Der Weckruf am Weihnachtstag rettete die Saison der Chiefs

LAS VEGAS – Der Gedanke schwirrt Brett Veach nun schon seit einer Woche durch den Kopf: Die „Was-wäre-wenn“-Fragen, die nach einer Niederlage am Ende der Saison noch immer aufkamen, ließen den General Manager von Kansas City mit einer Realität ringen, an die er nicht gewöhnt war.

„Man sieht es jedes Jahr“, sagt Veach, „eine Mannschaft hat einen guten Start hingelegt und schafft es nicht in die Playoffs.“

Vor fünf Wochen war die Sorge real.

Das könnten wir seinerinnert sich Veach daran.

Klar, Veach kann das jetzt leicht zugeben, da er sechs Nächte vor dem vierten Super Bowl-Spiel der Chiefs in fünf Jahren auf dem Spielfeld im Allegiant Stadium in Las Vegas steht. Aber der GM ist davon überzeugt, dass sein Team ohne diese Demütigung am Weihnachtstag – eine hässliche 20:14-Heimniederlage gegen die Raiders – auf keinen Fall 60 Minuten davon entfernt sein wird, sich mit der dritten Lombardi Trophy seit 2020 als moderne Dynastie der NFL zu etablieren.

„Wenn wir einen Weg finden, dieses Spiel zu gewinnen … kommt vielleicht der Weckruf in den Playoffs“, räumt Veach ein. „Ich denke, wir mussten nicht nur verlieren, sondern auch auf diese Weise verlieren.“

Das Mode, erklärte Veach, habe ihn am 25. Dezember am meisten gestört. Es sei eine Momentaufnahme eines kämpfenden Teams, das fast einen Monat lang nicht in Ordnung gewesen sei. Die Raiders beherrschten die Chiefs an diesem Tag an der Spitze – „Wir wurden bei uns körperlich dominiert“, wie Veach es ausdrückte – und die Offensive von Kansas City war schlampig und unzusammenhängend, so wie schon fast in der zweiten Halbzeit Jahreszeit. Die Verteidigung, die die meiste Zeit des Nachmittags hervorragend war, konnte spät nicht den nötigen Stopp bekommen.

Die Raiders schlugen zu und verwandelten zwei Patzer der Chiefs im zweiten Viertel in Touchdowns im Abstand von sieben Sekunden. Dann festigten sie den Sieg mit einem Drive über sechs Spiele und 61 Yards gegen Ende des vierten Viertels, der Patrick Mahomes an der Seitenlinie festhielt und in den letzten Sekunden keinen Sieg erringen konnte.

Diese Art von Siegen – die Art von Siegen, die die Chiefs bei einem 7:2-Start errungen hatten – waren lediglich „Deodorant“, wie Veach sie nannte, und verschleierten die sehr realen Mängel, die seit der Saisonmitte lauerten.

Der Verlust hat nichts verschleiert. Die Niederlage brachte einen Titelverteidiger zum Vorschein, der plötzlich verwundbar und äußerst schlagbar war und als Hülle seines früheren Selbst in den Januar hineinschlüpfte. Es war Kansas Citys fünfte Niederlage in acht Spielen, Neuland für einen ewigen Super-Bowl-Anwärter, und die sechste der Chiefs in dieser Saison, die höchste, seit Mahomes 2018 der Starter wurde.

Sie waren 9-6, als der Dezember zu Ende ging. Das AFC-Playoff-Bild kam in Sicht. Die Ravens schlugen jeden. Die Rechnungen waren glühend heiß.

Und die Champions waren völlig aus dem Häuschen.

Veach erinnert sich an die Frustrationen, die monatelangen aufgestauten Gefühle, die an diesem Nachmittag an der Seitenlinie ausbrachen. Mahomes beschimpft seine offensiven Linemen vor den Kameras. Travis Kelce rammte seinen Helm in der Nähe der Bank und prallte hoch in die Luft. Trainer Andy Reid verbietet einem Teammitarbeiter, es zu geben zurück einen Moment später zu Kelce und stößt dann nach ein paar treffenden Worten auf seinen Star-Tight-End.

