Die San Francisco 49ers kehren an einen vertrauten Ort zurück, nachdem sie die ungewöhnlichsten Wege genommen haben, um dorthin zu gelangen.
Mit einem 19:12-Sieg über die Dallas Cowboys kehren die 49ers zum dritten Mal in vier Saisons zum NFC Championship Game zurück, diesmal jedoch mit einem Quarterback, der als Dritter in die Saison gestartet ist.
„Es ist ziemlich cool zu sehen, wie die Uhr auf Null steht und dann Niners über die Cowboys sieht“, sagte Rookie-Quarterback Brock Purdy, 23, dessen Team am Sonntag in Philadelphia gegen einen Platz im Super Bowl antreten wird. „Das ist ziemlich süß in den Playoffs.“
Und die Cowboys?
„Wir sind krank“, sagte Besitzer Jerry Jones gegenüber Reportern. “Nur krank. Krank … Krank … Wir haben eine Umkleidekabine voller kranker Spieler.“
Es war der 12. Sieg in Folge für San Francisco, wenn man die Playoffs mitzählt, die längste Siegesserie des Vereins seit 1984.
„Du arbeitest so hart, um diese Punkte, diese Situationen zu erreichen, und alles, woran wir denken konnten, war, dieses Spiel zu gewinnen“, sagte 49ers-Trainer Kyle Shanahan. „Sobald wir das getan haben, macht es ein bisschen Spaß, aber sobald du in die Umkleidekabine kommst, heißt es: ‚Okay, lass uns zur nächsten übergehen.’“
Purdy, der letzte Spieler, der im Draft 2022 ausgewählt wurde, war der letzte Quarterback, der am Sonntag nach einer Leistung stand, die eher solide als spektakulär war. Keine Touchdowns, aber auch keine Turnovers.
“Er hat heute eine Reihe von Spielen gemacht”, sagte Shanahan. “Auf keinen Fall war etwas perfekt für die gesamte Offensive und für das gesamte Team, aber das fühlte sich in diesem Spiel wie Playoff-Fußball an.”
Vielleicht war das das Problem für die Cowboys, da sie seit 1995, als sie zuletzt den Super Bowl gewannen, kein Divisional-Playoff-Spiel mehr gewonnen haben.
San Francisco verlor bei einem Punt-Return einen Fumble tief in seinem Territorium, beschränkte die Cowboys jedoch auf ein Field Goal bei diesem Fehler. Aber Dallas zwang den Rookie-Quarterback nicht zu einem Turnover.
Brock Purdy (13), Quarterback der San Francisco 49ers, krabbelt gegen Dorance Armstrong (92), das defensive Ende der Dallas Cowboys. Turnovers vermied der Rookie.[astDallasCowboysdefensiveendDoranceArmstrong(92)Therookieavoidedcommittinganyturnovers
(Tony Avelar / Associated Press)
„Wir dachten, wir könnten den Ball nur wegen unserer Art, wie wir in der Verteidigung spielen, in die Hände bekommen“, sagte Dallas-Trainer Mike McCarthy. „Unsere Imbissbuden der Saison sprechen für sich. Wir hatten heute Abend einige Chancen. Im Big-Play-Bereich sind wir ein paar Spiele zu kurz gekommen.“
Brett Maher von Dallas, der eine Woche zuvor NFL-Geschichte geschrieben hatte, indem er vier aufeinanderfolgende Extra-Point-Kicks verpasste, drehte sich weiter, als sein PAT-Versuch im zweiten Quartal blockiert wurde. In der zweiten Halbzeit erzielte er jedoch zwei Field Goals.
Cowboys-Quarterback Dak Prescott, der bei einem Wild-Card-Sieg in Tampa Bay eine herausragende Leistung zeigte, wurde wieder mit den Interception-Problemen vertraut gemacht, die ihn während der regulären Saison verfolgten. Er sah, wie zwei seiner Pässe in der ersten Halbzeit abgeholt wurden, und verpasste nur knapp, einen weiteren gegen Ende des Spiels geklaut zu sehen.
Obwohl Prescott fünf Spiele verpasste, war er – zusammen mit Davis Mills aus Houston – mit 15 für die Führung in der Liga beim Abfangen gebunden.
„Ich muss mir eine Nebensaison nehmen und sie mir alle ansehen …“, sagte Prescott. „Die Zahl, die es erreicht hat, ist lächerlich. Ich kann versprechen, dass die Nummer nie wieder so sein wird.“
Prescott hatte den längsten Lauf seines Teams bei einem 11-Yard-Scramble, und die Offensive verlor im zweiten Quartal den Rücklauf von Tony Pollard aufgrund einer Knöchelverletzung.
Punkte waren in diesem Spiel sehr wichtig, wobei jedes Team nur einen Touchdown erzielte und die Kicker für den Rest verantwortlich waren. Robbie Gould aus San Francisco, mit 40 Jahren der älteste Spieler seines Teams, steuerte vier Field Goals bei.
Angesichts einer erstickenden Cowboys-Verteidigung holten die 49ers in der ersten Halbzeit nur einen First Down, der den Ball rannte, beharrten aber auf dem Bodenspiel und erzielten auf diese Weise in der zweiten Halbzeit sechs weitere First Downs.
Dazu gehörte ein atemberaubender Scoring-Drive, der das dritte Viertel mit sieben First Downs abschloss und die Offensive der Cowboys sechs Minuten lang an der Seitenlinie hielt. Im Eröffnungsspiel des vierten Viertels erzielte Christian McCaffrey mit einem 2-Yard-Touchdown-Lauf, der die 49ers mit 16:9 in Führung brachte, die nötige Führung.
„Wir haben sie ein bisschen zermürbt“, sagte Shanahan.
Tony Pollard (20) von den Cowboys verletzte sich im zweiten Viertel am Knöchel und kehrte nicht zurück.
(Josie Lepe / Associated Press)
Schon früh in diesem Touchdown Drive kam das Signature Play für die 49ers. Es war ein 30-Yard-Empfang von Tight End George Kittle, der sich mit seiner rechten Hand streckte, um den Ball zurück zu sich selbst zu kippen. Der Fußball prallte von seiner Gesichtsmaske ab und zurück in seine Hände.
Kittle war keine der ersten drei Optionen in dem Stück.
„Er hat mir einen fangbaren Ball gegeben, und ich habe nur versucht, dramatisch zu sein“, sagte der Tight End mit einem Lächeln. „Nur für das Fernsehen, erhöhe die Einschaltquoten. Dafür sind wir da.“
Die 49ers gewannen Divisionsspiele in Green Bay im Jahr 2021 und zu Hause gegen Minnesota im Jahr 2019 und besiegten die Cowboys in der vergangenen Saison in der Wildcard-Runde.
San Francisco hat in dieser Saison viele überzeugende Siege errungen, aber Abwehrspieler Nick Bosa sagte, der Sonntag sei eine gute Vorbereitung auf das, was kommen wird.
„Playoff-Fußball wird immer so sein“, sagte er. „Nach diesem hier wird es uns allen besser gehen.“