Boeings Raumschiff Starliner wird mit zwei Astronauten an Bord sogar noch länger als erwartet in der Internationalen Raumstation festsitzen, während das Unternehmen und die NASA sich beeilen, Probleme mit den Triebwerken zu beheben und Heliumlecks zu stopfen.
Vertreter des Raumfahrtunternehmens und der NASA gaben am Dienstag bekannt, dass die Rückkehr der Raumsonde voraussichtlich frühestens am 26. Juni erfolgen wird. Die ursprüngliche Rückkehr war für den 14. Juni geplant, wurde jedoch letzte Woche auf den 22. Juni verschoben.
Die Beamten gaben an, dass sie die zusätzliche Zeit darauf verwenden, fünf Heliumlecks im Propellersystem sowie Probleme mit mehreren Triebwerken zu untersuchen, die zum Manövrieren des Raumschiffs verwendet werden.
„Wir nehmen uns etwas mehr Zeit, um das, was wir gesehen haben, zu verarbeiten und sicherzustellen, dass wir alle Pläne bereit haben, um die Besatzung nach Hause zu bringen“, sagte Steve Stich, ein Programmmanager der NASA, laut Wall Street Journal am Dienstag auf einer Pressekonferenz.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams werden noch länger auf der Internationalen Raumstation festsitzen, während Boeing und die NASA versuchen, Probleme mit ihren Raumfahrzeugen zu beheben
Doch bis zum 26. Juni hätten die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams rund 20 Tage im Weltraum verbracht – mehr als doppelt so lange wie die rund acht Tage, die sie ursprünglich geplant hatten.
NASA-Vertreter sagten, die Besatzung verfüge über Reserven an Nahrungsmitteln und anderen Verbrauchsgütern für mindestens vier Monate.
Laut Stich könne Starliner die Besatzungsmitglieder im Notfall auch zur Erde zurückbringen.
Aufgrund begrenzter Treibstoffvorräte im Weltraumlabor kann das Schiff jedoch nur 45 Tage an der ISS angedockt bleiben. Mike Leinbach, ehemaliger Startleiter des Space Shuttle im Kennedy Space Center der NASA, sagt, die Missionsmanager würden das Raumschiff nicht mit Astronauten an Bord zur Erde zurückkehren lassen, wenn dies für sie ein Risiko darstellen könnte.
„Dieses hier hat ein paar mehr Probleme, als ich erwartet hätte“, sagte er laut dem Journal.
„Wir hatten auf einen sauberen Flug gehofft, aber der hat nicht geklappt, und wir müssen damit klarkommen“, sagte er und beruhigte die Reporter: „Sie werden das schon hinkriegen.“
Die Besatzung verfügt über ausreichend Nahrungsmittelvorräte für mindestens vier Monate auf der Internationalen Raumstation
Es bleibt jedoch unklar, was die NASA plant, wenn die Probleme nach 45 Tagen nicht gelöst werden. Einige Experten meinen jedoch, dass sie sich möglicherweise an den Konkurrenten von Boeing, Elon Musks SpaceX, wenden muss, um die Astronauten zu retten und nach Hause zu bringen.
„Die gute Nachricht ist, dass sie auf der ISS sind und nicht wie Apollo 13 versuchen, vom Mond nach Hause zu kommen“, sagte Rudy Ridolfi, ehemaliger Kommandant des Raumfahrtsystems und Beschaffungsmanager für Raumfahrttechnologie, gegenüber DailyMail.com.
„Aber es würde mich nicht überraschen, wenn jemand bei der NASA eine SpaceX Dragon-Kapsel für eine Rettungsmission vorbereitet.“
Auch Mike Gruntman, Professor für Astronautik an der University of Southern California, sagte: „Es ist wahrscheinlicher, dass SpaceX in absehbarer Zukunft einen weiteren Start durchführen kann, um die Astronauten zurückzubringen.“
„Es ist höchst bedauerlich, dass Boeings Starliner nach so großen Flugverzögerungen weiterhin Probleme hat“, fuhr Gruntman fort.
„Jahrzehntelang war Boeing eines der am meisten bewunderten Luft- und Raumfahrt- sowie Rüstungsunternehmen. Es ist eine wahre nationale Tragödie.“
Er vermutete weiter, dass die Probleme, mit denen Starliner konfrontiert ist, möglicherweise auf Produktionsprobleme bei dem von Skandalen geplagten Luft- und Raumfahrtunternehmen zurückzuführen seien.
„Mehrere ähnliche Probleme – Heliumlecks – mit scheinbar ähnlichen Komponenten, wie in der Presse berichtet wurde, deuten auf ein systemisches Problem bei Design oder Verarbeitung oder Tests oder Systemtechnik oder einer Kombination davon hin“, erklärte Gruntman.
Probleme mit dem Starliner traten bereits auf, bevor er Anfang des Monats mit den Astronauten abhob
Bereits im Mai entdeckten die Teams ein Heliumleck aus einem Ventil und nur wenige Stunden nach dem Start vier weitere.
