Das Sun Ra Arkestra, das Mitte der 50er Jahre in Chicago gegründete Musikkollektiv, zog 1968 aus der Lower East Side weg und landete im Viertel Germantown in Philadelphia, in einer sehr grünen Seitenstraße am Rande eines Hügels, der sich gefühlt eine Million Meilen von allem entfernt anfühlt. Ein altes Reihenhaus wurde zum Sun Ra Arkestral Institute, einem Ort, an dem man rund um die Uhr üben konnte, um bereit zu sein. „Eines Tages wird es passieren“, sagte Sun Ra damals. „Es könnte jetzt passieren – dass eine Stimme aus einer anderen Dimension zur Erde spricht. Du kannst genauso gut üben und darauf vorbereitet sein.“ Das Arkestra probte und tourte schließlich um die Welt, das Reihenhaus füllte sich mit Konzertplakaten, seine Gipswände saugten Jahrzehnte der Musik einer Band auf, die sich unter Sun Ras Führung auf eine interdimensionale Reise begeben hatte und dabei Akkorde, Taktarten und Gleichungen statt Raketentreibstoff verwendete. Sun Ra starb 1993 und seine Saxophonisten ersetzten ihn als Leiter – zuerst John Gilmore und dann Marshall Allen, der letzten Monat hundert Jahre alt wurde.
Allen sprang neulich die Treppe hinunter, um einen Besucher zu begrüßen, zwischen Geburtstagsfeiern in der Nähe und in der Ferne – in der Nähe von Philadelphia, wo auf eine öffentliche Aufführung der Arkestra eine Party für Familie und Freunde in einem Club namens Solar Myth folgte, der nach einem Sun Ra-ismus benannt ist. Auf der anderen Seite des Atlantiks, bei der Biennale von Venedig, fand eine Feier in Form einer ortsspezifischen Videoinstallation in einer verlassenen Kirche und einem Krankenhaus aus dem 16. Jahrhundert statt. Regie führte Ari Benjamin Meyers, ein in Berlin lebender Komponist, der Allen 2022 in Philadelphia persönlich traf und wie viele andere „umgehauen“ war.
„Setzen wir uns hier hin“, sagte Allen und suchte sich einen Stuhl in der Küche des Arkestral Institute. Ein zweiter Stuhl wurde aus dem Proberaum ausgeliehen, wo eine Pharaonenbüste ein altes Schlagzeug und ein Klavier bewachte. Allen ist geschmeidig und sehnig und schien sich in seinem Sun Ra-T-Shirt und seiner Kappe kaum von dem Typen am Saxophon in den Siebzigern oder Achtzigern zu unterscheiden, der blies, sang und tanzte. Er erinnerte sich an seine Kindheit in Louisville, Kentucky, wo er in den Dreißigern in einer staatlichen Einrichtung für schwarze Kinder eine Oboe bekam. „Ich wollte die Klarinette, aber sie waren ausverkauft“, sagte er.
Während des Zweiten Weltkriegs diente er in der 92. Infanteriedivision der Armee, bekannt als die Buffalo Soldiers, und er erinnerte sich daran, wie er bei einer Siegesparade in Reims, Frankreich, Saxophon spielte. Danach studierte er auf Empfehlung eines Generals Musik an einem Pariser Konservatorium. „Ich habe sie alle in Paris gesehen“, sagte er. „Eartha Kitt, James Moody, Coleman Hawkins, Charlie Parker.“ Während er redete, tummelten sich andere Arkestra-Mitglieder im Reihenhaus, und Knoel Scott kam in die Küche. Scott, der seit 1979 Saxophon spielt, mit der Arkestra singt und tanzt, nickte in Allens Richtung, als er Parker erwähnte. „Er hat für Charlie Parker Schlagzeug gespielt“, sagte Scott.
Allen begann nach dem Krieg in Chicago mit Sun Ra herumzuhängen, während er in einem Fotoladen arbeitete. „Sun Ra war ein Meistermusiker“, sagte Allen und sang zur Erklärung ein paar Takte aus „Shadow World“, einer Komposition, die zwischen Taktarten wechselt. Nachdem Allen Interesse an seiner Musik bekundet hatte, bat Sun Ra ihn, zu spielen, ein Muster, das sich für die Band bis hin zu den jüngsten Mitgliedern fortsetzte, wie Tara Middleton, die 2012 begann, bei der Arkestra Geige zu spielen und jetzt deren Sängerin ist. Auch Musiker aus der Nachbarschaft kamen zu Besuch, wie Rufus Harley, der Jazz-Dudelsackspieler. Allen fuhr fort: „Ich meine, wir sind all die Jahre auf der ganzen Welt herumgekommen, aber das Tolle an Germantown ist, dass es schön und ruhig ist, sodass man studieren und Horn spielen kann.“
„Marshall Allen, 99, Astronaut“, der Film in Venedig, zeigt Allen genau dabei, zuerst im Reihenhaus, wo er eine Melodie auf seinem Saxophon erarbeitet, dann im Fels-Planetarium des Franklin Institute. Dort spielt Allen sein Markenzeichen, das elektronische Ventilinstrument oder EVI, eine Art synthetisches Saxophon, das wie Nachrichten aus dem Weltraum klingt. Ein digitaler Zeitstempel zählt die Positionen von Mond, Sternen und Sonne zurück, beginnend vor einem Jahrhundert, am 25. Mai 1924, als Allen in einer mit Pailletten besetzten Weste durch die Galaxien des Planetariums schwebt. „Seine Energie scheint eine erneuerbare Ressource zu sein“, sagte Mark Christman, der Leiter des Ars Nova Workshop in Philadelphia, der Musikprogramme für Solar Myth anbietet.
Was das Leben in einem Jahrhundert angeht, glaubt Allen, dass die Musik seinen Weg vorgezeichnet hat und dies auch weiterhin tut, ebenso wie Sun Ras Gleichungen. „Wenn man bessere Musik macht, schafft man eine bessere Welt“, sagte Allen. „Und die Leute hören das. Das tun sie. Wir sprachen im zwanzigsten Jahrhundert über das einundzwanzigste Jahrhundert, und die Leute sagten: ‚Das einundzwanzigste Jahrhundert? Mann, das ist in etwa vierzig, fünfzig Jahren!‘ Aber jetzt sind wir hier.“ ♦