Der neue Verteidigungskoordinator der UCLA spielt gerne Gedankenspiele

Bill McGoverns bester Verteidiger sah leicht verwirrt aus, sein Auge war schwarz verschmiert wie ein WWF-Wrestler.

Er ging vor jedem Spiel an der Seitenlinie auf und ab. Er starrte über das Feld auf den Spieler, den er vernichten wollte.

Die Drohung in seinem Gesicht war unverkennbar.

„Das war mein Ding“, erinnerte sich Mark Herzlich diese Woche, mehr als ein Jahrzehnt, nachdem der Linebacker unter McGovern am Boston College Quarterbacks und Running Backs gleichermaßen terrorisiert hatte. „Es ist seltsam und ein bisschen sadistisch, aber Bill meinte: ‚Hey, das bringt Mark auf die Palme.’“

McGovern zog seinen Stern vor dem Saisonauftakt 2008 beiseite und sorgte für einen noch größeren Schock.

„Er sagt: ‚Mark, du bist momentan der beste Spieler auf dem Feld. Play like it“, sagte Herzlich, der später zum Defensivspieler des Jahres der Atlantic Coast Conference ernannt wurde. „Ich habe mich immer wieder daran erinnert, was Bill mir gesagt hat, und ob jedes einzelne Spiel wahr war oder nicht, ich hatte das Gefühl, dass es wahr war, weil mein Trainer glaubte, dass es wahr war.“

Im letzten Monat hat der neue Defensive Coordinator der UCLA seine alten zerebralen Tricks praktiziert. Seine Botschaft an die Bruins klingt eher wie etwas aus dem Handbuch eines Psychologen als aus dem Spielbuch eines Trainers.

„Er lässt mich einfach ich sein“, sagte Devin Kirkwood, der müllredende Cornerback der Bruins, der versucht, alle außer den Schiedsrichtern zu irritieren. „Er hat mir einfach geholfen, mein Spiel auf eine Weise auszudrücken, die ich letztes Jahr nicht konnte, und wenn ich es jetzt demonstriere, sieht es einfach aus wie Poesie.“

McGovern findet sich in Westwood wieder, weil die Verteidigung der UCLA seit der Ankunft von Trainer Chip Kelly im Jahr 2018 größtenteils Kauderwelsch war. Als die Bruins in der vergangenen Saison 26,8 Punkte pro Spiel gaben und landesweit auf Platz 74 rangierten, war dies im Vergleich zu den Abwehrkräften so etwas wie ein Durchbruch gab in jeder der drei vorangegangenen Spielzeiten unter Jerry Azzinaro 30 oder mehr Punkte auf.

Kelly tauschte dann einen alten Freund gegen einen anderen ein und stellte McGovern ein, um Azzinaro zu ersetzen, obwohl einige ihre Hintergründe als nahezu identisch ansehen würden. Beide hatten starke Verbindungen zu New England und Kelly. Beide hatten auf NFL- und College-Ebene gearbeitet, darunter drei Stationen mit demselben Personal. Beide hatten zwischen ihren Einsätzen als Defensive Coordinators mindestens ein Jahrzehnt verbracht.

Ein entscheidender Unterschied tauchte im März auf, als McGovern einer Interviewrunde mit lokalen Beat-Autoren zustimmte. Als er sein erstes Wort sprach, hatte er öffentlich mehr gesagt als sein bekanntermaßen schweigsamer Vorgänger in vier Jahren im Amt.

McGovern stammt aus dem Norden von New Jersey und hat seine gesamte 37-jährige Trainerkarriere im Nordosten und Mittleren Westen verbracht. Auf die Frage, ob er zum ersten Mal in Südkalifornien lebe, offenbarte McGovern einen selbstironischen Sinn für Humor.

„Oh, ja, du hast meine weißen Beine noch nicht gesehen“, stieß er hervor. „Niemand will mich da unten am Strand oder am Pool sehen.“

McGovern gab auch bekannt, dass er Kelly kennt, seit sie in den 1980er Jahren an rivalisierenden Colleges in New England Football gespielt haben, McGovern ein rein amerikanischer Verteidiger bei Holy Cross und Kelly ein Reservekollege in New Hampshire. Als sie ihre Trainerkarriere begannen, kreuzten sich ihre Wege weiterhin in Camps und bei der Rekrutierung.

Diese Wege verschmolzen schließlich 2013, als Kelly McGovern als seinen Trainer für externe Linebacker bei den Philadelphia Eagles engagierte. Sie trennten sich, nachdem Kelly gegen Ende der Saison 2015 entlassen worden war. McGovern wurde Trainer der Linebacker bei den New York Giants und den Chicago Bears, bis er im Januar im Rahmen eines weiteren Personalwechsels entlassen wurde.

Es folgte eine zweite Amtszeit von Kelly-McGovern. Kelly sagte, er sei fasziniert von den NFL-Konzepten, mit denen McGovern und der neue Inside-Linebacker-Trainer Ken Norton Jr. die zurückgebliebene Passverteidigung seines Teams stärken könnten.

