Archäologen haben Beweise dafür gefunden, dass Menschen vor mehr als 18.000 Jahren einen Ort in der Nähe der Stadt Riley im Osten Oregons bewohnten.
Die als „verblüffend“ bezeichnete Entdeckung wurde im Rimrock Draw Rockshelter vom Archäologen Dr. Patrick O’Grady von der University of Oregon und seinen Kollegen gemacht.
Im Felsunterstand hat das Team sowohl Steinwerkzeuge als auch Zahnfragmente ausgestorbener Bison- und Kamelarten gefunden, die bis ins späte Pleistozän zurückreichen.
Die Radiokarbondatierung des Zahnschmelzes in den Zahnfragmenten ergab, dass sie aus der Zeit vor 18.323 Jahren stammten – was bedeutet, dass die Werkzeuge, die in einer tieferen Sedimentschicht gefunden wurden, noch älter sein müssen.
Dies deutet darauf hin, dass der Rimrock Draw Rockshelter möglicherweise der älteste bekannte Ort menschlicher Besiedlung in Nordamerika ist, was die archäologischen Aufzeichnungen um mehr als 2.000 Jahre nach hinten verschiebt.
Professor David Lewis ist Anthropologe an der Oregon State University und promovierte an der University of Oregon.
Er sagte: „Dieses frühe Datum stimmt gut mit den mündlichen Überlieferungen der Stammesvölker in der Region überein, von denen viele Berichte über die Zeugen geologischer Ereignisse wie der Überschwemmungen in Missoula haben.“
Dabei handelte es sich, so erklärte er, um „eine Reihe von Ereignissen, die vor 18.000 bis 15.000 Jahren alles für die Stämme veränderten.“
„Außerdem haben die Stämme mündliche Überlieferungen über Begegnungen mit riesigen Tieren und Monstern auf dem Land, und die Beweise des Rimrock Draw Rock Shelters deuten darauf hin, dass wir tatsächlich mit der Megafauna interagiert haben.
„Sie könnten zu Charakteren in unserer Geschichte aus der Zeit vor unserer Erinnerung geworden sein.“
Dank einer Partnerschaftsvereinbarung mit dem Bureau of Land Management führen die Forscher seit 2011 Ausgrabungen vor Ort durch.
Im Jahr 2012 fanden Dr. O’Grady und sein Team an der Fundstelle Fragmente von Kamelzähnen, die unter einer Schicht aus Vulkanasche begraben waren, die sich bei einem Ausbruch des Mount St. Helens vor mehr als 15.000 Jahren abgelagert hatte.
Als die Forscher tiefer gruben – und damit auch tiefer in die archäologischen Aufzeichnungen vordrangen –, entdeckten sie auch zwei fein gearbeitete Schaber aus orangefarbenem Achat, einen im Jahr 2012 und einen im Jahr 2015.
Die Forscher stellten fest, dass auf dem ersteren noch Reste von Bisonblut zurückblieben, was darauf hindeutet, wie das Werkzeug einst verwendet wurde.
Dr. O’Grady sagte: „Die Identifizierung von 15.000 Jahre alter Vulkanasche war damals ein Schock [the] Noch verblüffender waren 18.000 Jahre alte Daten auf der Emaille – mit Steinwerkzeugen und Splittern darunter.
Die Archäologen planen weitere Untersuchungen des Rimrock Draw Rockshelter und der bereits gemachten Funde.
Weitere Tests anderer Kamel- und Bisonzahnfragmente seien derzeit im Gange, erklärten sie, während Archäobotaniker Pflanzenreste von Kochfeuerspuren an der Stätte untersuchen.
Und diesen Sommer wird Dr. O’Grady seine letzte archäologische Feldschule im Rockshelter absolvieren, mit weiteren Überresten von Tieren aus der Eiszeit und Artefakten, an denen er arbeiten kann.
Heather Ulrich – Leiterin der Archäologie Oregon/Washington beim Bureau of Land Management (BLM) – sagte: „Dies ist eine sehr aufregende Entwicklung für die archäologische Gemeinschaft.
„Frühere Ausgrabungen auf öffentlichem BLM-Gelände in Oregon haben archäologische Beweise für eine menschliche Besetzung vor 14.000 Jahren geliefert.
„Dank der Partnerschaft mit Dr. O’Grady und der Universität erweitern diese neuen Daten unser archäologisches Wissen über die menschliche Besiedlung Nordamerikas noch weiter und sind vielleicht die ältesten, die es je gab.“
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