Wenn O’Rourke oder irgendein Demokrat, der um ein landesweites Amt wetteifert, gewinnen soll, wird es entscheidend sein, die Wähler in den Vorstädten zu überzeugen. Fort Bend County, eine Ansammlung von Siedlungen südwestlich von Houston, veranschaulicht sowohl die Möglichkeiten als auch die Grenzen des Bankwesens in den Vororten. Das einst ländliche Gebiet wählte ein halbes Jahrhundert lang zuverlässig die Republikaner, bis es, angekurbelt durch das rasante Wachstum von Houston, seine Bevölkerung zwischen 2000 und 2020 mehr als verdoppelte und zu einem der vielfältigsten Bezirke des Landes wurde. 2016 gewann Hillary Clinton als erste demokratische Präsidentschaftskandidatin seit Lyndon Johnson Fort Bend. Zwei Jahre später verdoppelte O’Rourke ihren Vorsprung und gewann die Grafschaft mit etwa zwölf Punkten Vorsprung.
O’Rourke übertraf die Erwartungen in den Vororten, und seine knappe Niederlage gegen Cruz schien die lang erwartete Verfärbung von Texas anzudeuten, wo seit 1994 kein Demokrat mehr in ein landesweites Amt gewählt wurde. Im Jahr 2020 unternahmen die Demokraten einen spritzigen Versuch, die Kontrolle zu gewinnen das Texas House, das auf zweiundzwanzig Sitze abzielte, die sie als verletzlich betrachteten. Einer war im Distrikt 28 in Fort Bend, wo gerade ein gemäßigter Republikaner zurückgetreten war, was eine Sonderwahl auslöste. Die Demokraten gaben Hunderttausende von Dollar für den Wahlkampf außerhalb der Saison aus. Joe Biden und Elizabeth Warren unterstützten die demokratische Kandidatin Eliz Markowitz, und O’Rourke und Michael Bloomberg gingen in ihrem Namen den Block entlang. Aber Markowitz verlor die Sonderwahl mit sechzehn Punkten und schnitt bei der regulären Wahl einige Monate später nicht viel besser ab. Die Demokraten mussten neun Sitze gewinnen, um das Repräsentantenhaus umzudrehen; Sie haben keinen einzigen neuen gewonnen. „Warum haben wir es nicht besser gemacht? Ich denke, die Demokraten wurden offen gesagt von den Republikanern überholt“, sagte mir O’Rourke letzte Woche. „Die Demokraten haben mitten in einer Pandemie buchstäblich angerufen. Und die Trump-Kampagne und die Republikaner im ganzen Bundesstaat waren wirklich hungrig. Deshalb stellen wir 2022 sicher, dass wir überall hingehen, jede Stimme verdienen, niemanden abschreiben und niemanden für selbstverständlich halten.“
Auch wenn die texanischen Vororte immer wettbewerbsfähiger werden, sind sie zu Schauplätzen der bösartigsten Kulturkriege des Staates geworden. Ultrakonservative Gruppen haben angeblich überparteiliche Schulbehörden in den Vororten von Nordtexas erfolgreich übernommen und erklärt, dass sie hoffen, anderswo im Bundesstaat expandieren zu können. Die große Neuigkeit in Fort Bend County in der Woche, in der ich sie besuchte, handelte von einer Mutter in der Stadt Katy, die eine Strafanzeige erstattet hatte und ein Buch in einer Highschool-Bibliothek zitierte, das sie als „schädlich“ betrachtete. (Das Buch „Flamer“ von Mike Curato ist ein halbautobiografischer Graphic Novel über einen verschlossenen Teenager im Pfadfinderlager; es gewann 2021 einen Lambda Literary Award.)
Aber die Anbiederung der texanischen Republikaner an ihren radikalen Rand hat O’Rourke die Gelegenheit geboten, sich als vernünftige Alternative zu positionieren, und das Abtreibungsgesetz liefert ihm ein besonders starkes Argument. Achtzig Prozent der Texaner, darunter mehr als siebzig Prozent der Republikaner, befürworten laut einer Umfrage des Texas Politics Project den Zugang zu Abtreibung für Opfer von Vergewaltigung und Inzest – für die das Gesetz keine Berücksichtigung findet. O’Rourke macht ein offenes Spiel für diese Wähler und veröffentlicht eine Reihe von Social-Media-Beiträgen mit ehemaligen republikanischen Wählern, die die Loyalität gewechselt haben. „Ich war schon immer ein bisschen konservativer, aber ich finde seine Leidenschaft faszinierend“, sagte mir eine Frau mittleren Alters in einer geblümten Bluse bei einer O’Rourke-Veranstaltung in einem Buchladen in San Antonio. Als ich sie nach dem Abtreibungsgesetz fragte, seufzte sie. „Das ist schwer. Für mich bedeutet das, mich zur Mitte zu neigen. . . “, sagte sie und machte theatralisch große Augen. „Aber ich bin gekommen, um zu sehen, dass es Grauzonen gibt.“
In seinen Wahlkampfauftritten betont O’Rourke einen anderen Bereich, in dem einige seiner Ansichten mit der Mehrheit der Texaner übereinstimmen: Waffenbeschränkungen. Während seiner Sitzung im Jahr 2021 hob der Gesetzgeber viele Beschränkungen für das Tragen von Schusswaffen in der Öffentlichkeit auf. Nach der Schießerei in Uvalde, die von einem jungen Mann begangen wurde, der Tage nach seinem achtzehnten Geburtstag zwei Gewehre im AR-Stil kaufte, hat O’Rourke darauf gedrängt, das Mindestalter für den Kauf solcher Waffen auf einundzwanzig anzuheben. Die Idee ist in Texas weit verbreitet, selbst bei dem ausgesprochen konservativen Bürgermeister von Uvalde, der kein Fan von O’Rourke ist. Familien von Uvalde-Opfern sowie der Stadtrat von Uvalde und die Schulbehörde haben Abbott gebeten, eine Sondersitzung einzuberufen, um die Richtlinie zu verabschieden; bisher hat er es abgelehnt. (O’Rourke befürwortet auch Warnflaggengesetze und universelle Hintergrundüberprüfungen, die ebenfalls von einer Mehrheit der Texaner unterstützt werden.)