Todd McLellans Gefühle waren roh, und seine Worte waren es auch.
Er war nicht im geringsten sentimental, als er die Sieben-Spiele-Playoff-Niederlage der Kings im Stanley Cup gegen die Edmonton Oilers am Samstagabend zusammenfasste. Nur wenige Minuten von der Niederlage gegen das Team entfernt, das ihn vor 3 ½ Jahren gefeuert hatte, mit der Erkenntnis, dass acht Monate harte Arbeit in Frustration geendet hatten, nagte der Stachel der Niederlage an ihm und es war ihm egal, wer es wusste.
Die Kings hatten sich letzten Donnerstag die Chance verdient, die Oilers in Spiel 6 zu Hause zu beenden, konnten aber keinen zusätzlichen Gang oder zusätzliches Tor finden. Sie spielten am Samstag vor einem lauten und feindseligen Publikum am Rogers Place, waren nach einem 0:0 in der ersten Halbzeit in Spiel 7 in guter Form und lagen nach zwei mit 0:1 zurück.
Sie waren hilflos, als Connor McDavid sich von einem Superstar in den Herzschlag eines Teams verwandelte, das sein Potenzial zu erkennen beginnt, aber McDavid war nicht der einzige Grund für die 0: 2-Niederlage der Kings am Ende der Saison. Sie sind in zu vielen Bereichen einfach zu kurz gekommen und haben in unversöhnlichen Situationen zu viele Fehler gemacht, wie es Randspieler und unerfahrene Spieler oft tun.
Das waren häufige Themen in einer verletzungsreichen Saison, die viele Spieler in Rollen drängte, für die sie nicht geeignet waren. Doch die Saison führte sie auch zum ersten Mal seit 2018 zurück in die Playoffs und gab den Kindern die Chance, aufzublühen und zur neuen Identität des Teams beizutragen. Das Licht am Ende des Tunnels könnte der Glanz des Stanley Cups sein, obwohl das noch weit entfernt ist.
Auf die Frage, was die Erfahrung, in einem Spiel 7 zu spielen, für die jüngeren Spieler bedeuten könnte, wurde McLellans Stimme laut und sein Ton knisterte.
Kings-Trainer Todd McLellan weist seine Spieler in Spiel 4 gegen die Oilers am 8. Mai an.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
„Dieses Wort ‚Erfahrung‘ ist in den ganzen verdammten Playoffs aufgetaucht. Gewinne es, gewinne es, gewinne es. Erfahrung ist nur dann gut, wenn man etwas daraus macht“, sagte er. „Wenn Sie es einfach in den Schrank werfen, wenn Sie nach Hause kommen, egal ob Sie alt oder jung sind, ist es nutzlos.
„Insbesondere unsere jüngeren Spieler haben Erfahrung gesammelt, egal ob Sie in der Serie gespielt haben oder nicht. Was willst du jetzt damit machen? Und deshalb wird nächstes Jahr ab morgen ein hartes Jahr. Basierend auf meiner Erfahrung. Und das wird ihnen auch gesagt. Und es gibt eine Menge Erwachsenwerden, das einige von ihnen tun müssen und sie können es tun. Und sie werden es tun.“
Mit anderen Worten, damit diese Saison etwas bedeutet, müssen ihr noch härtere Arbeit und mehr Fortschritte von zukünftigen Stammspielern folgen. McLellan hat es nicht gesagt, aber vom Management sind die gleichen verstärkten Anstrengungen erforderlich. General Manager Rob Blake wird ein gutes Stück Gehaltsobergrenze haben und er hat genug Aussichten, um sinnvolle Schritte zu unternehmen, die das Schiff voranbringen.
Die Verteidigung, die zusammengeflickt wurde, nachdem Sean Walker sich das Knie geplatzt und Drew Doughty sein Handgelenk verletzt hatte, muss in Größe und Muskeln verbessert werden. Ein legitimer linker Flügel der ersten Linie sollte auch auf Blakes Einkaufsliste stehen. Alex Iafallo ist das nicht.
Kings-Stürmer Adrian Kempe erzielte in dieser Saison 35 Tore.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Auf der positiven Seite: Adrian Kempe erzielte in dieser Saison die besten 35 Tore seiner Karriere und führte die Kings in den Playoffs mit sechs Punkten an. Phillip Danault, der als Zentrum Nr. 2 eingesetzt wurde, wurde im Wesentlichen zum Zentrum Nr. 1, während Anze Kopitar langsamer wurde. Danault, eine Offenbarung, nachdem er im vergangenen Sommer als Free Agent unterschrieben hatte, half auch dem Linemate und dem aus Thousand Oaks stammenden Trevor Moore, ein solider Zwei-Wege-Spieler zu werden.
„Ich bin sehr stolz auf die Gruppe, die wir haben“, sagte Danault am Samstag. „Die Erfahrung, die wir in allen Serien gesammelt haben, aber gerade heute, Spiel 7, ist riesig. Und offensichtlich tut es weh zu verlieren, aber dieses Gefühl behältst du und nächstes Jahr versuchst du es zu schlagen und auf eine bessere Art und Weise zu überwinden. Es tut weh, aber du nimmst das hin, du saugst es auf, du kommst nächstes Jahr zurück und du bist noch stärker.“
Wie Danault feststellte, wurden die Oilers im Laufe der Serie besser, insbesondere in der Verteidigung. Die Könige nicht. „Sie haben in den letzten beiden Spielen als Team besser gespielt. Wir haben nicht schlecht gespielt, aber sie haben etwas besser gespielt“, sagte er. „Sie hatten etwas mehr Kraft und waren etwas bereitwilliger.“
Kings-Stürmer Dustin Brown bestritt am Samstag sein letztes Spiel gegen die Oilers.
(Jeff McIntosh / Associated Press)
Das Fehlen des 20-Tore-Torschützen Viktor Arvidsson (Unterkörperverletzung) begrenzte das Talent, das McLellan zur Verfügung stand. Er stellte Andreas Athanasiou in die Aufstellung für die Schnelligkeit und Torschussfähigkeit des Flügelspielers, wurde aber von Athanasious Defensivfehlern verbrannt. McLellan drückte viele Knöpfe und erzielte viele gute Ergebnisse, aber nicht genug, um den Kings tränende Augen zu ersparen, als sie das Ende der Straße erreichten und Dustin Brown zusahen, der den ausgelassenen Geist ihrer Cup-Meisterschaftsteams von 2012 und 2104 verkörperte. Schlittschuhlaufen zum letzten Mal vom Eis. Seine Nr. 23 soll bald ausgemustert werden. Er sollte wissen, dass er auch zu einer wichtigen Brücke zwischen dem vergangenen Erfolg der Könige und dem Versprechen zukünftiger Siege geworden ist.
„Kleines Bild, große Schmerzen gerade. Großes Bild, etwas Befriedigung“, sagte McLellan. „Und ich werde meine Aussage abschließen, indem ich sage, dass morgen früh das nächste Jahr beginnt, und basierend auf der Erfahrung wird das ein hartes Jahr.“
Diese Erfahrung wird das sein, was sie daraus machen wollen. Dies sollte nicht das Ende sein, wenn es das Potenzial hat, der Anfang von etwas Gutem zu sein.