Bisher gab es keine Möglichkeit, diese These zu testen. Kartellökonomen wie Andy Schwarz, der eine Schlüsselrolle hinter den Kulissen bei der Erhebung der Klagen gegen den Verband spielte, haben sich möglicherweise über die Argumente der NCAA lustig gemacht. Aber während der verschiedenen Kartellverfahren gingen die Ökonomen der Kläger mit Modellen vor Gericht, die zeigten, dass zahlende Spieler keine Wirkung haben würden, während die NCAA Modelle hatte, die das Gegenteil zeigten. Wer könnte das mit Sicherheit sagen?
Ab 2019 begannen die gesetzgebenden Körperschaften der Bundesstaaten jedoch, Gesetze zu verabschieden, die es den Universitäten untersagten, Sportler zu bestrafen, die Werbegebühren einnahmen oder Lizenzverträge kürzten – „Name, Image und Ähnlichkeit“ oder NIL-Geschäfte. Die NCAA versuchte, die Kontrolle über das NIL-Phänomen zu erlangen, scheiterte jedoch kläglich. Da die Frist im Juli 2021 schnell näher rückte, beschloss der Verband schließlich, College-Athleten zu erlauben, NIL-Gelder anzunehmen, ohne befürchten zu müssen, ihre sportliche Berechtigung zu verlieren.
Drei Monate später sind die Ergebnisse geradezu bemerkenswert. Zunächst stellte sich heraus, dass viele Unternehmen bestrebt waren, Verträge mit College-Athleten zu unterzeichnen. Hochkarätige Fußballspieler erhielten fast sofort Deals. Der Alabama-Quarterback Bryce Young soll Deals im Wert von fast einer Million US-Dollar haben. Bo Nix aus Auburn und Malachi Moore aus Alabama unterstützen beide Milos Tea, ein Unternehmen aus Alabama. Ein Umzugsunternehmen mit Sitz in Tampa, Florida, College Hunks Hauling Junk, hat zwei Mitglieder des Miami Hurricanes Football-Teams unter Vertrag genommen.
Aber es sind nicht nur Fußballspieler – und es sind nicht nur männliche Athleten in den „Einnahmesportarten“. Der Basketballstar aus Connecticut, Paige Bueckers, hat ihren Spitznamen Paige Buckets mit der Erwartung eines Markenprodukts in der Zukunft als Markenzeichen geschützt. Lexi Sun, Volleyballspielerin und Instagram-Influencerin aus Nebraska, gründete ihre eigene Bekleidungsmarke. Sie unterzeichnete auch einen Vertrag mit Borsheims, dem Omaha-Juweliergeschäft von Warren Buffetts Berkshire Hathaway. Boost Mobile, ein Mobilfunkanbieter, sagte, dass er „Hunderte von NCAA-Athleten aus einer Vielzahl von Sportarten und Universitäten“ unter Vertrag nimmt. Und weiter und weiter.
Bevor NIL-Zahlungen zugelassen wurden, äußerten Sportadministratoren ihre Befürchtung, dass die Deals zu Uneinigkeit zwischen den Teams führen würden, die sie hatten und denen, die sie nicht hatten. Es ist nicht passiert; Stattdessen scheinen viele Athleten NIL-Deals als etwas anzusehen, das jeder von ihnen mit genügend Initiative erzielen kann.
Eine weitere Befürchtung war, dass Universitäten NIL-Deals als Instrument nutzen würden, um talentierte High-School-Athleten anzulocken. Fakt ist, dass hat passiert ist. Die University of Nebraska zum Beispiel hat ein Programm aufgelegt, das laut ihrem Sportdirektor „alle Husker-Studentensportler für den Erfolg in NIL positionieren wird“. Und als Alabamas Fußballtrainer Nick Saban bekannt gab, dass Bryce Young durch seine NIL-Verträge reich wurde, schickte er eine Nachricht an jeden Athleten, den er rekrutieren möchte.
Wie der Ökonom und NCAA-Kritiker Ted Tatos es ausdrückte auf Twitter: „Es ist faszinierend zu sehen, wie Schulen von ‚NIL wird den Hochschulsport beenden’ zu ‚unsere Schule wählen, weil wir die besten NIL-Möglichkeiten bieten’ wechseln. Es ist fast so, als ob sie immer wussten, dass ihre vorherige Position völliger Unsinn war.“