PITTSFORD, NY – Scottie Scheffler hatte, zumindest im Moment, einen Anteil an der Führung der PGA-Meisterschaft, als er am Donnerstagnachmittag eine unheilvolle Prognose abgab: Der Oak Hill Country Club, der in der ersten Runde bereits bedrohlich spielte, würde nur noch werden noch terrorisierender.
Es wird mit heftigem Wind gerechnet. Regen kommt. Und zu guter Letzt wurde der East Course kürzlich restauriert, um die teuflische, jahrhundertealte Zauberei des Architekten Donald J. Ross wiederherzustellen.
„Es ist einfach einer dieser Orte, an denen man einen Schlag vielleicht kaum offline trifft, und manchmal kann man einen guten Schlag treffen und am Ende an einem Ort landen, an dem es ziemlich bestrafend ist“, sagte Scheffler, der Gewinner des Masters-Turniers 2022, der dennoch seinen ersten Schlag hatte Bogey-freie Runde in einer großen Meisterschaft am Donnerstag. „Da draußen gibt es viele schwierige Löcher.“
Das Rough erweist sich als wild nachtragend, die Fairways sind so fest, dass Bälle nur selten darin bleiben – selbst nachdem der Frost, der den Start am Donnerstag um fast zwei Stunden verzögerte, den Rasen aufgeweicht hatte. Rory McIlroy, der vierfache Major-Champion, traf den ganzen Tag über zwei Fairways, als er sich mit Seitenwind von den Abschlägen duellierte.
Aber es gab keine Parade geschädigter Spieler, die sich öffentlich über die Aufstellung vor den Toren von Rochester, New York, aufregten. Stattdessen, als die knappe Rangliste Gestalt annahm, bevor das Spiel wegen der Dunkelheit unterbrochen wurde, machte sich eine Art Missgunst, wissende Bewunderung breit, selbst als die Wahrscheinlichkeit eines … Der außer Kontrolle geratene Sieger schien in weiter Ferne zu sein.
„Sehr schwieriger Golfplatz“, sagte Bryson DeChambeau, dessen Vier-unter-Par-66 ihn auf den zweiten Platz brachte, einen Schlag hinter dem Solo-Spitzenreiter Eric Cole, der seine Runde am Donnerstagabend nicht zu Ende brachte. „Als ich mir das die ganze Woche über ansah, dachte ich: Mann, ich weiß nicht, wie es hier draußen auf einigen Golflöchern überhaupt möglich ist, unter Par zu schlagen.“
„Es ist ein hartes Spiel“, sagte Kurt Kitayama, der auf Augenhöhe war. „Ich glaube nicht, dass sich irgendjemand wirklich wohl fühlt.“
„Es kann sich mit einigen der härtesten großen Meisterschaftsaustragungsorte messen, die ich je gespielt habe“, sagte Corey Conners, der beim Masters drei Top-10-Platzierungen erzielt hat, nach seiner Runde mit drei unter Par.
Die hervorragende Leistung von DeChambeau, der seit seinem US-Open-Sieg 2020 in New York bei Winged Foot regelmäßig ins Stottern geraten ist und oft als ähnlich wie der wieder aufgeladene Oak Hill angesehen wird, kam nach einem frühen Bogey am 12. Loch. (Bei einem 156-Mann-Feld entschieden sich die Turnierorganisatoren für einen Start mit zwei Abschlägen. Aufgrund der Frostverzögerung wurde die Abschlagszeit der letzten Gruppe auf 16:32 Uhr verschoben, weniger als vier Stunden vor Sonnenuntergang.)
An seinem siebten Loch – Nr. 16 – erreichte er zum ersten Mal unter Par und beendete seine ersten Neun mit einem Unter-Durchschnitt. Drei Birdies auf seinen Back Nine, darunter einer auf Platz 6, dem Loch, das der Golfplatzrestaurator Andrew Green als das bedrohlichste von Oak Hill eingestuft hat, brachten ihn auf vier unter. Danach, nachdem er sich „so daran gewöhnt hatte, überall zuzuschlagen“, genoss er einen Tag mit geraden Fahrten, der, wie er zugab, bis Freitagabend kaum mehr als eine Erinnerung sein könnte.
„Man denkt immer, man hat es an einem Tag und am nächsten verschwindet es einfach wieder“, sagte DeChambeau. „Man muss nur vorsichtig sein.“
Scheffler, der nur eine Woche von einer Runde in der Nähe von Dallas entfernt war, in der er auf fünf seiner ersten sechs Löcher einen Birdie oder Eagle machte, fand auf dem Par-5 Nr. 4 etwas, das einem Groove ähnelte. Sein Abschlag schoss in die Irre und landete kläglich in der Nähe von a Baum. Letztendlich hat er trotzdem par gehalten.
