Das private Luft- und Raumfahrtunternehmen Rocket Lab hat gerade eine Trägerrakete aus der Luft eingefangen, als sie sich ihren Weg zurück durch die Erdatmosphäre bahnte und sie mit einem langen Seil hakte, das an einem Hubschrauber befestigt war. Die Mission mit dem Titel „There and Back Again“ brachte am Montag auch 34 Satelliten in die Umlaufbahn.
Die Elektronenrakete abgehoben vom Startkomplex von Rocket Lab auf der neuseeländischen Halbinsel Māhia gestern um 18:49 Uhr EDT. Kurz nach dem Start trennte sich die erste Stufe der Rakete (das erste ihrer beiden Triebwerke) von der zweiten Stufe, die dann brachte die Satellitennutzlasten in den Orbit.
Nach Abschluss ihrer Arbeit fiel die erste Stufe dann auf die Erde zurück und raste durch die Erde Atmosphäre bei Geschwindigkeiten von bis zu 5.000 Meilen pro Stunde. Ein speziell angefertigter Sikorsky S-92 hatte zuvor seine Position über der Pacific O eingenommenwarte auf dich. Als der Booster fiel, wurden zwei Fallschirme nacheinander eingesetzt, um ihn auf eine überschaubare Geschwindigkeit zu verlangsamen. Der Hubschrauber erwischte die Fallschirmleine mit einem Haken, als sich der Booster etwa 6.500 Fuß über der Oberfläche befand.
Obwohl der Hubschrauber den Raketenverstärker an Land bringen sollte, entschieden sich seine Piloten dafür es in den Ozean werfen, was sie taten, als sie „andere Lasteigenschaften“ als bei früheren Testflügen bemerkten, gemäß zu einer Rocket Lab-Veröffentlichung. Die Piloten „gaben es nach dem Anschließen frei, da sie mit der Art und Weise nicht zufrieden waren [the helicopter] flog“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab schrieb auf Twitter. „Aber keine große Sache, die Rakete ist sicher gelandet und das Schiff lädt sie jetzt“, fügte er hinzu.
Das Unternehmen ist bestrebt, Elektronenraketen-Booster für zukünftige Starts zu bergen und wiederzuverwenden, in erster Linie durch Vermeidung von Wasserschäden am Triebwerk durch eine Wasserung im Ozean. Rocket Lab möchte die Kosten der Raumfahrt senken, indem es seine Booster wiederverwendet, ähnlich wie SpaceX seine wiederverwendet Falcon 9-Raketeobwohl SpaceX dies tut, indem es seine Booster vertikale Landungen auf Landeplätzen oder Offshore-Plattformen durchführt.
Die Mission am Montag war das erste Mal, dass Rocket Lab versuchte, eine Trägerrakete auf ihrem Weg zurück aus dem Weltraum zu fangen. Das Unternehmen hatte zuvor drei seiner Raketenantriebe aus dem Ozean geborgen und analysiert, was das Design der Schutzabschirmung für den Wiedereintritt in die Atmosphäre beeinflusste.
„Eine Rakete aus dem Weltraum zurückzubringen und sie mit einem Hubschrauber einzufangen, ist so etwas wie ein Überschallballett“, sagte Beck in einer Erklärung. „Von hier aus werden wir die Etappe beurteilen und bestimmen, welche Änderungen wir am System und den Verfahren für den nächsten Helikopterfang und eventuellen Wiederflug vornehmen möchten.“
Seit dem gestrigen Start hat Rocket Lab nun insgesamt 146 Satelliten für die NASA, die US Space Force, das National Reconnaissance Office und andere in den erdnahen Orbit entsandt. Diese neueste Nutzlast umfasste Satelliten, die zur Überwachung der Lichtverschmutzung, zur Demonstration von Technologien zur Entfernung von Weltraumschrott und zur Ermöglichung des Internets aus dem Weltraum entwickelt wurden.