Der Schmelztiegel von „Jaja’s African Hair Braiding“

Jaja (Somi Kakoma), die Titelfigur von Jocelyn Biohs neuem Stück „Jaja’s African Hair Braiding“, erscheint erst auf der Bühne, bis die Show fast vorbei ist. Doch bevor wir sie jemals sehen, entsteht ein Porträt. Sie wird von ihren Mitarbeitern im Laufe eines langen Tages im Jahr 2019 in dem Geschäft in Harlem beschrieben, über das sie liebevoll herrscht. Für Bea (Zenzi Williams) und Aminata (Nana Mensah) ist sie eine anspruchsvolle Chefin mit einer stolzen Ader. Abwechselnd verspotten sie liebevoll, wie sie den Namen ihres Verlobten Steven ausspricht – ein bisschen froschig im Hals, das „v“ tendiert zu einem „f“, beide Vokale klingen prahlerisch aufgebläht. Jaja und Steven heiraten an diesem Tag; Er ist ein wohlhabend klingender weißer Mann und sie ist eine Einwanderin ohne Papiere aus dem Senegal.

Für Jajas Tochter Marie (Dominique Thorn), die sich um den Laden kümmert und sich um die Verwaltungsgeschäfte kümmert, ist Jaja eine Mutter mit hohen Ansprüchen. Marie ging auf eine Privatschule, wo sie gute Noten bekam und sich mit ihren stabileren Mitschülern messen konnte. Sie war die Jahrgangsbesterin ihrer Klasse, aber jetzt, da sie ihren Abschluss gemacht hat, kann sie möglicherweise nicht mehr aufs College gehen – sie verwendet den Namen und den Ausweis einer Cousine, die sie nie getroffen hat. Marie wurde im Senegal geboren, ist aber seit ihrem vierten Lebensjahr in jeder Hinsicht Amerikanerin, außer in den Augen des Gesetzes. Sie wandelt auf einem Seil, das über den Atlantik geworfen wurde, und spürt die scharfen Winde auf beiden Seiten. Ihre Zukunft hängt – zumindest soweit sie es sich vorstellen kann – von der Ehe zwischen ihrer Mutter und Steven ab, aber ein kleiner, quälender Gedanke sagt ihr, dass sie nicht darauf vertrauen kann, dass alles gut wird. Jaja möchte, dass Marie Ärztin oder als Ersatz Ingenieurin wird. Aber – wie so viele junge Leute in so vielen Stücken – möchte Marie Schriftstellerin werden. Sie schreibt Kurzgeschichten in Notizbücher und teilt sie mit Miriam (Brittany Adebumola), einer Flechterin aus Sierra Leone.

„Jaja’s African Hair Braiding“ – am Broadway im Samuel J. Friedman, produziert vom Manhattan Theatre Club und mit Geschwindigkeit und Leichtigkeit inszeniert von der sehr talentierten Whitney White – überspringt die Stunden in Jajas Salon. Irgendwann macht Bea – die hartnäckigste Klatschfreudige mit der unberechenbarsten Einstellung des Ladens – ihrem Ärger über die jüngere Flechterin Ndidi (Maechi Aharanwa) Luft, von der sie vermutet, dass sie ihr absichtlich Kunden abstiehlt:

BEA: Du musst wirklich einen Todeswunsch haben, oder? Wie viele meiner Kunden wirst du stehlen?!

NHABE ICH: Worüber redest du?

BEA: Jeder hier weiß, dass Michelle schon seit JAHREN zu mir kommt!

NHABE ICH: Und woher soll ich das wissen?

Später erzählt Miriam – äußerlich schüchtern, aber innerlich entschlossen – ihrer Kundin Jennifer (Rachel Christopher) alles über ihre blumigen Dramen zu Hause:

Und wissen Sie, mein Mann – er ist kein guter Ehemann. Er hat nichts getan. Keine Arbeit. Er ist faul. Ich muss alles im Haus erledigen. Ich war also nicht glücklich, weißt du? Und dann, eines Tages, war ich auf dem Markt und traf meine Freunde aus der weiterführenden Schule. Und wir reden und lachen und ich habe eine gute Zeit und sie sagen „Miriam! Du musst heute Abend mit uns kommen. Dieser neue Sänger gibt eine Show am Strand. Du musst kommen!” Und ich weiß, dass mein Mann nicht gehen möchte, weil er nichts Lustiges mag. Also lüge ich ihn an und sage ihm, dass ich zum Haus meiner Schwester gehe und zur Show gehe.

Die Geschichte wird zu einer dieser faszinierenden Erzählungen – schnelle Liebe, schmerzlicher Verlust, ungewisse Vaterschaft, ferne Reisen –, die nur jemand wie Miriam erzählen kann, der ein großes, wenn auch unangekündigtes Leben über Kontinente hinweg geführt hat. Jennifer, eine angehende Journalistin, die in der Werkstatt ist, um sich Microbraids zu besorgen – ein tagelanges, fingerzerreißendes Erlebnis –, ist ein glücklich gefangenes Publikum für Miriams One-Woman-Show.

Kalyne Coleman und Lakisha May zoomen in den Laden hinein und wieder heraus und spielen dabei mehrere Kunden. Einer ist unglaublich unhöflich; einer ist ein Schulfreund von Marie; Eine davon ist die bereits erwähnte Michelle, die den Kampf zwischen Bea und Ndidi entfacht. Beide Interpreten sind vielseitig und witzig, aber was für Biohs Projekt noch wichtiger ist, sie verfügen auch über soziologische Kenntnisse – man kann nicht alle diese Typen spielen (oder auch schreiben), es sei denn, man hat Zeit in echten Vierteln verbracht , mit erhobenen Antennen herumlaufen und Gesichter, Gesten und Gefühle aufsaugen, während sie vorbeispazieren.