„Natürlich denke ich, dass wir gegen den Run wirklich gute Arbeit geleistet haben“, sagte Kelly, der McGovern mit einem Jahresgehalt von 900.000 Dollar zu seinem bestbezahlten Assistenten machte, „aber wir müssen unsere Passverteidigung verbessern. ”

McGoverns vierjährige Amtszeit als Verteidigungskoordinator des Boston College von 2009 bis 2012 begann mit vielen Stationen. Seine Eagles stiegen von Platz 26 in der Gesamtverteidigung in McGoverns erster Saison in dieser Rolle auf Platz 13 im Jahr 2010 auf. Aber die Dinge verschlechterten sich schnell, die Eagles belegten 2011 Platz 70 und 2012 Platz 100.

Einer von McGoverns Lieblingssprüchen war, dass seine Spieler Chestnut Hill nicht als Trainer verlassen müssten, aber sie sollten in der Lage sein, all die Stunden zu verbringen, die sie im Filmraum verbrachten. Die Spieler lernten nicht nur Formationen, sondern auch die drei wichtigsten Dinge, die gegnerische Teams gerne tun, damit es selten zu Überraschungen kommt.

„Ich hatte während meiner Karriere 12 Interceptions, was für einen Linebacker fast unerhört ist“, sagte Herzlich, der auch zwei Spielzeiten für McGovern in der NFL bei den Giants verbracht hat, „aber das liegt daran, dass wir wussten, was das andere Team vorhatte tun.”

Die Denkweise der Defensivspieler nach einem Dreier durch die Offensive, sagte Herzlich, sei nicht, dass sie zurück aufs Feld müssten, sondern dass sie muss weil es ihnen eine weitere Chance gab, jemanden zu schlagen. McGovern predigte Zähigkeit und das Spielen innerhalb der Regeln … da diese Regeln den Eagles manchmal einen Gefallen taten, indem sie ihnen erlaubten, Empfänger nach fünf Metern zu kontaktieren.

„Wir haben uns immer vertreten, wenn man einen Wide Receiver auf einer Kreuzungsroute niederschlagen oder einen Typen legal niederschlagen kann“, sagte Herzlich, „das ist der einfachste Weg, ihn zu decken, also waren wir sehr körperlich Sehr agressiv.”

Jedes Jahr während des Frühlingstrainings, wenn er das Gefühl hatte, dass das Timing richtig war, machte McGovern eine Show, indem er Spieler zerriss, um ihr Wettkampffeuer neu zu entfachen. Er schrieb ihre Namen auf eine Tafel und hakte die Mängel aller im Raum ab.

„Er würde sagen: ‚Dieser Typ ist verletzt, du produzierst nicht, du machst das nicht, wir müssen es abholen!’“, Sagte Herzlich.

McGovern zeigte auch eine zartere Seite mit Spielern, die ihn als Familie betrachten. Manche sagen, er ist wie ein Onkel. Andere vergleichen ihn mit einem Vater, Herz bemerkte, wie McGovern ständig nach ihm schaute und seine Eltern auf dem Laufenden hielt, während Herzlich sich einer Chemotherapie gegen Knochenkrebs unterzog, nachdem er in seinem Abschlussjahr auf den Campus zurückgekehrt war.

Wenn man bedenkt, dass McGovern an Silvester 60 Jahre alt wird, könnte man ihn eher als Großvaterfigur bezeichnen.

UCLA-Fans wird es egal sein, ob er als Dalai Lama gefeiert wird, wenn er die Verteidigung des Teams nicht wiederbeleben kann. McGovern war genauso verschlossen wie sein Vorgänger, wenn es darum ging, wie diese Verteidigung aussehen könnte, und sagte nur, dass sie unterschiedlich sein würde. Es ist bekannt, dass er es bevorzugt, wenn Linebacker im Wesentlichen als Teil der Verteidigungslinie dienen, um den Druck zu erhöhen und Lücken in der Deckung zu schließen.

„Sie möchten unterschiedliche Looks und unterschiedliche Präsentationen bieten“, sagte McGovern, „Dinge, die hoffentlich zu Ihrem Vorteil wirken und einige Probleme auf der anderen Seite des Balls verursachen.“

Seine Rückkehr zum College-Spiel nach einem Jahrzehnt – abgesehen von einer Zeit als Defensivanalyst in Nebraska im Jahr 2020 – ist möglicherweise nicht allzu erschütternd, da viele NFL-Vergehen dieselben Konzepte für Leseoptionen, Spreads und Run-Pass-Optionen verwenden die den College-Football überholt haben. Es sollte helfen, dass die Bruins eine Schar potenzieller Spielmacher haben, darunter Kirkwood, Linebacker Darius Muasau und die Twin Edge Rusher Grayson und Gabriel Murphy.

Seit dem Frühjahrstraining wird das Erzwingen von Turnovers betont, wobei den Verteidigern ständig beigebracht wird, den Ball abzustreifen und sofort auf Pässe zu reagieren, die in ihre Nähe geworfen werden. Auf dem Weg dorthin hat McGovern Vaterwitze injiziert und gesagt, dass Spieler, die gefallen sind, von einem Scharfschützen oder Opfern des „Turf Monster“ getroffen wurden.

Wie würde McGovern seinen Sinn für Humor beschreiben?

„Fehlt“, sagte er trocken.

Die Verteidigung der Bruins könnte endlich alles haben, was sie braucht, dank des Mannes, der die Spieler seine Liebe vor seinem Zorn spüren lässt und ihnen das letzte Wort auf dem Spielfeld lässt.

„Wann immer ich da rausgehe“, sagte Kirkwood, „setzt er auf mich, er setzt sein Geld auf mich, und ich setze mein Geld auf ihn.“