Die Mündung des Mississippi ist Schauplatz einer Art Ringkampf. In einer Ecke des Rings befindet sich das Salzwasser des Golfs von Mexiko und in der anderen das Süßwasser des Flusses. Die beiden stoßen gegeneinander, und normalerweise fließt der Mississippi mit genügend Kraft, um das Salzwasser fernzuhalten. Aber die diesjährige Dürre, von der derzeit 40 Prozent der kontinentalen Vereinigten Staaten betroffen sind, hat den Wasserdruck im Mississippi gemindert, und in diesem Sommer begann sich ein Salzwasserkeil flussaufwärts entlang des Flussbettes zu drängen. Es hat bereits das Trinkwasser in mehreren Städten im Südosten von Louisiana verdorben und könnte gegen Ende November New Orleans erreichen. Der Ozean gewinnt.
Was auch immer das Klima in einem Jahr mit sich bringt, der Mississippi behält die Nase vorn. Das diesjährige Eindringen von Salzwasser „ist die Integration all dieser Umweltereignisse, die in den Great Plains, im gesamten Ohio Valley und in Teilen des Mountain West stattgefunden haben“, sagte mir Matthew Hiatt, Hydrologe an der Louisiana State University. Landseitige Dürre senkt den Wasserspiegel des Flusses und der steigende Meeresspiegel auf der Ozeanseite drückt Salzwasser hinein. Wer den Mississippi untersucht, ist sich einig, dass das Eindringen von Salzwasser in diesem Jahr ein besonders dramatisches Beispiel dafür ist, was in der Trockenzeit möglicherweise häufiger auftritt. „Das ist keine einmalige Sache oder einmal in 100 Jahren“, sagte mir William McAnally, emeritierter Professor für Wasserbau an der Mississippi State University. „Es ist etwas, was wir ziemlich oft sehen werden.“
Dies ist nicht das erste Mal, dass es passiert ist. Während des Dust Bowl hatte das Trinkwasser von New Orleans eine Salzkonzentration, die 55 Prozent über den aktuellen Bundesrichtlinien lag. Und 1988 – ein Jahr, das so heiß und trocken war, dass etwa 30 Prozent der Maisernte des Landes ausfielen und monatelang Waldbrände im Yellowstone wüteten – blieb ein Meerwasserkeil kurz vor der Wasserentnahmeanlage für das Ostufer des Orleans Parish stehen. In den letzten Jahrzehnten ist Salzwasser so weit flussaufwärts gewandert, dass das United States Army Corps of Engineers zu vier verschiedenen Zeitpunkten halbprovisorische Unterwasser-Erddämme oder Schwellen gebaut hat, um es zu stoppen – 1988, 1999, 2012 und letztes Jahr. Dieses Jahr und 2022 war es das erste Mal in Folge, dass die Armee dies tun musste.
Menschliche Aktivitäten ebnen auch direkt den Weg für Salzwasser. Im Laufe der Geschichte des Mississippi haben Ingenieure sein südlichstes Flussbett abgesenkt, um den Schiffen Platz zu bieten, die die Wirtschaft der Region antreiben. Das Army Corps of Engineers senkte den Kanal zuletzt im Jahr 1987 auf 45 Fuß unter der Wasserlinie und begann, ihn auf 50 Fuß zu vertiefen. Jede Senkung „bietet im Wesentlichen mehr Raum für das Eindringen von Salzwasser, wenn der Wasserstand niedrig ist“, sagte Hiatt erzählte mir.
Diese erschwerenden Faktoren – die Verringerung der Schifffahrtstiefe des Flusses, der Anstieg des Meeresspiegels und veränderte Niederschlagsmuster – seien eine Ursache für häufigeres Eindringen von Salzwasser, sagte er. Im Allgemeinen kann man sich den Mississippi „wie ein Aktienportfolio“ vorstellen, sagte mir John Sabo, der Direktor des ByWater-Forschungsinstituts der Tulane University. Regen in Ohio kann beispielsweise die Dürre in Minnesota ausgleichen, aber wenn es überall verdorrt, sinkt der Fluss und versiegt. Auch die Strömungsmuster des Mississippi werden immer volatiler, sagte mir McAnally, Professor an der MSU. Ein statistisch vorhersehbares Muster von Niederschlagsabflüssen und Flussabflüssen, das beispielsweise zur Gestaltung der Infrastruktur für 100-jährige Überschwemmungen verwendet wird, „ist zu einem statistisch unvorhersehbaren Muster von Trockenperioden und Regenperioden geworden“, sagte er.
Diese Art von Salzwasserkeil ist in gewisser Weise ein spezifisches Leiden des Mississippi. Selbst in der Mündung der Mobile Bay, 150 Meilen östlich, kommt es nicht zu einem solchen Ausmaß an Eingriffen, sagte mir McAnally. Gezeiten können den Unterschied machen. In vielen Flussmündungen werden durch Gezeitenschwankungen Salzwasser und Süßwasser wie Sirup und Eis in einer Slushie-Maschine aufgewirbelt, was die Trennung verhindert, die ein Keil erfordert. Die Mississippi-Mündung ist vergleichsweise ruhig genug, dass sich das dichtere Salzwasser absetzen und flussaufwärts bewegen kann.
