Der Perseverance-Rover hat seine ersten beiden Scheiben des Mars eingefangen.
Der neueste Mars-Rover der NASA bohrte am 1. September in einen flachen Felsen mit dem Spitznamen Rochette und füllte eine etwa fingergroße Röhre mit Stein. Die Probe ist die erste, die zur weiteren Untersuchung zur Erde zurückgeschickt werden soll. Am 7. September schnappte sich der Rover eine zweite Probe von demselben Felsen. Beide werden jetzt in luftdichten Röhren im Körper des Rovers aufbewahrt.
Von jedem Gestein, das er durchbohrt, ein paar Proben zu bekommen, ist „eine Art Versicherungspolice“, sagt die stellvertretende Projektwissenschaftlerin Katie Stack Morgan vom Jet Propulsion Lab der NASA in Pasadena, Kalifornien. Das bedeutet, dass der Rover identische Probenvorräte in zwei verschiedenen abwerfen kann Orte, was die Chancen erhöht, dass eine zukünftige Mission mindestens einen Satz abholen kann.
Das erfolgreiche Bohren ist eine Comeback-Geschichte für Perseverance. Der erste Versuch des Rovers, etwas vom Mars aufzunehmen, endete damit, dass die Probe zu Staub zerfiel und ein leeres Röhrchen zurückblieb (SN: 19.08.21). Wissenschaftler glauben, dass das Gestein zu weich war, um dem Bohrer standzuhalten.
Trotzdem hielt der Rover durch.
„Auch wenn einige seiner Gesteine nicht so sind, ist der Mars hart“, sagte Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenforschung, in einer Pressekonferenz am 10. September.
Rochette ist ein hartes Gestein, das durch Jahrtausende des Marswetters weniger stark erodiert zu sein scheint (SN: 14.07.20). (Fun Fact: All die Felsen, in die Perseverance bohrt, werden Namen bekommen, die sich auf Nationalparks beziehen; die Region auf dem Mars, die der Rover gerade erkundet, heißt Mercantour, also kommt der Name Rochette – oder „Little Rock“ – von einem Dorf in Frankreich in der Nähe von Mercantour Nationalpark.)
Rover-Messungen der Textur und Chemie des Gesteins deuten darauf hin, dass es aus Basalt besteht und möglicherweise Teil eines alten Lavastroms war. Das ist nützlich, weil vulkanisches Gestein ihr Alter gut bewahrt, sagt Stack Morgan. Wenn Wissenschaftler auf der Erde die Probe in die Hände bekommen, können sie die Konzentrationen bestimmter Elemente und Isotope verwenden, um genau herauszufinden, wie alt das Gestein ist – etwas, das für ein unberührtes Marsgestein noch nie gemacht wurde.
Rochette enthält auch Salzmineralien, die sich wahrscheinlich gebildet haben, als das Gestein über lange Zeiträume mit Wasser interagierte. Das könnte darauf hindeuten, dass sich Grundwasser durch den Marsuntergrund bewegt und möglicherweise bewohnbare Umgebungen in den Felsen schafft, sagt Stack Morgan.
„Wenn wir diese Probe zurückbekommen, fühlt es sich wirklich wie dieser reiche Schatz an Informationen an“, sagt Stack Morgan.
Sobald eine zukünftige Mission die Gesteine zur Erde zurückbringt, können Wissenschaftler in diesen Salzen nach winzigen Flüssigkeitsblasen suchen, die dort eingeschlossen sein könnten. „Das würde uns einen Blick auf den Jezero-Krater zu der Zeit geben, als er nass war und altes Marsleben aufrechterhalten konnte“, sagte die Planetenwissenschaftlerin Yulia Goreva vom JPL bei der Pressekonferenz.
Wissenschaftler müssen jedoch geduldig sein – frühestens 2031 werden Proben zur Erde zurückkehren. Aber es ist immer noch ein historischer Meilenstein, sagt der Planetenwissenschaftler Meenakshi Wadhwa von der Arizona State University in Tempe.
„Diese stellen den Beginn der Rückkehr der Marsproben dar“, sagte Wadhwa bei der Pressekonferenz. „Seit ich mein Doktorand war, habe ich davon geträumt, Proben vom Mars zur Analyse in meinem Labor zu haben. Wir haben jahrzehntelang über die Rückkehr von Marsproben gesprochen. Jetzt fühlt es sich wirklich echt an.“