Meteorschauer treten auf, wenn die Erde durch einen Trümmerstrom pflügt, der von Kometen, Asteroiden oder anderen Himmelskörpern hinterlassen wurde. Die meisten haben die Größe von Puffreiskörnern oder kleinen Kieselsteinen und erzeugen ein flammendes Schauspiel, wenn sie in unserer äußeren Atmosphäre verglühen. Meteorstürme entstehen, wenn die Erde in eine ungewöhnlich dichte und intensive Ansammlung interstellarer Trümmer eintritt – ähnlich wie wenn man auf der Autobahn durch einen Schwarm Käfer fährt. Im Handumdrehen wäre Ihre Windschutzscheibe mit Schlieren bedeckt, die in Ihre Fahrtrichtung streifen.
Aus diesem Grund kann – in dem unwahrscheinlichen Fall, dass die Dinge genau richtig stehen – ein Ausbruch von bis zu 1.000 Sternschnuppen pro Stunde möglich sein.
Woher der Schutt kommt
Jeder Meteoritenschauer ist mit einem Objekt im Weltraum verbunden. Im Fall der Perseiden im August stammen die Trümmer vom Kometen Swift-Tuttle, während die Geminiden im Dezember von einem Asteroiden namens 3200 Phaethon gezündet werden. Beide Anzeigen ergeben stündlich 50 bis 100 Meteore, wenn sie unter klarem, dunklem Himmel betrachtet werden.
Der Mutterkomet des Tau-Herculid-Schauers ist Schwassmann-Wachmann 3 (SW3), der sich am 16. Oktober 2011 der Sonne am nächsten näherte. Seitdem befindet er sich im Prozess der Fragmentierung und Auflösung.
Der Komet wurde 1930 entdeckt und umkreist die Sonne alle 5,4 Jahre. Es wurde jedoch erst Ende 1979 wieder gesehen, als es eine Reihe von heimlichen Vorbeiflügen an der Erde machte. Der Komet zierte 1995 unerwartet den Nachthimmel, nachdem er offenbar in vier Teile zerbrochen war.
Jetzt gibt es mehr als ein Dutzend Stücke, und jedes Fragment, insbesondere das von 1995, kann zu Milliarden winziger Trümmerstücke führen.
Aufgrund der Auswirkungen von Masse, Schwerkraft und Druck aufgrund des Sonnenlichts können einige der kiesgroßen Trümmer kleinere Umlaufbahnen einnehmen, auf denen sie landen würden voaus des Hauptkometen und auf einer Flugbahn für einen möglichen Schnittpunkt mit der Umlaufbahn der Erde.
Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es einen Meteoritensturm auslöst?
Laut space.com sind einige Astronomen optimistisch, dass in diesem Jahr ein neuer Meteoritenschauer bevorstehen könnte, und einige behaupten sogar, dass Meteorsturmstärken – die 1.000 Sternschnuppen pro Stunde entsprechen – erreicht werden könnten.
Allerdings wissen die Astronomen weder, wie weit sich die Fragmente ausgebreitet haben, noch die Ausmaße der Trümmerwolke.
Meteorraten könnten zwischen einem und 1.000 Meteoren pro Stunde liegen. Wenn ein Meteoritensturm auftritt, dauert er vielleicht nur ein oder zwei Stunden und wahrscheinlich weniger.
„Das wird ein Alles-oder-Nichts-Ereignis“, schrieb Bill Cooke, der das Meteoroid Environment Office der NASA leitet. „Wenn sich die Trümmer von SW3 mit mehr als 220 Meilen pro Stunde fortbewegten, als sie sich vom Kometen trennten, könnten wir einen schönen Meteoritenschauer sehen. Wenn die Trümmer langsamere Auswurfgeschwindigkeiten hätten, wird nichts die Erde erreichen und es wird keine Meteore von diesem Kometen geben.“
Wenn ein Sturm auftritt, werden Sie es tun nicht möchte es vermissen.
Astronomen haben die wahrscheinlichste Zeit für den Höhepunkt einer beliebigen Anzeige, die sich herausstellen mag oder nicht, auf etwa 1 Uhr morgens Ostküstenzeit am nächsten Montagabend/Dienstagmorgen festgelegt. Der „Strahlungspunkt“ des Schauers oder der Teil des Himmels, von dem Meteore auszugehen scheinen, wird zu dieser Zeit hoch am Himmel über Nordamerika liegen, sodass es keinen bestimmten Ort am Himmel gibt, an dem man suchen könnte.
Natürlich sollten Sie sich von hellen Lichtern oder Hindernissen isolieren und sich in einen Bereich mit weitem Blick zum Himmel begeben. Wetterabhängig wird es natürlich sein.
Meteorstürme sind mit dem Leoniden-Meteorschauer aufgetreten, der jedes Jahr im November stattfindet. Normalerweise schleudern die Leoniden nur ein paar Sternschnuppen pro Stunde über den Kopf und machen eine unauffällige Show. Aber hin und wieder explodiert der Himmel mit plötzlichen Spitzen extremer Aktivität und Meteoritenraten von 100.000 pro Stunde.
Im Jahr 902 n. Chr. berichteten Astronomen in Nordafrika und China von Sternen, die „wie Regen“ fielen. Ein weiterer Meteoritensturm wurde 1799 über dem heutigen Venezuela gesichtet.
1833 passierte es erneut. „In Boston wurde die Häufigkeit von Meteoren auf etwa die Hälfte der Häufigkeit von Schneeflocken in einem durchschnittlichen Schneesturm geschätzt“, schrieb die irische Astronomin Agnes Mary Clerke, die angab, dass der Sturm etwa neun Stunden dauerte. Clerke schätzte die Meteorraten auf das unerhörte Niveau von bis zu 240.000 Sternschnuppen pro Stunde. Das sind mehr als 60 Sternschnuppen pro Sekunde.
Die Leoniden blendeten in der Nacht vom 13. auf den 14. November 1866 erneut. Eine maltesische Zeitung veröffentlichte einen Augenzeugenbericht, in dem die Szene als „wirklich großartig und imposant … eine der erhabensten, die ich je gesehen habe“ beschrieben wurde.
Ein weiterer Meteoritensturm kam 1966 und entzündete ein ebenso großartiges Feuerwerk in den Vereinigten Staaten. Die Augenzeugin Christine Downing, die nördlich von Mojave, Kalifornien, fuhr, sah alle fünf Minuten ein paar Sternschnuppen, was „zu der Zeit … außergewöhnlich schien“. Um 12:30 Uhr begann es, „Sterne zu regnen“, und um 2 Uhr morgens „war es ein ‚Schneesturm’. ”
Ihre Beschreibung, die vollständig auf einer NASA-Webseite nachzulesen ist, ist eine von vielen aus dieser Nacht. „Es gab das entnervende Gefühl, dass die Berge in Brand gesteckt wurden“, schrieb Downing. „Sternschnuppen erfüllten den ganzen Himmel bis zum Horizont, und doch war es still.“
Weitere, zahmere Ausbrüche fanden 1999 und 2001 statt.
Es gibt keine Meteoritenstürme der Leoniden oder andere Schauer, die zu unseren Lebzeiten ausdrücklich vorhergesagt wurden, noch werden wir wahrscheinlich etwas in der Nähe dessen erleben, was Generationen der Vergangenheit gesehen haben – aber nächste Woche könnte einen Vorgeschmack bieten.