Die Unterwasserdämme, die das Army Corps baut, funktionieren, indem sie den Salzwasserfluss auf dem Flussboden stoppen, sagte McAnally, der als Chef der Mündungsabteilung des Corps die Wirksamkeit der Schwelle von 1988 bewertete. Als das Eindringen in diesem Sommer begann, baute das Corps auch eine Schwelle, die jedoch Ende September vom Meerwasser überschwemmt wurde. „Irgendwann wird das Meer so hoch, dass Schweller nicht mehr funktionieren“, sagte Sabo. „Und wir könnten dort sein.“
Während sich das Salz flussaufwärts bewegt, müssen Gemeinden, die ihr Trinkwasser aus dem Fluss beziehen, Wasser in Flaschen trinken, Frischwasser von anderswo zuführen oder Entsalzungsanlagen betreiben. Keith Hinkley, der Präsident der Gemeinde Plaquemines (wo sich das Salzwasser seit Juni befindet), sagte Reportern, er hoffe, dauerhafte Entsalzungssysteme in der Region zu installieren – ein energieintensives und teures Unterfangen, aber eine längerfristige Lösung. Tyler Antrup, Gastprofessor für Stadtplanung in Tulane, sagt, dass es sinnvoll sein könnte, weiter flussaufwärts eine Wasseraufbereitungsanlage zu bauen, die groß genug ist, um mehrere Städte aufzunehmen. Im Laufe der Zeit könnte das Eindringen von Salzwasser Gemeinden außerhalb der unmittelbaren Umgebung des Flusses beeinträchtigen. Wenn das Salzwasser regelmäßiger in den Mississippi fließt und dort längere Zeit verbleibt, gelangt es irgendwann ins Grundwasser. Derzeit bereiten derartige Folgewirkungen des Meeresspiegelanstiegs in Ländern wie Florida und Texas größere Sorgen, aber auch in Louisiana „könnten wir uns in Zukunft damit befassen“, sagte mir Sabo.
Und Wasser bewegt sich nicht alleine. „Wenn sich etwas in diesem Salzkeil festsetzt, bewegt es sich flussaufwärts, bis die Strömungen zu schwach sind, um es anzutreiben“, sagte McAnally und hinterließ Sedimentablagerungen. Dies könnte im Frühjahr zu Problemen führen, wenn der Mississippi hochläuft und Schmutz in die Fahrrinne gelangt und die Schifffahrt unterbricht. „Das würde einen normalerweise großen Baggeraufwand erfordern und es unmöglich machen“, sagte er mir.
Wenn auch das Salzwasser weiter zurückkehrt, könnte sich der untere Mississippi grundlegend verändern. „Es gibt Auswirkungen auf die Küstenfischerei. Es gibt Auswirkungen auf den Transport. „Es hat Auswirkungen darauf, wie wir Infrastruktur aufbauen“, sagte Sabo, denn Salzwasser kann Rohre angreifen und Schwermetalle in die Wasserversorgung gelangen lassen. Der südliche Teil des Mississippi ist ein Balanceakt der Interessen: Schifffahrt, Landwirtschaft, Fischerei, Tourismus und die Infrastruktur, um alles vor Hurrikanen und Salzwasser zu schützen. „Wenn wir uns mit dem einen befassen, beeinflussen wir den anderen“, sagte McAnally. „Was wir also brauchen, ist eine systemische Sicht auf das Ganze.“ Wenn das Salzwasser oft genug und weit genug flussaufwärts zurückfließt, könnte es auch die grundlegendste Art und Weise verändern, wie eine Stadt sich selbst wahrnimmt. „Wenn wir uns darauf konzentrieren, wo Süßwasser auf Salzwasser trifft, bedeutet das, dass wir in New Orleans und vielleicht auch darüber hinaus eine echte Meeresküstenstadt werden“, sagte mir Sabo.
Zumindest in diesem Jahr geht Hiatt davon aus, dass das Salzwasser wahrscheinlich bis zum Frühjahr verschwunden sein wird, wenn der Schnee im oberen Mittleren Westen schmilzt und einen Strom frischen Wassers bis nach Louisiana schickt. Der Staat steht seit langem im Zentrum des Kampfes zwischen Mississippi und dem Golf, wurde von Hurrikanen, Überschwemmungen und Salzwasser heimgesucht und ist aufgrund der technischen Lösungen, die diese Gefahren abmildern, bewohnbar. Aber was das besondere Salzwasserproblem in diesem Jahr betrifft, „ist Regen das Einzige, was das Problem lösen kann“, sagte Hiatt. „Und davon jede Menge.“