Der Verlust uralter Weidetiere löste einen weltweiten Anstieg der Brände aus

Vor 50.000 bis 6.000 Jahren starben viele der größten Tiere der Welt aus, darunter so ikonische Graslandfresser wie das Wollmammut, riesige Bisons und alte Pferde. Der Verlust dieser grasenden Arten hat laut einer neuen von Yale geführten Studie, die am 26. November in der Zeitschrift veröffentlicht wurde, einen dramatischen Anstieg der Feueraktivität im Grasland der Welt ausgelöst Wissenschaft.

In Zusammenarbeit mit dem Utah Natural History Museum erstellten Yale-Wissenschaftler Listen ausgestorbener großer Säugetiere und deren ungefähres Aussterben auf vier Kontinenten. Die Daten zeigten, dass Südamerika die meisten Weidetiere (83% aller Arten) verloren hat, gefolgt von Nordamerika (68%). Diese Verluste waren deutlich höher als in Australien (44%) und Afrika (22%).

Anschließend verglichen sie diese Ergebnisse mit Aufzeichnungen über die Feueraktivität, die in Seesedimenten aufgedeckt wurden. Anhand von Holzkohleaufzeichnungen von 410 globalen Standorten, die eine historische Aufzeichnung der regionalen Feueraktivität auf allen Kontinenten lieferten, fanden sie heraus, dass die Feueraktivität nach dem Aussterben der Megagrazer zunahm. Kontinente, die mehr Grasfresser verloren (Südamerika, dann Nordamerika) verzeichneten einen größeren Anstieg der Feuerausbreitung, während Kontinente mit geringeren Aussterberaten (Australien und Afrika) eine geringe Veränderung der Graslandbrandaktivität verzeichneten.

“Dieses Aussterben führte zu einer Kaskade von Konsequenzen”, sagte Allison Karp, Postdoc am Yale Department of Ecology & Evolutionary Biology und korrespondierende Autorin des Artikels. “Die Untersuchung dieser Effekte hilft uns zu verstehen, wie Pflanzenfresser heute die globale Ökologie prägen.”

Das weit verbreitete Aussterben von Megaherbivoren hatte große Auswirkungen auf die Ökosysteme – vom Zusammenbruch von Raubtieren bis zum Verlust fruchttragender Bäume, deren Verbreitung einst von Pflanzenfressern abhängig war. Aber Karp und die leitende Autorin Carla Staver, außerordentliche Professorin für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Fakultät für Künste und Wissenschaften in Yale, fragten sich, ob es auch eine Zunahme der Feueraktivität in den Ökosystemen der Welt gab, insbesondere aufgrund einer Ansammlung von trockenem Gras, Blättern oder Holz durch den Verlust von riesigen Pflanzenfressern. Sie fanden heraus, dass im Grasland die von Gras angeheizten Brände zunahmen.

Karp und Staver stellen jedoch fest, dass viele alte Browser-Arten – wie Mastodons, Diprotodons und Riesenfaultiere, die in bewaldeten Gebieten an Sträuchern und Bäumen fraßen – im gleichen Zeitraum ebenfalls ausstarben, ihre Verluste jedoch weniger Auswirkungen auf Waldbrände hatten Bereiche.

Grünlandökosysteme auf der ganzen Welt wurden nach dem Verlust von weidetoleranten Gräsern aufgrund des Verlustes von Pflanzenfressern und der Zunahme von Bränden verändert. Neue Weidetiere, einschließlich Vieh, passten sich schließlich an die neuen Ökosysteme an.

Aus diesem Grund sollten Wissenschaftler die Rolle von Weidevieh und wilden Weidetieren bei der Brandbekämpfung und dem Klimawandel berücksichtigen, so die Autoren. „Diese Arbeit zeigt wirklich, wie wichtig Weidegänger für die Gestaltung von Feueraktivitäten sein können“, sagte Staver. “Wir müssen diesen Wechselwirkungen große Aufmerksamkeit schenken, wenn wir die Zukunft von Bränden genau vorhersagen wollen.”