Mahomes gibt seiner Linie das GESCHÄFT pic.twitter.com/l1Jg731yn6

— NFL auf CBS 🏈 (@NFLonCBS) 25. Dezember 2023

Nachdem es vorbei war, versammelten sich die Top-Entscheidungsträger der Chiefs, darunter Besitzer Clark Hunt, Veach und Reid, wie immer zu einem Post-Game-Meeting in der Umkleidekabine der Trainer. Die meisten ihrer Köpfe waren gesenkt, erinnert sich Hunt, und starrten auf den Boden.

Etwas stimmte nicht. Seit Wochen war etwas nicht in Ordnung. Was zu diesem Zeitpunkt niemand in Kansas City wusste: ob dies der Tiefpunkt war, der eine Saison in eine andere Richtung lenken würde, oder ein Omen, das eine schmerzhafte Playoff-Niederlage in wenigen Wochen ankündigte.

Oder, befürchtete Veach, das Undenkbare: überhaupt keine Reise nach der Saison.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten die Chiefs noch nichts erreicht.

„Sicherlich einer dieser Deals, bei denen es um „Jetzt oder nie“ ging“, sagt der GM. „Nur weil du (letztes Jahr) den Super Bowl gewonnen hast, nur weil du etwas Erfolg hattest, heißt das nicht, dass du gewinnst, bevor der Ball angepfiffen wird.“

„Wir brauchten einen kleinen Tritt in den Schwanz“, gab Reid zu. Die Niederlage, sagte er später, sei eine deutliche Erinnerung an sein Team gewesen, dass „die Dinge uns nicht einfach in den Schoß fallen.“

Nach dem Spiel war der Trainer aufgeregt, aber unbeirrt. In der Umkleidekabine stand Reid vor seinem Team und nahm die Schuld auf sich. Alles davon.

„Das nehme ich am Kinn“, sagte Reid zu seinen Spielern.

Das ist nach Meinung einiger bei den Spielern hängengeblieben. Das lag nicht am Bus, dachten sie sich noch. Das lag an ihnen. Sie waren nicht spielbereit gewesen.

„Wir sind alle erwachsene Männer“, sagte Rookie-Receiver Rashee Rice, „das gefiel uns nicht.“

Rice gab zu, dass einige abgelenkt waren.

„Viele von uns waren nicht ganz im Spielmodus, weil Weihnachten und so etwas war“, fuhr Rice fort. „Viele von uns waren nicht bereit, an Weihnachten zu spielen.“

Ein Sieg hätte den achten AFC West-Titel in Folge bedeutet, was in Kansas City zu einem jährlichen Übergangsritual geworden ist. Stattdessen wurde Mahomes viermal entlassen und erreichte mit nur 235 Pass-Yards bei 58 Dropbacks eine seiner schlechtesten Passwerte der Saison.

„Wenn du die Chance hast, die Division zu gewinnen, und dann herauskommst und ein Ei legst, so wie wir es getan haben, bringt dich das auf jeden Fall zurück, stärkt dich und lässt dich wissen: ‚Mann, wir sind noch nicht annähernd da, wo wir sein müssen‘.“ “, sagte Linebacker Drue Tranquill.

„Es war ein schlechtes Abbild dessen, wer wir als Team waren“, fügte Guard Trey Smith hinzu. „Aber so waren wir damals als Team.“

Und wer sie waren, als die reguläre Saison zu Ende ging: ein Team, das sich durch seine Verteidigung auszeichnete, aber durch eine mittelmäßige Offensive gelähmt wurde, die wohl die schlechteste in der Reid-Ära war. Die Chiefs belegten in dieser Saison den 14. Platz in der Punktewertung, einen Platz hinter einem Colts-Team, das hauptsächlich mit einem Ersatzquarterback in Gardner Minshew neun Siege errang, und vier Plätze hinter einem Browns-Team, das beschäftigt war vier Startquarterbacks im Jahr 2023.

