Die alternden Studentenschuldner von Amerika

An einem warmen Oktoberabend im Jahr 1932 stand Franklin Delano Roosevelt auf einem Baseballfeld in Pittsburgh und hielt eine leidenschaftliche Rede über das unwahrscheinliche Thema der Leidenschaft: den Bundeshaushalt. „Irgendwann, irgendwo in dieser Kampagne, muss ich über Dollar und Cent reden, und es ist eine schreckliche Sache, Sie zu bitten, sich fünfundvierzig Minuten lang die Geschichte des Bundeshaushalts anzuhören, aber ich werde Sie bitten, es zu tun “, sagte er der Menge. Im hinteren Teil des Parks saß ein zweijähriges schwarzes Mädchen namens Betty Ann auf den Schultern ihres Vaters Robert, der angestrengt auf den Mann hinwies, von dem er sicher war, dass er Präsident werden würde. Robert war ein eingefleischter Republikaner – sein Großvater, ein versklavter Mann aus Virginia, war von Präsident Abraham Lincoln emanzipiert worden. Dennoch fühlte er sich von Roosevelts Botschaft gezwungen. Schwere Zeiten hatten dazu geführt, dass er begonnen hatte, die Reporter der von ihm betriebenen Zeitung Black aus Pittsburgh aus eigener Tasche zu bezahlen. Zu seinem Leidwesen hatte seine Frau begonnen, in Ablösungsreihen zu stehen, um Betty Ann und ihre Schwestern zu ernähren. Als Robert einige Wochen später seine Stimme für Roosevelt abgab, weinte er entsetzt darüber, gegen die Partei von Lincoln zu stimmen. Danach wurde er ein überzeugter Demokrat und stürzte sich mit Inbrunst in die Kommunalpolitik, bis er fünf Jahre später krank wurde. Er hatte zwei letzte Wünsche: dass seine Frau seine Rolle als Vorsitzender der Demokratischen Gemeinde übernimmt und dass Betty Ann und ihre Schwestern aufs College gehen.

Die Familie kam mit beidem gut zurecht: Als Gemeindevorsitzende hielt Roberts Frau das Haus der Familie als Rückgrat der Gemeinde aufrecht, und Betty Ann, die darum bat, dass sie und ihre Familienmitglieder nur mit dem Vornamen genannt werden, wuchs mit einem stetigen Strom von Nachbarn auf durch das Haus. Obwohl ihre Mutter kein Geld hatte, war Betty Ann eine starke Schülerin und verdiente genügend Stipendien, um einen Bachelor- und einen Master-Abschluss in Pädagogik zu erhalten. In den nächsten Jahrzehnten arbeitete sie als Lehrerin an öffentlichen Schulen in Pittsburgh und Harlem und zog als alleinerziehende Mutter zwei Kinder groß. Aber sie wurde zunehmend frustriert von den Zeichen der Bildungsungleichheit – schimmeliges Mittagessen, minderwertiges Lesematerial – die ihre Klassenzimmer plagten. „Ich dachte, der einzige Weg, die Dinge zu ändern, wäre ein höherer Abschluss“, sagte sie mir.

1983, im Alter von 52 Jahren, schrieb sich Betty Ann an der juristischen Fakultät der New York University ein. Als schwarze Frau mittleren Alters war sie nicht gerade die typische NYU-Jurastudentin. Ihre weißen männlichen Klassenkameraden schubsten ihre Bücher heimlich von den langen Bibliothekstischen, und einmal, als sie an ihrem Schließfach stand, winkte ihr ein Klassenkamerad mit einem von seinem Vater unterschriebenen Schulgeldscheck in Höhe von zehntausend Dollar ins Gesicht. Betty Ann hatte sich Bundesanleihen in Höhe von neunundzwanzigtausend Dollar geliehen. Heute schuldet sie 329.309,69 $ an Studienschulden. Sie ist einundneunzig Jahre alt.

Amerikaner im Alter von zweiundsechzig Jahren und älter sind die am schnellsten wachsende Bevölkerungsgruppe von Studentenkreditnehmern. Von den 45 Millionen Amerikanern mit Studienschulden ist einer von fünf über 50 Jahre alt. Zwischen 2004 und 2018 stiegen die Studentendarlehensguthaben für Kreditnehmer über fünfzig um fünfhundertzwölf Prozent. Vielleicht, weil die politischen Entscheidungsträger Studienschulden als Last für aufstrebende junge Menschen betrachteten, schien Untätigkeit eine vernünftige Antwort zu sein, als ob die Zeit selbst das Problem lösen würde. Aber in einer Zeit sinkender Löhne und steigender Schulden altern die Amerikaner nicht aus ihren Studentendarlehen – sie altern in sie hinein.

