Der schlimmste Giftmüll, von dem Sie wahrscheinlich noch nie gehört haben – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von der . veröffentlicht Wächter und wird hier als Teil der Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Wenn die X-Press Pearl Ein Containerschiff fing im Mai Feuer und sank im Indischen Ozean. Sri Lanka hatte Angst, dass die 350 Tonnen Schweröl des Schiffes ins Meer auslaufen und eine Umweltkatastrophe für die unberührten Korallenriffe und die Fischereiindustrie des Landes verursachen könnten.

Von der UN als „schlimmste Seekatastrophe Sri Lankas“ eingestuft, die größten Auswirkungen hatte nicht das Schweröl. Es waren auch nicht die gefährlichen Chemikalien an Bord, zu denen Salpetersäure, Natronlauge und Methanol gehörten. Der „bedeutendste“ Schaden entstand laut UN durch das Verschütten von 87 Behältern voller linsengroßer Plastikpellets: Nurdles.

Seit der Katastrophe wurden Milliarden von Nurdles entlang der Küste des Landes angespült, und es wird erwartet, dass sie an den Küsten des Indischen Ozeans von Indonesien und Malaysia bis Somalia landen. An manchen Stellen sind sie bis zu 2 Meter tief. Sie wurden in den Körpern toter Delfine und im Maul von Fischen gefunden. Ungefähr 1.680 Tonnen Nurdles wurden in den Ozean entlassen. Laut UN-Bericht ist es die größte Plastikverschmutzung der Geschichte.

Nurdles, der umgangssprachliche Begriff für „Vorserien-Kunststoffpellets“, sind der wenig bekannte Baustein für all unsere Kunststoffprodukte. Die winzigen Perlen können aus Polyethylen, Polypropylen, Polystyrol, Polyvinylchlorid und anderen Kunststoffen bestehen. Aus Kunststofffabriken in die Umwelt freigesetzt oder als Rohstoff an Fabriken weltweit verschifft, sinken oder schwimmen sie je nach Dichte der Pellets und ob sie sich in Süß- oder Salzwasser befinden.

Sie werden von Seevögeln, Fischen und anderen Wildtieren oft mit Nahrung verwechselt. In der Umwelt zerfallen sie in Nanopartikel, deren Gefahren komplexer sind. Sie sind nach Reifenstaub die zweitgrößte Quelle von Mikroverunreinigungen im Meer. Erstaunliche 230.000 Tonnen Nurdles landen jedes Jahr in den Ozeanen.

Wie Rohöl sind Nurdles hochgradig persistente Schadstoffe und werden noch Jahrzehnte in Meeresströmungen zirkulieren und an Land gespült werden. Sie sind auch „giftige Schwämme“, die chemische Giftstoffe und andere Schadstoffe an ihre Oberflächen binden.

„Die Pellets selbst sind eine Mischung aus Chemikalien – sie sind fossile Brennstoffe“, sagt Tom Gammage von der Environmental Investigation Agency (EIA), einer internationalen Kampagnengruppe. „Aber sie wirken wie giftige Schwämme. Viele giftige Chemikalien – die sich im Fall von Sri Lanka bereits im Wasser befinden – sind hydrophob [repel water], sodass sie sich auf der Oberfläche von Mikroplastik ansammeln.

„Schadstoffe können auf der Oberfläche von Pellets millionenfach konzentrierter sein als im Wasser“, sagt er. „Und wir wissen aus Laborstudien, dass sich einige dieser Schadstoffe lösen, wenn ein Fisch ein Pellet frisst.“ Wie Rohöl sind Nurdles hochgradig persistente Schadstoffe und werden noch Jahrzehnte in Meeresströmungen zirkulieren und an Land gespült werden. Sie sind auch „giftige Schwämme“, die chemische Giftstoffe und andere Schadstoffe an ihre Oberflächen binden.

„Die Pellets selbst sind eine Mischung aus Chemikalien – sie sind fossile Brennstoffe“, sagt Tom Gammage von der Environmental Investigation Agency (EIA), einer internationalen Kampagnengruppe. „Aber sie wirken wie giftige Schwämme. Viele giftige Chemikalien – die sich im Fall von Sri Lanka bereits im Wasser befinden – sind hydrophob [repel water], sodass sie sich auf der Oberfläche von Mikroplastik ansammeln.

„Schadstoffe können auf der Oberfläche von Pellets millionenfach konzentrierter sein als im Wasser“, sagt er. „Und wir wissen aus Laborstudien, dass sich einige dieser Schadstoffe lösen, wenn ein Fisch ein Pellet frisst.“

Doch im Gegensatz zu Substanzen wie Kerosin, Diesel und Benzin gelten Nurdles gemäß dem Gefahrgutcode der International Maritime Organization (IMO) für sichere Handhabung und Lagerung nicht als gefährlich. Dies trotz der seit drei Jahrzehnten bekannten Bedrohung der Umwelt durch Kunststoffpellets, wie in einem Bericht der Environmental Protection Agency der US-Regierung aus dem Jahr 1993 darüber beschrieben, wie die Kunststoffindustrie Verschüttungen reduzieren könnte.

Jetzt schließen sich Umweltschützer mit der srilankischen Regierung zusammen, um die Katastrophe von X-Press Pearl in einen Katalysator für Veränderungen zu verwandeln. Als das Meeresumwelt-Ausschuss der IMO diese Woche in London tagte, stieß Sri Lankas Forderung nach einer Einstufung von Nurdles als Gefahrgut auf öffentliche Unterstützung. Mehr als 50.000 Menschen unterzeichneten eine Petition. „Nichts kann verhindern, dass das, was in Sri Lanka passiert ist, noch einmal passiert“, sagt Gammage.

Letztes Jahr gab es mindestens zwei Nurdle Spills. In der Nordsee verlor ein kaputter Container auf dem Frachtschiff MV Trans Carrier 10 Tonnen Pellets, die an den Küsten Dänemarks, Schwedens und Norwegens angespült wurden. In Südafrika kam es im August 2020 nach einem Unfall im Jahr 2018 zu einer Leckage, von der bis zu 1.250 Meilen Küstenlinie betroffen waren. Nur 23 Prozent der 49 verschütteten Tonnen wurden geborgen. Im Jahr 2019 liefen 342 Container mit Kunststoffpellets in die Nordsee.

Das Bewusstsein für die enorme Bedrohung durch die winzigen Pellets wächst. Letztes Jahr wurden zwei Umweltdemonstranten in den USA nach einem Gesetz des Bundesstaates Louisiana angeklagt, einen Lobbyisten der Kunststoffindustrie „terrorisiert“ zu haben, als sie im Rahmen einer Kampagne gegen die taiwanesische Formosa Plastics die Eröffnung einer Fabrik in Louisiana.

Die Nurdles stammten aus einer anderen Formosa-Fabrik in Texas, die große Mengen der Pellets in die Lavaca Bay am Golf von Mexiko verschüttet hatte (Formosa stimmte zu, 50 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Klage wegen angeblicher Verletzung des Clean Water Act beizulegen). Die Anklage gegen die Aktivisten, die zu 15 Jahren Haft verurteilt wurde, wurde später fallen gelassen.