The Tramp wurde in der Garderobenabteilung der Keystone Studios in Los Angeles geboren. Wir schreiben das Jahr 1914 und Charlie Chaplin war ein 24-jähriger Vertragsspieler. Keystone war für seine Slapstick-Komödien bekannt und Pantomime war eher Chaplins Comic-Genre. Zunächst schien niemand zu wissen, was er mit ihm machen sollte. Dann hatte der Leiter des Studios, Mack Sennett, eines Tages das Gefühl, dass eine Szene, die sie drehten, eine lustige Angelegenheit brauchte. Chaplin stand zufällig in der Nähe. Sennett befahl ihm, Comedy-Make-up aufzutragen – „alles geht.“
Auf dem Weg zur Garderobe beschloss Chaplin, dass alles ein Widerspruch sein sollte: ein Mantel und eine Mütze, die zu klein waren, Hosen und Schuhe, die zu groß waren. Da die Figur nicht jung sein sollte, fügte er den Schnurrbart hinzu – sehr klein, damit er seinen Gesichtsausdruck nicht verdeckte. Er führte die Szene auf; Sennett liebte es; und der Tramp begann seine glänzende Karriere.
In den frühesten Tramp-Filmen, „Mabel’s Strange Predicament“ (siebzehn Minuten lang) und „Kid Auto Races at Venice“ (ungefähr sechs Minuten), ist die Tramp-Figur nervig und störend. Er raucht und er trinkt. (Chaplin hatte manchmal einen Betrunkenen auf der Varieté-Bühne gespielt.) Aber die Figur war beliebt, und nachdem Chaplin das Pierrot-Element und den Hauch von Poesie hinzugefügt hatte, entstand der Tramp, wie wir ihn kennen.
„Sie wissen, dass dieser Kerl vielseitig ist“, wie Chaplin Sennett die Figur erklärte, „ein Landstreicher, ein Gentleman, ein Dichter, ein Träumer, ein einsamer Kerl, der immer auf Romantik und Abenteuer hofft.“ Er möchte Sie glauben machen, er sei ein Wissenschaftler, ein Musiker, ein Herzog, ein Polospieler.“ Kurz gesagt, der Tramp war ein Jedermann, und sein Schöpfer wurde zu seiner nicht ganz glücklichen Überraschung zu einem Objekt der Fan-Hysterie, das Rudolph Valentino ebenbürtig war.
Bald schrieb und inszenierte Chaplin alle seine Filme, wie er es auch für den Rest seiner Karriere tun sollte. In der Stummfilmzeit machte er Dutzende Bilder. 1919 wurde er zusammen mit Douglas Fairbanks (einem engen Freund), Mary Pickford und D. W. Griffith Miteigentümer einer Vertriebsgesellschaft, United Artists. Er baute sein eigenes Studio in La Brea, wo er jeden Aspekt der Produktion kontrollierte.
Und er finanzierte seine Filme mit seinem eigenen Geld, was bedeutete, dass er in seinem eigenen Tempo drehen und den gesamten Gewinn (abzüglich einer Vertriebsgebühr an UA) einstreichen konnte. Als Emigrant, der einen Großteil seiner Kindheit in Armut verbracht hatte, unter anderem in einem Londoner Arbeitshaus, und der bestenfalls eine Ausbildung in der vierten Klasse absolvierte, wurde Chaplin fast über Nacht einer der erfolgreichsten Filmemacher Hollywoods. Da das Kino von Anfang an eine internationale Kunstform war, machte der Tramp auch Chaplin zu einem der berühmtesten Menschen der Welt.
Chaplins Schweigeserie setzte sich bis in die Tonfilm-Ära fort. Zwei der kultigsten Stummfilme aller Zeiten, „City Lights“ (1931) und „Modern Times“ (1936), entstanden lange nach der Umstellung auf Ton. Chaplin setzte darauf, dass es für Stummfilme immer noch ein Publikum gab. Er wusste auch, dass der Landstreicher, sobald er sprach, aufhören würde, ein Jedermann zu sein, und nur noch ein Engländer werden würde.
Für viele Menschen verkörperten diese Filme ein unverwechselbares Lebensgefühl im 20. Jahrhundert. City Lights wurde zum Namen des Verlags in San Francisco, der Allen Ginsbergs „Howl“ (1956) und andere Dissidentenwerke herausbrachte; Les Temps Modernes war der Name der 1945 in Paris von den Existentialisten Jean-Paul Sartre und Simone de Beauvoir gegründeten intellektuellen Zeitschrift. Der Tramp wurde während der Redefreiheitsbewegung in Berkeley in den 1960er-Jahren und der Solidarność-Bewegung in Polen in den 1980er-Jahren beschworen. Der Tramp stand für das Individuum gegen das System.
Im Jahr 1940 drehte Chaplin seinen ersten Tonfilm, eine Satire auf Hitler und Mussolini mit dem Titel „Der große Diktator“. Es war ein Riesenerfolg. Und dann fiel der Himmel. Das Land oder ein sehr lautstarker Teil davon wandte sich gegen ihn, und schließlich verließ Chaplin nach einem Jahrzehnt kritischer und politischer Misshandlungen die Vereinigten Staaten, löste sein amerikanisches Vermögen aus, kaufte ein Haus in der Schweiz und kehrte nicht zurück 20 Jahre.
Das war im Jahr 1972, als Chaplin zweiundachtzig und gebrechlich war. Er kam zurück, um einen Ehren-Oscar entgegenzunehmen, und wurde mit zwölfminütigen Ovationen begrüßt, die angeblich die längsten in der Geschichte der Oscar-Verleihung waren. Zu diesem Zeitpunkt hatten die einstmals schädlichen Anschuldigungen – sexuelle Ausschweifung und kommunistische Sympathien – größtenteils an Kraft verloren.
Doch selbst für Leute, die nicht dabei waren, als es zum Reputationsabsturz kam, blieb der Schatten der alten Anschuldigungen bestehen. Das Bild von Chaplin, dem Mann, war praktisch das Gegenteil des Tramps geworden: übergeschlechtlich, ungroßzügig, antiamerikanisch. Scott Eymans „Charlie Chaplin vs. America“ (Simon & Schuster) ist ein Erklärungsversuch, was passiert ist.
Die Geschichte ist nicht neu. Leider ist es auch nicht alt. Wie Eyman sagt, „sagt es auf unheimliche Weise das mörderische kulturelle und politische Leben des 21. Jahrhunderts voraus.“ Chaplin wurde von Zeitungskolumnisten, dem Äquivalent der sozialen Medien aus der Mitte des Jahrhunderts, angegriffen und geriet ins Visier einer „bewaffneten“ Regierungsbehörde, dem FBI
Chaplins Hauptgegner unter den Kolumnisten – deren Publikum in der Zeit vor dem Fernsehen erheblich größer war als heute bei Fox News und MSNBC – waren Klatschkolumnisten wie Hedda Hopper und Walter Winchell (der auch eine wöchentliche Radiosendung hatte, die zwanzig Millionen Menschen hörten). Menschen) und antikommunistische Flammenwerfer wie Westbrook Pegler und Ed Sullivan, ein energischer Feind von Subversiven, bevor er als der Mann entlarvt wurde, der die Beatles in Amerika einführte. Der unmittelbare Grund für Chaplins Exil war die Aufhebung seiner Wiedereinreiseerlaubnis durch Harry Trumans Generalstaatsanwalt, nachdem Chaplin seine Familie auf eine Auslandsreise mitgenommen hatte.