Der Kongo kämpft darum, seinen größten MPOX-Ausbruch einzudämmen, und Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich eine neue Form der Krankheit, die in einer Bergbaustadt entdeckt wurde, leichter unter den Menschen verbreiten könnte.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation hat der Kongo seit Januar mehr als 4.500 MPox-Verdachtsfälle und fast 300 Todesfälle gemeldet, eine Zahl, die sich im Vergleich zum Vorjahreszeitraum ungefähr verdreifacht hat. Der Kongo hat den Ausbruch im ganzen Land kürzlich zum Gesundheitsnotstand erklärt.
Eine Analyse von Patienten, die zwischen Oktober und Januar in Kamituga im Osten des Kongo ins Krankenhaus eingeliefert wurden, legt nahe, dass die jüngsten genetischen Mutationen bei MPox das Ergebnis der fortgesetzten Übertragung auf den Menschen sind. Es geschieht in einer Stadt, in der die Menschen kaum Kontakt zu Wildtieren haben, von denen man annimmt, dass sie die Krankheit auf natürliche Weise übertragen.
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„Wir befinden uns in einer neuen Phase von Mpox“, sagte Dr. Placide Mbala-Kingebeni, der leitende Forscher der Studie, der sagte, dass sie bald einer Zeitschrift zur Veröffentlichung vorgelegt werde. Mbala-Kingebeni leitet ein Labor am Nationalen Institut für biomedizinische Forschung im Kongo, das die Genetik von Krankheiten untersucht.
Die von den meisten Patienten gemeldeten Läsionen seien milder und betrafen die Genitalien, sagte Mbala-Kingebeni, was die Diagnose der Krankheit schwieriger mache. Bei früheren Ausbrüchen in Afrika waren Läsionen vor allem an Brust, Händen und Füßen zu sehen. Er sagte auch, dass die neue Form offenbar eine niedrigere Sterblichkeitsrate aufweist.
Ein Patient zeigt Hautausschläge an seinen Händen, die auf den Affenpockenausbruch 1996 bis 1997 in der Demokratischen Republik Kongo zurückzuführen sind. (CDC/Brian WJ Mahy/Handout über REUTERS)
In einem Bericht über die globale Mpox-Situation in dieser Woche sagte die WHO, dass die neue Version der Krankheit möglicherweise eine neue Teststrategie erfordert, um die Mutationen zu erkennen.
Da Experten darauf hinweisen, dass weniger als die Hälfte der Menschen im Kongo mit Mpoxen getestet werden, sagte Mbala-Kingebeni: „Das Risiko besteht darin, dass es zu einer stillen Übertragung der Krankheit kommt und niemand davon erfährt, wenn sich die Patienten nicht selbst melden.“
Mbala-Kingebeni sagte, die meisten Menschen seien durch Sex infiziert worden, wobei etwa ein Drittel der Mpox-Fälle bei Sexarbeiterinnen festgestellt worden seien. Erst mit dem weltweiten Mpox-Notstand im Jahr 2022 stellten Wissenschaftler fest, dass die Krankheit über Sex übertragen wurde, wobei die meisten Fälle schwule oder bisexuelle Männer betrafen. Im November bestätigte die WHO erstmals die sexuelle Übertragung von Mpoxen im Kongo.
Es gibt zwei Arten oder Kladen von Mpoxen, die mit den Pocken verwandt und in Zentral- und Westafrika endemisch sind. Klade 1 ist schwerwiegender und kann bis zu 10 % der Infizierten töten. Clade 2 löste den Ausbruch im Jahr 2022 aus; Mehr als 99 % der Infizierten überlebten.
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Mbala-Kingebeni und Kollegen sagten, sie hätten eine neue Form der Gruppe 1 identifiziert, die für mehr als 240 Fälle und mindestens drei Todesfälle in Kamituga verantwortlich sein könnte, einer Region mit einer erheblichen Zahl an Wanderpopulationen, die anderswo in Afrika und darüber hinaus reisen.
Dr. Boghuma Titanji, ein Experte für Infektionskrankheiten an der Emory University, der nicht an der Forschung beteiligt ist, sagte, die neuen Mutationen seien besorgniserregend.
„Dies deutet darauf hin, dass sich das Virus an eine effiziente Ausbreitung beim Menschen anpasst und einige ziemlich folgenreiche Ausbrüche verursachen könnte“, sagte sie.
Obwohl die MPOX-Epidemien im Westen mit Hilfe von Impfstoffen und Behandlungen eingedämmt werden konnten, standen im Kongo kaum solche zur Verfügung. Der Gesundheitsminister des Kongo hat den Einsatz von Impfstoffen in Hochrisikoprovinzen genehmigt, sagte Cris Kacita Osako, Koordinator des Monkeypox Response Committee im Kongo. Er sagte, Beamte seien in Gesprächen mit Geberländern wie Japan, um beim Kauf der Spritzen zu helfen.
„Sobald eine ausreichende Menge an Impfstoffen verfügbar ist, werden Impfungen als Teil der Reaktion durchgeführt“, sagte Kacita Osako.
Dr. Dimie Ogoina, ein MPox-Experte an der Nigerdelta-Universität, sagte, die neue Forschung sei eine beunruhigende Erinnerung an einen früheren – aber anderen – Ausbruch.
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„Die bemerkenswerte Ausbreitung unter Sexarbeiterinnen erinnert an die frühen Stadien von HIV“, sagte er und erklärte, dass die Vorurteile gegenüber der Behandlung sexuell übertragbarer Infektionen und die Zurückhaltung von Menschen mit Mpox, sich zu melden, besorgniserregend seien.
Der Notfallchef der WHO, Dr. Michael Ryan, sagte letzte Woche, dass trotz der anhaltenden Ausbreitung von MPox in Afrika und anderswo „kein einziger Spenderdollar investiert wurde“.