Tatsächlich liegt die diesjährige Gruppe von Reids fünf Super Bowl-Teams in Kansas City in Bezug auf die Bilanz der regulären Saison (11-6), die Punkte pro Spiel (21,8) und die Punktedifferenz (plus-77) am Ende.

„Mehr als in jedem anderen Jahr standen wir vor der Herausforderung, Punkte zu sammeln“, sagte Kelce diese Woche.

So spät in der Saison, sagte der GM, sei der Trainer zurückgetreten. Reid betrachtete alles, was in der Offensive schief lief, aus einer Makroperspektive. (Es waren mehr als nur 44 verlorene Pässe, die höchste Liga der Liga.) Reid erkannte, dass die Trainer versuchten, zu viel aus der Offensive herauszuholen und nach einem Funken suchten, der nicht überkommen würde.

„Wenn man den Motorsport verfolgt, ist es manchmal so, als würde man ins Rennen gehen und bei jedem Boxenstopp eine kleine Optimierung vornehmen“, erklärt Veach. „Wenn man eine Optimierung vornimmt, ist das eine schlimme Veränderung, und ich denke, wir hatten dieses Jahr ein bisschen davon. Das Auto war nicht perfekt. Wir gingen hinein, nahmen einige Anpassungen vor und machten es tatsächlich noch schlimmer.“

Reid forderte nicht nur die Spieler, sondern auch den Trainerstab. „Kommen wir zum Wesentlichen“, sagte er ihnen. „Lasst uns sein, wer wir sind. Wir haben eine tolle Verteidigung. Wir haben in der Offensive mehr als genug, und wir müssen nicht hier herumsitzen und Spielpläne schmieden, um zu versuchen, 60 Punkte pro Spiel zu erzielen.“

Er fasste das Spielbuch zusammen. Er vereinfachte den Spielplan.

Die Chiefs haben seitdem nicht verloren.

Reid hat in den letzten Wochen alles getan, um die Führung des Teams zu würdigen – Mahomes hat seine All-World-Form wiedererlangt und Kelce ist seit Beginn der Playoffs wiederbelebt. Die Offensive wiederum hat genug getan. Die Herausforderung schien sie zu beleben, da sie diesmal wieder in den Super Bowl aufsteigen mussten, ohne der große Favorit zu sein. Sie besiegten Miami in der eisigen Kälte, besiegten die Bills im verschneiten Orchard Park und verärgerten dann die Ravens in Baltimore im AFC-Titelspiel.

Jetzt haben sie die Chance, der erste Wiederholungsmeister der Liga seit zwei Jahrzehnten zu werden.

„Wir wussten, dass es zu Luftkämpfen kommen würde“, sagte Cornerback Trent McDuffie. „Wir wussten, dass wir es auf der Straße machen mussten. Wir wussten, dass jeder an uns zweifeln würde.“

Nicht mehr. Nicht nach diesem Lauf. Im letzten Monat haben die Chiefs alle daran erinnert, wer sie sind und warum sie zu dieser Jahreszeit so hart im Nehmen sind.

Fragen Sie die Delfine. Fragen Sie die Rechnungen. Fragen Sie die Raben.

Veach, der zusammen mit Reid diesen Kader zusammengestellt hat, staunt immer noch darüber, wie schnell es ging – und über die Chance, die sie sich am Sonntag verdient haben.

„Wenn wir nicht diesen Moment hätten, in dem uns klar wurde: ‚Wir sind keine gute Fußballmannschaft‘ …“ Aber Wir haben es da drin“, sagt der GM, hält einen Moment inne und starrt auf das Feld.

Was auch immer Das Was auch immer fehlte, wurde von Veachs Team gerade noch rechtzeitig gefunden.

(Oberes Foto: Denny Medley / USA Today)