SS Rajamouli wurde 1973 im südindischen Bundesstaat Karnataka als Sohn einer Familie aus einer dominanten Kaste geboren. Er lernte das Filmemachen durch verschiedene Gelegenheitsjobs und Lehrstellen, darunter eine jahrelange Tätigkeit für seinen Vater, den erfolgreichen Drehbuchautor Koduri Viswa Vijayendra Prasad. In den vergangenen zwei Jahrzehnten hat sich Rajamouli unter indischen Kinogängern einen Namen für eine Reihe von formal ambitionierten Blockbustern gemacht, darunter der spektakuläre „Baahubali: The Beginning“ aus dem Jahr 2015, der eine neue Welle indischer historischer Epen inspirierte. Aber er hat mit seinem neuesten Film, der fröhlich übertriebenen Action-Fantasie „RRR“ – kurz für „Rise Roar Revolt“ – eine neue Stufe des globalen Erfolgs erreicht, die zu den umsatzstärksten indischen Filmen aller Zeiten gehört.
„RRR“ wurde erstmals im vergangenen März veröffentlicht, fand aber im Sommer nach einer ungewöhnlichen US-weiten Kinowiederveröffentlichung, die vom Verleih Variance Films und dem Filmberater Josh Hurtado organisiert wurde, bei den amerikanischen Zuschauern Anklang. Seitdem hat der Film die US-Kinos nicht mehr verlassen. Eine in Hindi synchronisierte Version auf Netflix hat seinen Ruf als Mundpropaganda weiter ausgebaut. Für viele amerikanische Zuschauer war „RRR“ nicht nur eine Einführung in das indische Kino, sondern auch in die Filmindustrie in Telugu-Sprache, die manchmal als Tollywood bezeichnet wird und getrennt von ihrem berühmteren Gegenstück in Hindi, Bollywood, operiert. Im Januar wurde Rajamouli bei den New York Film Critics Circle Awards als bester Regisseur ausgezeichnet. Sein Film ist für den internationalen viralen Hit „Naatu Naatu“ für einen Oscar in der Kategorie „Bester Originalsong“ nominiert.
„RRR“ spielt vor der Unabhängigkeit in Delhi in den 1920er Jahren und folgt zwei Charakteren, die lose auf den realen Telugu-Revolutionsführern Komaram Bheem (NT Rama Rao, Jr.) und Alluri Sitarama Raju (Ram Charan) als Team basieren bereit, eine Vielzahl rücksichtsloser britischer Beamter herauszufordern. Bheem und Raju zeigen übermenschliche Fähigkeiten in den Bereichen Kampf, Tigerzähmung und spontane Dance-Offs. Für viele amerikanische Zuschauer wird ihre Geschichte wie eine überschwängliche antikolonialistische Lügengeschichte wirken. Aber einige indische Kritiker haben in der mythologisierten Erzählung des Films über den historischen Freiheitskampf von Bheem und Raju eine Spur hinduistischen Nationalismus identifiziert. Sie weisen darauf hin, dass Raju, der einer privilegierten Kaste angehört, in der Erzählung letztlich über Bheem, einen Anführer des Gond-Stammes, erhoben wird, der sich selbst als bescheidenen Schüler von Rajus Lehren bezeichnet. Sie weisen darauf hin, wie diese Handlung hierarchische Beziehungen aus den hinduistischen Epen Ramayana und Mahabharata nachahmt, die Rajamouli als Inspirationsquellen zitiert hat, und insbesondere auf die patriotische Schlussnummer des Films, „Etthara Jenda“ („Erhebe die Flagge“). die bestimmte historische Persönlichkeiten feiert, die von der Hindutva-Bewegung bevorzugt werden, während Gründerväter wie Mahatma Gandhi ausgelassen werden. In Vox nannte der Kritiker Ritesh Babu den Film eine „kasteistische hinduistische Waschung der Geschichte und des Unabhängigkeitskampfes“.
Es gibt noch andere Gründe, sich über die politischen Absichten des Films Gedanken zu machen. Rajamoulis Vater, der an „RRR“ mitgeschrieben hat, arbeitete an einem Film, der von der RSS in Auftrag gegeben wurde, der hindu-nationalistischen extremistischen Gruppe, die er als „großartige Organisation“ bezeichnete. Rajamouli sagte mir, dass das Drehbuch seines Vaters „sehr emotional und extrem gut“ sei. Aber während mehrerer neuerer Interviews über Zoom bestritt Rajamouli, dass „RRR“ irgendwelche absichtlichen ideologischen Implikationen hatte, und war dem Thema der Politik des Landes und seiner eigenen beharrlich ausweichend. „Unterhaltung ist das, was ich biete“, sagte er. Rajamouli ist neunundvierzig Jahre alt, mit einem Schwung Salz-Pfeffer-Locken und einem dichten Bart in einer passenden Farbe. (Sie können ihn in einem Cameo während des patriotischen Finales von „RRR“ sehen.) In unserem Gespräch, das aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet wurde, sprach er auch über den Atheismus, was eine gute Actionsequenz ausmacht, und einige seiner kreativen Einflüsse, darunter Mel Gibson und Ayn Rand.
