Der riesige orangefarbene Treibstofftank der Raumfähre Endeavour, der Astronauten auf mehr als zwei Dutzend Missionen ins All beförderte, wurde auf seiner letzten Reise mit einem Kran angehoben und am frühen Samstag an seiner letzten Ruhestätte im neuen Samuel Oschin Air and Space Center wieder zur Erde abgesenkt.
Der riesige Treibstofftank – ET-94 genannt – wurde sorgfältig vertikal zwischen zwei 149 Fuß langen Feststoffraketenboostern positioniert, bevor die Arbeiten im Zentrum im Exposition Park gegen 3:15 Uhr morgens abgebrochen wurden. Die Mission war erfüllt, sehr zur Erleichterung der Ingenieure, die dies getan haben Laut offiziellen Angaben stand das Unternehmen bei dem komplexen Projekt vor einigen Herausforderungen.
Die Besatzungen hatten in den letzten zwei Tagen 14 Stunden daran gearbeitet, den Tank, der etwa 65.000 Pfund wiegt und 154 Fuß lang ist, aus dem Lager zu transportieren und ihn in der Nähe der Booster anzuheben, bevor die endgültige Installation am Freitag um 9 Uhr wegen gefährlicher Windböen gestoppt wurde.
Die Arbeiter kehrten am Freitagabend zurück und senkten nach fünf Stunden schließlich den Panzer in die Lücke zwischen den beiden Raketen. Sie waren nur noch fünf Zentimeter von ihrer Aufgabe entfernt, bevor die Arbeit erneut unterbrochen wurde, dieses Mal wegen eines technischen Problems.
„Das ist so gut wie fertig, und wo Sie jetzt ET-94 sehen, wird es im Grunde dort sein, wo es sein wird“, sagte Jeffrey Rudolph, Präsident des California Science Center.
Der vertikale Stapel des Shuttles – bestehend aus dem Treibstofftank und den beiden Raketenboostern – ist Teil einer ehrgeizigen neuen Space-Shuttle-Ausstellung, die derzeit im Raumfahrtzentrum gebaut wird.
Der Transport des Tanks vom Lager in den Ausstellungsraum stellte die Arbeiter vor große Herausforderungen. Der erste Hub verzögerte sich aufgrund böiger Winde um dreieinhalb Stunden, aber die Besatzungen setzten schließlich zwei Kräne ein, um den riesigen Tank anzuheben.
Die Ingenieure hatten den Panzer am Freitag kurz vor 7 Uhr morgens positioniert und dann zwei Stunden gewartet, bevor sie den letzten Schritt verschoben hatten – den Panzer vorsichtig zwischen die Feststoffraketen-Booster zu stellen, die vor zwei Monaten positioniert worden waren.
Der Panzer wurde über Nacht erneut angehoben und zwischen den Raketen positioniert und dann langsam „Zentimeter für Zoll“ an seinen Platz abgesenkt, sagte Rudolph über die fragile Arbeit.
Um den Panzer genau dort zu zentrieren, wo er sein sollte, verwendeten die Ingenieure High-Tech-Laser und Low-Tech-Schubbesen mit rechteckigen Holzplatten, um ET-94 zu positionieren.
„Diesen Prozess zu sehen, ist ziemlich erstaunlich“, sagte Rudolph.
Ein Besatzungsmitglied wird am Mittwoch im künftigen Sitz des Samuel Oschin Air and Space Center von ET-94, dem externen Treibstofftank der Raumfähre Endeavour, in den Schatten gestellt.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Der Abschluss des Umzugs markiert den vierten von sieben Schritten auf dem Weg zum ultimativen Ziel, Endeavour im neuen 20-stöckigen Museum, einer Erweiterung des California Science Center, aufrecht zu stapeln und auszustellen.
Im Gegensatz zu jeder anderen Ausstellung, die ein ausgedientes Space Shuttle zeigt, wird Endeavour in einer Full-Stack-Anordnung konfiguriert sein und auf die Sterne ausgerichtet sein, als ob es startbereit wäre. Zuvor war das Shuttle von Oktober 2012 bis Silvester 2023 in horizontaler Position im Wissenschaftszentrum ausgestellt worden, als die Vorbereitungen für seinen großen Umzug ernsthaft begannen.
Was bleibt, ist die endgültige Migration von Endeavour zum neuen Standort, gefolgt vom Anheben des Orbiters an seinen Platz durch einen Kran und schließlich der Verbindung mit dem Rest des Stapels. Dies wird voraussichtlich innerhalb eines Monats geschehen. Es wird das erste Mal sein, dass ein für den Weltraum konzipiertes Shuttle vertikal außerhalb einer Einrichtung der NASA oder der Luftwaffe montiert wird.
