Es ist kaum mehr als ein Jahr her, dass das letzte Mal eine Saison der Angels den Tiefpunkt erreichte, eine Franchise-Rekordniederlage von 14 Spielen, die so unerwartet und schrecklich war, dass der weithin respektierte Manager Joe Maddon kurzerhand entlassen wurde.
Der Strang im Juni bescherte den Angels vier Spiele unter .500 und 3,5 Spiele vom letzten Wildcard-Platz. Sie erholten sich nie.
Hier ist es 13 Monate später und die Angels haben neun von zehn Spielen in der All-Star-Pause verloren. Sie unterlagen den Dodgers am Samstagabend im Dodger Stadium mit 10:5, nachdem sie einen Tag zuvor mit 11:4 verloren hatten, und fielen damit auf den achten Platz in der Wildcard-Wertung der American League zurück.
Drei Wildcard-Plätze stehen auf dem Spiel, und die Angels sind 4,5 Spiele vom letzten Platz entfernt. Mit anderen Worten: Sie stehen nach der 14-Spiele-Pechsträhne schlechter da als letzte Saison.
Die Freeway Series war für die Halos ein freier Fall. Die Dodgers erzielten in jedem Spiel fünf Homeruns und bildeten damit den Auftakt zum Home Run Derby am Montag in Seattle.
Das soll nicht heißen, dass Angels-Manager Phil Nevin kurz vor der Entlassung steht. Maddons Trotz der Einmischung des Front Office in seine Entscheidungsfindung wurde toleriert, während das Team gewann, und machte es einfacher, ihn nach 13 Spielen in der Niederlagenserie loszuwerden.
Während Maddon eindeutig klug war, ist Nevin zweifellos stoisch. Zweimal am Tag – vor und nach jedem Spiel – wiederholt Nevin mit dem kantigen Kinn eines Militärs dieselbe Botschaft: Die Angels haben Talent vom Playoff-Kaliber. Verletzungen werden heilen. Das Verlieren wird ein Ende haben.
„Ich sage Ihnen immer wieder, dass ich keine Ausreden finden werde, aber wir machen eine schwere Zeit durch“, sagte er. „Wir hatten zwei Wochen, in denen es aus vielen Gründen schwierig war. Wir hatten einige Verletzungen, aber wir haben einfach nicht gut gespielt.“
Nevin war der Third-Base-Trainer unter Maddon und ersetzte ihn nach allen bis auf eine der 14 Niederlagen in Folge vor einem Jahr. Dennoch gelang es ihm nicht, die Angels wieder ins Rennen zu ziehen.
Ist er der Meinung, dass dieser Kader besser gerüstet ist, um wieder auf die Beine zu kommen?
„Ich weiß, dass wir eine viel bessere Mannschaft sind als letztes Jahr“, sagte er. „Wir sind in einer besseren Position … Wir machen einen kleinen schönen Lauf, wozu wir in der Lage sind, und sind gleich wieder bei diesem Geschäft.“
Nevin ertappte sich, als er erkannte, dass seine Wortwahl falsch interpretiert werden könnte.
„Ich sage nicht, dass wir nicht dabei sind“, fuhr er fort. “Wir sind. Wir müssen besser spielen.“
Und hoffentlich die fast täglichen Verletzungen eindämmen. Jo Adell musste als letzter Spieler pausieren, als er sich beim Schlagen im ersten Inning eine schräge Muskelzerrung zuzog und das Spiel verließ.
„Ich nahm einen Schwung und fühlte, wie etwas an der linken Seite zog, und wusste, dass ich wahrscheinlich nicht mehr in der Lage sein würde, noch mehr Schwünge zu machen, also wurde ich herausgenommen“, sagte er. „Ich werde in den nächsten Tagen mehr wissen.“
Adell wurde am Freitag von Triple A einberufen, um Mittelfeldspieler Mike Trout zu ersetzen, der nach einem Bruch seines linken Handgelenks vier bis acht Wochen ausfällt. Jetzt befindet sich Adell zusammen mit dem dritten Baseman Anthony Rendon (tiefe Prellung am Schienbein) und dem Outfielder Taylor Ward (zerrissene Leistengegend) in der Schwebe und steht zwar nicht auf der Verletztenliste der 14 Angels, ist aber auch nicht gesund.
Die Angels (45-46) fielen zum ersten Mal unter .500, seit sie im April 11-12 Jahre alt waren. Ist das so schlimm, wie es nur geht, oder waren die letzten zwei Wochen ein unvermeidlicher Rückschritt zum Mittelwert?
Wenn dies der Fall ist, könnte General Manager Perry Minasian vom Akquisitionsmodus abweichen und Angebote zum Tauschtermin für den Two-Way-Star Shohei Ohtani annehmen, der am Samstag seinen 32. Homerun erzielte.
Aber zuerst kommt der tiefe Atemzug einer sechstägigen All-Star-Pause. Manche Verletzungen sollten heilen. Die Entschlossenheit sollte erneuert werden. Die Angels brauchen dringend eine Auszeit vor einem Heimspiel, das mit den Houston Astros und den New York Yankees beginnt, die beide bei der Wildcard-Jagd vor ihnen liegen.
Nevin gab das zu.
„Um ehrlich zu sein, könnte es zu keinem besseren Zeitpunkt kommen, diese fünf Tage davon wegzukommen“, sagte er.