Wann wussten Sie, dass „RRR“ ein Crossover-Hit war?
Wir sahen zunächst eine positive Resonanz in den sozialen Medien, die sich mit Tweets von Prominenten fortsetzte, die den Film lobten. Dann wurde der Film auf Netflix veröffentlicht, wo er die Charts anführte. Dann wurde es in Japan eröffnet und begann dort gut zu laufen. So haben wir erst nach und nach gesehen, dass die Resonanz größer war als wir uns vorgestellt hatten. Es gab eine Vorführung in LA im TCL Chinese Theatre IMAX, wo neunzig Prozent des Publikums Amerikaner waren. Sie reagierten genauso wie das Publikum in Indien, als der Film zum ersten Mal veröffentlicht wurde: Hüpfen, Klatschen, Aufstehen und Tanzen in den Gängen. Als das passierte, dachten wir: OK, was immer wir in den sozialen Medien gehört haben, sehen wir jetzt direkt mit unseren eigenen Augen. Wir haben es geschafft.
Ich habe mit dem Filmprogrammierer und Berater Josh Hurtado für die gesprochen Mal letztes Jahr über die Wiederveröffentlichung des Films in den amerikanischen Kinos. Er sagte, dass die Dinge, die das Publikum überzeugten, dieselben Dinge waren, die sie ursprünglich davon abgehalten hatten, sich indische Filme anzusehen, insbesondere „lange Laufzeiten, Gesangs- und Tanznummern und lächerliche Action“. Überrascht Sie diese Antwort?
Nicht wirklich. Ich bin auch nicht anderer Meinung als die Klagen der Westler über die Lieder in indischen Filmen. Es gibt viele Male, wo die Lieder die Erzählung des Films behindern können. Aber nachdem sie so lange mit Liedern gearbeitet hatten, verstanden einige indische Filmemacher die Kraft von Gesang und Tanz, wenn sie die Geschichte voranbringen, anstatt sie zu stoppen. Sehr wenige indische Filmemacher haben herausgefunden, wie das geht, aber wenn das passiert, werden sogar Westler daran Gefallen finden.
Was Action-Versatzstücke betrifft, sehen wir als Menschen gerne fantastische Dinge passieren. Aber wenn eine Handlung nicht richtig begründet wird, dann wird sie lächerlich. Wenn es begründet ist und ich dem Publikum das Gefühl gebe, dass die Charaktere im Film etwas Außergewöhnliches tun müssen, wird das Publikum applaudieren.
Suchen Sie aktiv nach Publikumsfeedback?
Das mache ich oft, ja. Denn im Wesentlichen funktioniert ein Film, wenn der Regisseur oder Filmemacher mitdenkt wie das Publikum. Wenn nicht, wird der Film keinen Erfolg haben. Für mich ist es sehr wichtig zu verstehen, wie meine Zuschauer über meine Filme denken. Gleichzeitig glaube ich nicht, dass viele Leute wirklich ausdrücken können, wie sie den Film mögen oder nicht mögen. In dem Moment, in dem Sie sie in die Lage versetzen, Ihren Film zu beurteilen, verlieren sie diese Wahrnehmung. Der beste Weg für mich, meine eigenen Filme zu beurteilen, ist, ins Kino zu gehen, mit dem Publikum zusammenzusitzen und zu spüren, wie es reagiert. Ich besuche Kinos, in denen meine Filme gezeigt werden, manchmal zehn-, dreißig-, vierzig- oder sogar hundertmal, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie das Publikum meine Filme annimmt.
Waren Sie überrascht von den Reaktionen des Publikums auf bestimmte Szenen oder Momente aus „RRR“?
Ein Beispiel: Während des Höhepunkts, als Raju eine Rede über eine Kugel hält, wiederholt er dieselben Worte, die Scott früher im Film gesagt hat, und fordert Bheem auf, Scott die Kugel zurückzugeben – was bedeutet, ihn abzuschießen. Die Reaktion auf diese Szene war in ganz Amerika viel stärker als in Indien.
Was halten Sie von diesem Unterschied?
Wahrscheinlich, weil das indische Publikum große Actionszenen erwartet, nachdem es meine vorherigen Filme gesehen hat. Sie haben diese Filme gesehen und freuen sich jetzt auf große Actionszenen. Das amerikanische Publikum blickt mit frischen Augen hin.
Sie haben zuvor gesagt, dass Sie den Begriff „Tollywood“ nicht mögen und es vorziehen, dass Ihre Filme als Filme in südindischer oder Telugu-Sprache beschrieben werden. Liegt das an der Assoziation mit Bollywood- oder gar Hollywood-Filmen?
Es hat keinen Sinn. Sehen Sie, es gibt einen Grund, warum Hollywood Hollywood heißt, richtig? Weil es einen Ort namens Hollywood gibt, wo die meisten Filme gedreht werden. Es gibt keinen Grund, warum ein Hindi-Film Bollywood oder ein Telugu-Film Tollywood heißt. Diese Begriffe lassen die Filme, die sie beschreiben, wie billige Imitationen klingen.