„Wir bekamen einen Windwechsel und hatten ein wirklich gutes Auf und Ab, um die Runde am Laufen zu halten“, sagte Scheffler, der den Tag gemeinsam mit Conners und Dustin Johnson, einem weiteren Masters-Gewinner, auf dem dritten Platz beendete. „Sie würden es hassen, ein Par-5 zu bogen, besonders wenn es hier nur zwei davon gibt. Das war eine gute Dynamik.“
Der 34-jährige Cole stürmte spät am Tag die Spitze der Bestenliste, als drei Birdies in Folge seinen Punktestand auf fünf unter brachten. Er hatte in seiner Karriere noch bei einem anderen Major gespielt, den US Open 2021, wo er den Cut verpasste.
„Als ich die Gelegenheit dazu hatte, hatte ich irgendwie das Gefühl, dass ich es zufällig richtig gelesen und einen guten Putt geschlagen habe, und sie sind heute reingegangen, also war das gut“, sagte Cole am Donnerstagabend.
Die erste Runde, in der elf Gruppen am Freitagmorgen wieder spielen sollten, war für die anderen noch verwirrender.
Da war Kazuki Higa, ein japanischer Golfspieler, der bei den beiden anderen Majors seiner Karriere den Cut verpasste und seinen Tag mit Birdies an vier seiner ersten fünf Löcher eröffnete, ihn dann aber mit vier Bogeys oder Doppelbogeys in Folge beendete. Jon Rahm, der Spieler Nr. 1 in der offiziellen Golf-Weltrangliste und Gewinner des Masters-Turniers im letzten Monat, schloss später mit sechs Overs ab, der schlechtesten Einzelrundenleistung einer Nummer 1 der Welt bei einer PGA-Meisterschaft seit 1987. Und Brooks Koepka, der sich in der letzten Runde des Masters mit Rahm duellierte, sich aber am Donnerstag mit einem Zwei-über-Par-Ergebnis von 72 wiederfand, sagte, die erste Runde „war die schlechteste, die ich seit langem geschlagen habe.“
Jordan Spieth, der sich letzte Woche wegen einer Handgelenksverletzung von einem Turnier zurückzog, spielte am Donnerstag und unterschrieb für drei Over, womit er mit den früheren Major-Champions Shane Lowry und Gary Woodland gleichzog. McIlroy, der in letzter Zeit Probleme hatte und den Masters-Cut verpasste, beendete seinen Tag mit einem Over. Aber sein Ausflug beinhaltete einen bergauf führenden Putt aus fast 37 Fuß, um das Par auf Platz 2 zu retten, und lieferte damit den Schlag, von dem er meinte, dass er ihn vielleicht als Konkurrenten halten könnte.
„Je nachdem, was in den nächsten drei Tagen passiert und was ich als Nächstes mache, kann es sein, dass ich diese Aufnahme im Nachhinein als eine Art Wendepunkt der Woche betrachte“, sagte er.
Die Strapazen einer Veranstaltung wie dieser Woche prägten Greens Denken, als er mit der Arbeit an dem Platz begann, auf dem 2003 und 2013 PGA-Meisterschaften sowie ein Ryder Cup und drei US Open stattfanden.
„Da wir wussten, dass der Golfplatz ein wunderbares Vermächtnis bei großen Meisterschaften hat und dass der Club dies auch weiterhin tun wollte, mussten wir die Designelemente von Donald Ross mit modernem Meisterschaftsgolf verbinden“, sagte Green dieses Jahr in einem Interview.
Die Grüns nahmen wieder unorthodoxe Formen an, die Bunker nahmen eine größere Brutalität an und es tauchten mehr sogenannte Chocolate Drops auf – die mit Rasen bedeckten Hügel, die ein Markenzeichen von Ross waren.
„Du spielst wirklich gut und triffst Fairways und Grüns, du kannst ein paar Putts machen, du kannst ein paar unter Par schlagen“, sagte Viktor Hovland, der am Donnerstag mit zwei unter Par abschloss. „Aber wenn man ein bisschen daneben liegt, ist das Rough einfach eine Strafe. Wenn du kurz bist oder ein paar Bogeys machst, willst du den Pin angreifen, und du triffst ihn häufiger an einer schlechten Stelle, und das ist einfach ein nie endender Zyklus.“
Der Schnitt ist für Freitagabend geplant, sofern es das Tageslicht zulässt, wobei die Top 70 und die Duelle auf das Wochenende vorrücken. Dann beginnt der Regen.