DER MANN AUS DER ZUKUNFT
Das visionäre Leben des John von Neumann
Von Ananyo Bhattacharya
Illustriert. 353 Seiten. W. W. Norton & Company. $30.
Der Mathematiker John von Neumann war ein unbestreitbares Genie, zu dessen vielen Errungenschaften eine wesentliche Rolle bei der Entwicklung der Quantenmechanik, der Computertechnik und der Atombombe gehörte. Als Co-Autor eines der ersten Lehrbücher zur Spieltheorie verfolgte er eine kühl-analytische Herangehensweise an eine Reihe von Situationen, darunter das Bluffen beim Poker und die Aussicht auf eine nukleare Vernichtung. Dennoch ließ von Neumann sein tiefes Verständnis für Physik und rationale Nützlichkeit nicht von etwas anderem abhalten, das ihm eindeutig sehr wichtig war: der Liebe zum Autofahren, zusammen mit einer scheinbar fröhlichen Verpflichtung, darin schlecht zu sein .
Nachdem er 1933 Europa verlassen hatte, um am Institute for Advanced Study in Princeton, NJ, ein Leben lang zu leben, fiel von Neumann so oft durch die Fahrprüfung, dass er den Prüfer bestechen musste, um seinen Führerschein zu bekommen. Jedes Jahr fand er einen Vorwand, um ein neues Auto zu kaufen, am liebsten einen riesigen Cadillac. „Ich bin die Straße hinuntergefahren“, begann er zu seinen ungläubigen Freunden zu sagen, wenn er sich an einen anderen seiner Unfälle erinnerte. „Die Bäume auf der rechten Seite überholten mich in geordneter Weise mit 60 Meilen pro Stunde. Plötzlich trat einer von ihnen in meinen Weg. Boom!”
Dies ist eine von mehreren lebhaften Anekdoten, die in Ananyo Bhattacharyas „The Man From the Future“ erzählt werden, das sich selbst als Biografie von von Neumann bezeichnet, sich aber mehr der Erforschung der von ihm inspirierten Ideen und technologischen Untersuchungen widmet.
„Die mathematischen Beiträge von Neumann, die Mitte des 20. Jahrhunderts geleistet wurden, erscheinen jetzt mit jedem Jahr unheimlicher vorausschauend“, schreibt Bhattacharya und spielt damit auf den ausgezeichneten Titel dieses Buches an. „Sein Denken ist so relevant für die Herausforderungen, mit denen wir heute konfrontiert sind, dass es verlockend ist, sich zu fragen, ob er ein Zeitreisender war, der im Stillen Ideen säte, von denen er wusste, dass sie benötigt würden, um die Zukunft der Erde zu gestalten.“
Als von Neumann lebte, bevor die volle Bedeutung seines Einflusses eingeschätzt werden konnte, kennzeichnete ihn seine Brillanz nicht als Zeitreisenden, sondern als Außerirdischen – einen der sogenannten Marsianer, der Spitzname für die ungarisch-jüdischen Emigranten, einschließlich Edward Teller, der an dem geheimen Atombombenprojekt in Los Alamos arbeitete. Natürlich hat der intellektuelle Allesfresser von Neumann seine eigenen Theorien über das „ungarische Phänomen“ (so die Abkürzung für die wissenschaftlichen Errungenschaften von Neumann und seinen Landsleuten) aufgestellt und festgestellt, dass es etwas mit der österreichisch-ungarischen Mischung des Liberalismus zu tun hatte und Feudalismus, der Juden einige Wege zum Erfolg ermöglichte, während er sie von den wahren Hebeln der Macht fernhielt. Dies provozierte „ein Gefühl extremer Unsicherheit“, sagte von Neumann und ließ ihn und seine Mitmenschen glauben, dass sie „das Ungewöhnliche produzieren oder dem Aussterben entgegensehen“ müssten.