Kredit geht davon aus, dass das, was wir uns heute nicht leisten können, vom wohlhabenderen Selbst von morgen zurückgezahlt werden kann – einem Selbst, das wohlhabender ist Weil von Reichtümern, die durch diese Schulden gehebelt werden. Vielleicht verkörpert keine Kreditform den Mythos eines zukünftigen, reicheren Selbst besser als Studienkredite. Unter der Vision des marktwirtschaftlichen Ökonomen Milton Friedman entstanden Studentendarlehen in den 1950er Jahren als Auswuchs der „Humankapital“-Theorie, die das Selbst vor allem als Anlageeinheit postuliert. Geld für Bildung zu leihen war nicht nur eine solide Investition – die Kreditnehmer bekamen mit Sicherheit hochbezahlte Jobs, die es ihnen ermöglichten, den Kredit zurückzuzahlen –, sondern auch eine intelligente Makroökonomie: Menschen mit höherem Bildungsstand würden das BIP des Landes steigern. Bildung wäre ein Nebeneffekt .

Aber der Anstieg alternder Schuldner stellt die Prämisse der Bildung für Humankapital in Frage. Erodierende Gewerkschaftsdichte, sinkende Löhne und explodierende Studiengebühren haben das College weniger zu einem Weg zu hochbezahlten Jobs als zu einem Ausweg aus den am schlechtesten bezahlten gemacht. Wer Schulden gemacht hat, kann diese zunehmend nicht mehr zurückzahlen; viele haben nicht einmal Diplome erhalten. Die Studentenschuldenkrise ist für schwarze Kreditnehmer besonders schlimm. Rassenbedingte Vermögensunterschiede bedeuten, dass schwarze Schuldner mehr Geld leihen, um aufs College zu gehen und länger Guthaben zu haben, wodurch sie effektiv mehr für denselben Abschluss zahlen als ihre weißen Klassenkameraden. Vier Jahre nach dem Abschluss schuldet fast die Hälfte der schwarzen Absolventen mehr Kredite als ihr Anfangssaldo, verglichen mit nur siebzehn Prozent der weißen Absolventen. Als Forscher und Organisator bei Debt Collective, der ersten Schuldnervereinigung der Nation, bin ich mit der Vorstellung von Schulden als schlechter Steuer vertraut – diejenigen, die am wenigsten haben, zahlen am Ende am meisten. Aber es war eine Offenbarung für mich, als mir klar wurde, dass Älteste die am schnellsten wachsende Gruppe von Studentenschuldnern sind. Inzwischen habe ich verstanden, dass Schulden auch eine Zeitsteuer sind – sie erobern die Zukunft und zersetzen die Gegenwart, zermürben Gesundheit, Reichtum und das Streben nach Glück.

Ältere Studentenschuldner sind keine Ausnahmefälle innerhalb der zunehmenden Studentenschuldenkrise; Ihre Erfahrungen sind in der Tat bezeichnend für seine charakteristischen Merkmale. Steigende Zinsen, drohende Salden, fehlerhafte Entlastungsmethoden und sinkende Löhne zwingen Kreditnehmer dazu, Kredite immer länger zu tragen, was die Schulden der Studenten über Generationen hinweg in die Höhe treibt. Ältere Schuldner mischen ihr Einkommen zwischen Kreditkartenrechnungen, Hauszahlungen, Autokrediten hin und her; Studentenschulden, die oft am weitesten von ihrem Alltag entfernt sind, werden zuletzt getilgt – oder gar nicht bezahlt. Für alternde Kreditnehmer mit sinkenden Einkommen ist die Krise akut: Schuldner von Studenten über fünfundsechzig sind mit den höchsten Zinssätzen zahlungsunfähig. Im Jahr 2015 geriet mehr als ein Drittel der Kreditnehmer in ihrer Altersgruppe mit ihren Bildungskrediten in Verzug.

