Rivalia arbeitet lieber mit vorhandenen Abfallprodukten als mit noch nicht verbrannter Kohle. Dieser Ansatz ist riskant; Die Gewinnung aus unkonventionellen Quellen kann angesichts der geringen Konzentrationen an Seltenerdelementen und der höheren Anfangskonzentration giftiger Schadstoffe mehr kosten als der Bergbau.
Dennoch, so Stoy, sei dies ein strategischer Schritt angesichts der Notwendigkeit, das Angebot zu diversifizieren. Es ist auch eine Gelegenheit, ein weithin verfügbares Material mit wenigen alternativen Verwendungsmöglichkeiten und einem erheblichen wirtschaftlichen Wert zu nutzen; Der Wert der Seltenerdelemente in den Kohlenaschereserven der USA wurde zuvor auf 4,3 Milliarden US-Dollar geschätzt (basierend auf Preisen von 2013) und ist seitdem wahrscheinlich gestiegen. Als relativ junges Startup befindet sich das Unternehmen noch in der Forschungs- und Entwicklungsphase und konzentriert sich derzeit auf die Reduzierung der Förderkosten.
„Ich möchte ein Akteur in einem großen Ökosystem sein, in dem es viele Leute gibt, die Seltene Erden produzieren. Das ist das beste Ergebnis für alle.“
Der Wettlauf um die heimische Produktion von Seltenerdmetallen in den USA ist zumindest teilweise ein Versuch, herauszufinden, wie dies wirtschaftlich erfolgen kann. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass Unternehmen die Produktionskosten so niedrig halten können, dass sie allein über den Preis konkurrieren können. Experten hoffen, dass die Verbraucher bereit sein werden, einen Aufpreis zu zahlen und so die höheren Kosten teilweise aufzufangen.
„Hoffentlich gibt es einen Markt für ein im Inland hergestelltes Material, das auf umweltbewusste und ethische Weise hergestellt wird und die Arbeiter, die das Material produzieren, respektiert“, sagt Evan Granite, Programmmanager für das Kohlenstofferzprogramm im Office of Fossil Energy des DOE und Kohlenstoffmanagement.
Die Aufsichtsbehörden haben damit begonnen, sich mit dem Problem der Kohleasche zu befassen. Daher müssen Start-ups, die das Material nutzen möchten, die laufenden Entwicklungen genau beobachten. Die EPA begann im Jahr 2015 mit der Regulierung der Bewirtschaftung von Kohleaschebecken, nachdem es in den Jahren 2008 und 2014 zu verheerenden Ölverschmutzungen kam. Eine kürzlich vorgeschlagene Aktualisierung der Regelung aus dem Jahr 2015 sieht vor, dass ältere, inaktive Teiche, die zuvor ausgenommen waren, abgedeckt oder ausgegraben werden müssen.
In Anlehnung an die Verordnung von 2015 erklärte Earthjustice, dass die Schließung von Teichen durch eine Abdeckung nicht ausreichend sei, wenn sie weniger als fünf Fuß vom Grundwasser entfernt seien, und dass in solchen Fällen nur eine vollständige Ausgrabung künftige Schäden verhindern könne. Beide Optionen – Abdeckung oder Aushub – würden den Zugang zu Kohleasche für Unternehmen wie Rivalia erschweren. Stoy sagt, sie betrachte dies als einen Grund, entschlossen vorzugehen.
Stoy sagt, sie fürchte sich davor, versehentlich neue Märkte für Kohlenebenprodukte zu schaffen, was die Ambitionen des Landes für saubere Energie gefährden könnte. Ironischerweise würden Rivalias Rohstoffe schließlich versiegen, wenn die Energieversorger aufhören würden, Kohle zu verwenden. Allerdings macht sie sich noch keine Sorgen – selbst wenn es keine neue Produktion gibt, gibt es in den USA mittlerweile 2 Milliarden Tonnen Asche, und viele andere Länder werden wahrscheinlich in absehbarer Zukunft weiterhin Kohle verbrennen.
Der Umgang mit all dieser Asche muss mit Vorsicht erfolgen, sagt Lisa Evans, Senior Counsel im Programm für saubere Energie bei Earthjustice. Evans sagt, dass selbst für Unternehmen, die sich von der Aufräumarbeit leiten lassen, eine zusätzliche behördliche Aufsicht erforderlich ist, um sicherzustellen, dass sie Nebenprodukte ordnungsgemäß entsorgen. „Was ich in so vielen Jahren der Beobachtung des Verhaltens von Industrien erlebt habe, ist, dass sie nichts tun, wozu sie nicht verpflichtet sind“, sagt sie und fügt hinzu, dass die Regierung auch dafür sorgen sollte, dass Gemeinden in der Nähe angemessen informiert werden Extraktionsaktivitäten.