Sobald Endeavour aufgestellt ist, wird um den gesamten Stapel ein Gerüst errichtet, um die Ausrüstung zu schützen, während der Rest des Museums darum herum gebaut wird. Es könnte noch einige Jahre dauern, bis das neue Museum für die Öffentlichkeit zugänglich ist.
Der 15-stöckige orangefarbene Außentank, der letzte seiner Art, kam 2016 auf einer Seereise durch den Panamakanal und nach Marina del Rey in Los Angeles an. Während der Starts enthielt der Außentank Treibstoffe – flüssigen Sauerstoff und flüssigen Wasserstoff –, die die drei Haupttriebwerke des Space Shuttles antreiben und dabei helfen, das Shuttle in die Umlaufbahn zu bringen.
Es wurde am Mittwoch von selbstfahrenden modularen Transportern zur Baustelle manövriert, ähnlich denen, mit denen Endeavour 2012 durch die Straßen von Los Angeles transportiert wurde.
Eine Besatzung von etwa 35 Arbeitern nutzte am Freitag und Samstag einen Liebherr-Kran LG 1750, um ET-94 anzuheben und abzusenken. Derselbe Kran, der 1,7 Millionen Pfund heben kann, wurde 2011 zum Abriss der Startrampe des Kennedy Space Center in Florida verwendet, die Endeavour bei seiner letzten Weltraummission eingesetzt hatte, sagte Rudolph.
Larry Clark, ein pensionierter Space-Shuttle-Ingenieur, der 44 Jahre lang im Kennedy Space Center in Florida gearbeitet hat, sagte, die neue Ausstellung werde seinen Enkeln die Möglichkeit geben, einen Blick auf die Geschichte zu werfen.
„Meine Enkelkinder wurden alle geboren, nachdem wir das Space-Shuttle-Programm eingestellt hatten“, sagte Clark. „Meine 6-jährige Enkelin hat mich kürzlich gefragt, wann sie ein Space Shuttle sehen würde, und jetzt hat sie einen Ort in Kalifornien, den sie besuchen kann.“
Der riesige orangefarbene Treibstofftank ET-94 der Raumfähre Endeavour wird an seinen Platz gerollt, bevor er im California Science Center mit einem Kran angehoben wird.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Das auf 400 Millionen US-Dollar geschätzte Shuttle-Projekt wird die Skyline rund um das California Science Center neu gestalten, dessen Wurzeln vor 110 Jahren als Ausstellungsort für landwirtschaftliche und industrielle Projekte zurückreichen. Der Standort wurde 1951 zum California Museum of Science and Industry und 1998 als California Science Center wiedereröffnet.
Der neue Flügel des Luft- und Raumfahrtmuseums ist nach Samuel Oschin benannt, dem verstorbenen Geschäftsmann und Philanthrop aus Los Angeles, dessen Name auch auf dem Planetarium des Griffith Observatory und dem Krebsinstitut des Cedars-Sinai Medical Center zu finden ist. Die finanziellen Beiträge der Mr. and Mrs. Samuel Oschin Family Foundation haben maßgeblich zum Bau des neuen Museumsflügels beigetragen, für den Mitte 2022 der Grundstein gelegt wurde.
Endeavour flog 25 Missionen im Weltraum vor seinem letzten Flug im Jahr 2011, acht Jahre nachdem ein anderes Shuttle, Columbia, beim Wiedereintritt im Jahr 2003 zerfiel und die Shuttle-Flotte ausgemustert werden sollte. Zu den bemerkenswertesten Missionen von Endeavour gehörten die erfolgreiche Reparatur des Hubble-Weltraumteleskops und die Unterstützung beim Abschluss des Baus der Internationalen Raumstation.
Der Treibstofftank ET-94 entstand kurz vor der letzten Reise der unglückseligen Columbia tötete sieben Astronauten.
Obwohl der Panzer nie die Sterne berührte, verlief seine Reise zum Weltraumzentrum nicht ohne Drama.
ET-94 wurde in der Michoud-Montageanlage in New Orleans hergestellt und auf einen Lastkahn gesetzt und geschleppt außerhalb des Hafens am 13. April 2016. Zwölf Tage später überquerte der Panzer den Panamakanal, geriet jedoch in der Nähe der Kaimaninseln in einen Sturm.
Die Fahrt wurde erneut verlangsamt, als das Schleppschiff, die Shannon Dann, einen Monat später vier gestrandete Fischer rettete vor der Küste von Baja California.
Der Panzer erreichte schließlich am 21. Mai 2016 Marina del Rey, womit er eine 5.000 Meilen lange Seereise zurücklegte, und wurde 16 Meilen zum California Science Center transportiert.