In jeder Rolle kommen Biohs Talente zum Vorschein. Sie kann in nur wenigen Sekunden Sprechen oder Bewegen eine echte Figur erscheinen lassen – die Art, die auf Archetypen beruht, aber immer den Funken Individualität erreicht. Sie bringt Menschen genau dort in Kontakt, wo sie am verwundbarsten oder verletztesten sind oder bereit sind, genau den richtigen Witz zu reißen, um eine unangenehme Wahrheit ans Licht zu bringen. Manchmal macht sie den Raum frei und lässt ihre Leute einfach tanzen oder auf den Fernseher starren. Sie lässt das Leben auf der Bühne geschehen.

Bioh macht das alles so reibungslos und gekonnt, dass ihre Dialoge wie aus dem Fernsehen wirken – es gibt mehrere Momente in „Jaja“, die mich fragen lassen, ob es als Streaming-Binge statt als schnelles neunzigminütiges Stück funktionieren würde. Aber ihre Betonung von Körpern und Musik sowie Ton- und Bildgags sorgt dafür, dass ihre Arbeit hartnäckig theatralisch bleibt. Und paradoxerweise lässt sich ihr Interesse an bildschirmbasierten Medien und deren Auswirkungen auf das Herz wahrscheinlich am besten in einem Live-Medium erforschen.

In Biohs vorherigem Stück „Nollywood Dreams“ ging es um die Filmindustrie in Nigeria – und in einer urkomischen Nebenhandlung darum, wie sie im Tagesfernsehen verarbeitet wird. Hier, in Jajas Laden, sehen wir, wie die in „Nollywood“ auf so erschütternde Weise geschmiedeten Kulturprodukte über Ozeane und in die Diaspora übertragen werden und dabei das Heimweh lindern. An einer Stelle spielt Ndidi eine lange Dialogpassage aus einer Sendung vor, die auf dem kleinen Fernseher des Ladens läuft, einem leuchtenden Ort ständiger Aufmerksamkeit. Es ist ein lustiger Moment, perfekt als Schaufenster für Aharanwas charismatische, freudige Energie – aber er zeigt auch auf eine Art und Weise, wie es das Fernsehen allein kaum schaffen würde, wie stark der mimetische Impuls ist, den Soaps und andere Sendungen bei ihren Zuschauern hervorrufen eine Möglichkeit, sich in sich selbst zurückzuziehen und sich den Weg zurück nach Hause zu wünschen.

Dennoch kann man sich leicht vorstellen, wie „Jaja’s African Hair Braiding: The Miniseries“ aussehen würde. Eine Sache, die es ansprechen könnte, wird in Biohs Stück eigentlich nur in einer einzigen Zeile angedeutet: die subtilen, für Außenstehende unsichtbaren Spannungen, die oft die Beziehungen zwischen westafrikanischen Einwanderern und schwarzen Amerikanern erschüttern. Nach den Tiraden eines besonders harten Kunden sagt Bea schlicht und klagend: „Diese Leute.“ Diese Leute, WHO? Aus dieser abgedroschenen Phrase könnte eine ganze Welt voller kultureller Dissonanzen und bedauernswerter wirtschaftlicher Nullsummenkonkurrenz entstehen. So wie ich Bioh kenne, wird sie bald dort sein.

Der Ablauf dieses Stücks ist genau zum richtigen Zeitpunkt in New York, wo sich unsere lokale Politik plötzlich mit der Frage beschäftigt, ob es richtig ist, Migranten willkommen zu heißen, wenn sie – aus welchem ​​Grund auch immer, mit welchen Mitteln auch immer – in der Stadt auftauchen. Bürgermeister Eric Adams, der immer noch auf Spaß fixiert ist, aber zunehmend von den Ärgernissen seines eigentlich recht wichtigen Jobs geplagt wird, sagt immer wieder, dass die aktuellen Wellen von Asylbewerbern, größtenteils aus Lateinamerika, die mit Bussen aus roten Bundesstaaten entlang der Südgrenze unseres Landes ankommen, dies tun werden „Zerstören“ Sie New York.

Als Jaja endlich ankommt, strahlend in Weiß, bereit, das Rathaus zu stürmen und zu feiern, hält sie eine Rede, die die Paranoia von Nativisten wie Adams widerlegt:

Was für einen perfekten Einwanderer suchen sie doch? Bei uns ändern sich die Regeln ständig! . . . In diesem Land ist das NEHMEN in Ordnung. Sie sind sogar damit einverstanden, dass wir GEBEN, aber in dem Moment, in dem wir um etwas BITTEN? Hey! Das ist es. Wer bist du? Schmutzige Afrikaner! Raus aus unserem Land! Gehen Sie zurück zu Ihrem . . . „Scheißlöcher.“ . . . Okay, also willst du, dass ich gehe? Gut, ich werde gehen. Aber wann soll ich gehen? Bevor oder nachdem ich Ihre Kinder großziehe? Oder Ihr Haus putzen? Oder kochen Sie Ihr Essen? Oder flechten Sie Ihre Haare, damit Sie gut aussehen, bevor Sie in den Strandurlaub fahren?! . . . Das war’s also. Heute werde ich auf IHREM Niveau sein.

Das Ende von Biohs Stück ist etwas voreilig beschlossen, was nach dem lockeren, trägen und erfrischend episodischen Rhythmus des Rests der Show besonders irritierend ist. Aber es offenbart, wie so vieles hier, einen trotzigen Geist, ein wenig Flair inmitten der Katastrophe. ♦