Vertreter von Boeing und der NASA bemerkten die ersten Probleme mit dem Starliner bereits, bevor dieser Anfang des Monats mit den Astronauten abhob.
Laut einem Bericht von CNN kam es zu jahrelangen Verzögerungen, Rückschlägen und Mehrkosten, die Boeing mehr als eine Milliarde Dollar kosteten.
Der Start von Starliner war für den 6. Mai geplant, doch die Teams entdeckten ein Heliumleck aus einem Ventil und brachen die Mission ab.
Die Ingenieure vermuteten, dass das Problem von einer defekten Gummidichtung in der Größe eines Hemdknopfs herrührte. Sie sagten, selbst wenn sich das Leck verschlimmern sollte, könne es während des Fluges behoben werden – und legten den nächsten Start auf den 1. Juni fest.
Starliner hatte jedoch erneut Pech, als die Kapsel wenige Minuten vor dem Start durch ein Computer-Abbruchsystem automatisch angehalten wurde.
Auslöser der Verschiebung waren die Computer auf der Startrampe der Atlas-V-Rakete, die die letzten Momente vor dem Start koordinieren. Die Starliner-Kapsel schien jedoch intakt zu sein, sagten Beamte.
Der Starliner startete am 5. Juni an Bord einer Altas V-Rakete der United Launch Alliance von Florida aus
Am 5. Juni startete es schließlich an Bord einer Altas-V-Rakete der United Launch Alliance von Florida aus.
Doch nur wenige Stunden nach der Trennung von der Atlas-Rakete gab die NASA bekannt, dass die Kapsel zwei weitere Lecks aufwies.
Ein viertes Leck wurde nach dem Andocken am 6. Juni entdeckt, der jüngste Treffer erfolgte am 10. Juni.
Zusätzlich zu den Heliumlecks gab es während des Fluges vorübergehende Störungen bei fünf Triebwerken – vier davon funktionierten jedoch wieder. Das fünfte Triebwerk war für den Rest der Mission abgeschaltet, berichtet das Journal.
Wilmore und Williams führen derzeit mehrere Tests an dem Schiff durch, die offenbar gut verlaufen sind und dem Team die Zuversicht geben, dass sich das Raumschiff erholt.
Er und andere Beamte sagen, es gebe keinen Grund anzunehmen, dass der Starliner die Astronauten nicht nach Hause bringen könne, da es an einem Teil des Raumfahrzeugs zu Heliumlecks und Triebwerksproblemen gekommen sei, der die Heimreise aus dem All nicht überstehen soll.
Auch Mark Nappi, Programmmanager des Commercial Crew Program von Boeing, behauptet, dass die Triebwerke jetzt „gut funktionieren“, während das Unternehmen versucht, die Probleme mit dem Starliner als Lernerfahrung darzustellen.
Es besteht ein Vertrag mit der NASA, sechs weitere bemannte Flüge zur Raumstation durchzuführen.
“Es ist eher normal und die (Helium-)Lecks zeigen, dass sie stabil und geringer sind als zuvor”, sagte Nappi. “Das lässt uns glauben, dass wir ein gutes, sicheres Raumschiff haben.”
Boeing hat mit der NASA einen Vertrag über sechs weitere bemannte Flüge zur ISS abgeschlossen
Die Boeing-Führungskräfte sind nun zuversichtlich, dass sich der Wert des Unternehmens für die Raumfahrtbehörde mit einer erfolgreichen Rückkehr am 26. Juni beweisen könnte, nachdem es in der separaten Verkehrsflugzeugsparte eine Reihe von Problemen gegeben hatte.
Bei einem Boeing-Flugzeug kam es letzten Monat in 32.000 Fuß Höhe während des Fluges zu einem seltenen „Dutch Roll“, was dazu führte, dass das Flugzeug außer Betrieb genommen wurde.
Im selben Monat kam es auf dem Singapore Airlines-Flug SQ321 zu tödlichen Turbulenzen, die mit der Nähe zu tropischen Gewittern einhergingen.
Und erst letzte Woche ging ein Boeing-Flugzeug von Air Canada Sekunden nach dem Start in Flammen auf.
Wenn bei diesem jüngsten Test des Luft- und Raumfahrtunternehmens alles gut geht, wird die Raumkapsel des Starliners, Calypso, am 25. Juni um 22.10 Uhr Ostküstenzeit von der ISS abdocken.
Nach dem Abkoppeln wird der Starliner wieder in die Atmosphäre eintreten. Dabei wird die Besatzung einer Kraft von 3,5 G ausgesetzt sein, während sie von 28.000 km/h auf eine sanfte, durch Fallschirm und Airbag unterstützte Landung verlangsamt.
Sie würden dann am 26. Juni gegen 4:51 Uhr Ostküstenzeit im Weltraumhafen White Sands im Südwesten der USA landen.