Dies war eine düstere und introspektive Einschätzung von jemandem, der vielleicht den Zweiten Weltkrieg in Europa erwartet hatte, aber auch als „ein fröhlicher Mann, ein Optimist, der Geld liebte und fest an den menschlichen Fortschritt glaubte“, in Erinnerung blieb, wie es einer seiner lebenslangen Freunde ausdrückte . Bhattacharya, ein Wissenschaftsjournalist, der auch einen Ph.D. in der Physik, geht diesen scheinbaren Widersprüchen nicht zu tief nach. Wir bekommen eine lebhafte Tour durch die ersten drei Jahrzehnte von von Neumanns Leben – 1903 in Budapest geboren, war er ein mathematisches Wunderkind, das ein größtenteils privilegiertes Dasein führte – bevor wir in Princeton landen, wo sein realer Einfluss schnell zunahm.
Von Neumann wurde erwachsen, als Mathematik noch kein „praktischer“ Beruf war. Als Beruhigungsmittel seines Vaters, eines Investmentbankers, studierte er auch Chemie – Bankwesen war ein weiterer Bereich, der später von der Mathematik abhängig wurde. Nach seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten verbrachte von Neumann fast ein Vierteljahrhundert am Institute for Advanced Study, wo zu seinen Büronachbarn Albert Einstein und Kurt Gödel gehörten. Von New Jersey aus bereiste von Neumann das Land, lehrte und beriet, am konsequentesten in Los Alamos. Bhattacharya zitiert aus einem Bericht, den von Neumann für die US-Marine zusammengestellt hatte, und beschreibt detailliert, wie der „Einfallswinkel“ die Detonation einer Bombe zerstörerischer machen könnte. Der Bericht mag für ein militärisches Publikum geschrieben worden sein, aber von Neumann scheint von seiner eigenen Argumentation so begeistert zu sein, dass er auf Ausrufezeichen zurückgreift.
Bhattacharya zeigt, wie diese unverfrorene offene Behandlung „moralisch angespannter Angelegenheiten“ von Neumann einen Ruf als Falke einbrachte, ebenso wie seine Unterstützung für die Logik des „Präventivkriegs“. Er plädierte dafür, das Nukleararsenal der Sowjetunion mit einem Überraschungsangriff auszuschalten („Wenn Sie sagen, warum nicht morgen bombardieren, sage ich, warum nicht heute?“) – eine Position, die er später zurücknahm. Bhattacharya sagt aber auch, dass von Neumann als „durch und durch Mitteleuropäer“ daran geglaubt habe, dass die Menschen zum gegenseitigen Nutzen zusammenarbeiten würden, was in seinem spieltheoretischen Ansatz verankert sei. Wer war er also? Der hoffnungsvolle Mitteleuropäer oder der hartgesottene Kalte Krieger?
Er war, wie Bhattacharya es ausdrückt, „ein komplexer Charakter“, und in diesem Buch gibt es verlockende Schimmer von solch menschlicher Fremdartigkeit und Komplexität. Aber „Der Mann aus der Zukunft“ scheint sich manchmal so sehr darauf zu konzentrieren, diese Zukunft zu erklären – er erzählt das Schicksal von von Neumanns Ideen lange nach seinem Tod an Krebs im Jahr 1957 –, dass der Mann selbst aus dem Blickfeld gerät.
Das Geschick, mit dem Bhattacharya dichte wissenschaftliche Konzepte auseinanderzieht, ließ mich ambivalent zurück. Was wir von Neumann sehen, deutet einerseits auf eine so faszinierende Persönlichkeit hin, dass ich mehr wissen wollte; Auf der anderen Seite spricht vielleicht etwas dafür, dass man sich so intensiv auf die Gehirnleistung von jemandem fixiert, dessen Tochter einmal bemerkte: „Die erste Liebe meines Vaters im Leben war das Denken.“
Außerdem mag von Neumann, immer der rastlose Bestäuber, den Ansatz seines Biografen gutgeheißen haben: „Beschäftigt mit so vielen anderen Dingen kam er hereingeflitzt, hielt ein oder zwei Stunden lang Vorträge über die Zusammenhänge zwischen Information und Entropie oder Schaltungen für logisches Denken, dann sausen Sie wieder davon – und überlassen es den verwirrten Teilnehmern, die Auswirkungen dessen, was er gesagt hat, für den Rest des Nachmittags zu diskutieren.