„Jahrelange Erosion der Arbeitsrechte hat dazu geführt, dass die Lohnmacht nicht mit der Verschuldung der Studenten Schritt gehalten hat“, sagte mir Randi Weingarten, die Präsidentin der American Federation of Teachers. Als solche nehmen Studentendarlehen keine Menschen aus der Arbeiterklasse; sie ändern lediglich die Abrechnung der darin lebenden Menschen. Der 50-jährige David Ormsby zum Beispiel hatte acht Jahre lang in einem Baumarkt in Detroit gearbeitet, als er sich entschloss, wieder zur Schule zu gehen. „Ich würde es nicht als Sackgassenjob bezeichnen“, sagte er, aber er hatte das Gefühl, dass er ohne einen höheren Abschluss nicht weiterkommen würde. Im Jahr 2005 begann er ein Teilzeitstudium an einer örtlichen Universität für einen Bachelor-Abschluss in Supply Chain Management, während er gleichzeitig seine beiden Söhne großzog und mehr als fünfzig Stunden pro Woche arbeitete. Heute hält er fast 90.000 Dollar an Studentenschulden. Der Abschluss half ihm, sich einen Job in der Automobilindustrie mit höherem Verdienst und mehr Zufriedenheit als bei seiner vorherigen Arbeit zu sichern. Trotzdem sind die monatlichen Kreditzahlungen von fünfhundert Dollar schwer zu bewältigen. Ormsby hat begonnen, einen zweiten Job anzunehmen, bei dem er Lebensmittel ausliefert, um seine Kreditzahlungen zu leisten. „Es war eine gute Sache, wieder zur Schule zu gehen“, sagte Ormsby, aber er ist frustriert, dass er in den Siebzigern sein wird, bevor er anfangen kann, für den Ruhestand zu sparen.

Obwohl die meisten älteren Studentenschuldner Geld für ihre eigene Ausbildung geliehen haben, hat ungefähr ein Drittel einen Kredit für ein Kind oder Enkelkind aufgenommen. Im Gegensatz zu direkten Bundesdarlehen, die Kreditlimits haben, können Eltern praktisch unbegrenzte Schulden aufnehmen – bis zu den vollen Kosten der Teilnahme jedes Jahr – um die Ausbildung ihrer Kinder durch ein Programm namens Parent Plus zu finanzieren. Elternkredite sind oft mit strafenden Konditionen wie deutlich höheren Zinsen und geringen Entlastungsmöglichkeiten verbunden. Empfänger von Parent Plus haben nur Anspruch auf eine Art von einkommensgesteuertem Rückzahlungsprogramm, das eine Kreditkonsolidierung erfordert; alle Möglichkeiten für den Erlass von Darlehen für den öffentlichen Dienst sind äußerst begrenzt. Manche Eltern müssen Kredite bezahlen, selbst wenn ihr Kind stirbt. Der achtzigjährige Calvin Nafziger zahlt jeden Monat zweihundertfünfzig Dollar für Privatkredite für seinen vor drei Jahren verstorbenen Sohn. „Ich werde wahrscheinlich selbst tot sein, bevor ich die abbezahlt habe“, sagte Nafziger.

Studentenschulden können Kreditnehmer bis zu ihrem letzten Atemzug plagen und sogar den mageren Schutz der Regierung für die Älteren gefährden: Sozialversicherung. Ausgefallene Studentendarlehen können dazu führen, dass das Bildungsministerium eine Pfändung für Steuerrückerstattungen, Löhne und Sozialversicherung anordnet. Im Jahr 2015 wurde die Sozialversicherung von mehr als zweihunderttausend Schuldnern über fünfzig Jahren gepfändet. Eine von ihnen war Olivia Faison, eine pensionierte analytische Chemikerin, die jetzt einundsiebzig Jahre alt ist. Faison studierte in den frühen 1980er Jahren Biologie, Chemie und Musik am Queens College. „Ich hatte das große Glück, mit sehr wenig Schulden eine College-Ausbildung zu bekommen“, sagte sie. Sie erhielt Stipendien, die den größten Teil ihres Abschlusses bezahlten, und borgte sich ungefähr neuntausend Dollar für den Rest. Nach ihrem Abschluss arbeitete sie mehrere Jahrzehnte in der Privatwirtschaft. Aber als ihre Firma in den frühen Zweitausendern verkleinert wurde, wurde sie entlassen. Als ältere schwarze Frau, die einen Job in den Wissenschaften suchte, hatte Faison Mühe, bei anderen Unternehmen einen Fuß in die Tür zu bekommen. Viele potenzielle Arbeitgeber verlangten von ihr, ihre Zeugnisse als Teil der Bewerbung einzureichen. Aber weil sie noch Geld für ihren Bachelor-Abschluss schuldete, weigerte sich das Queens College, ihre Zeugnisse herauszugeben. (CUNY beendete diese als Transcript Lösegeld bekannte Richtlinie im vergangenen Jahr.) „Mein Weg, nach 2001 eine Anstellung zu finden, war sehr uneinheitlich“, sagte Faison; In den nächsten dreizehn Jahren arbeitete sie hauptsächlich in befristeten Jobs. Als ihr Einkommen schrumpfte, wurden ihre Kreditzahlungen sporadisch.