Das belgische Reich fiel im späten 19. Jahrhundert in den Regenwald des Kongo ein und etablierte sich schnell als die grausamste imperiale Macht in Afrika. Der Kongo ist nach dem Amazonas der zweitgrößte Regenwald der Welt und König Leopold II. behandelte ihn wie eine persönliche Beutekiste. Um ihre Ressourcen zu berauben und zu verkaufen, versklavte er die indigene Bevölkerung und zerstörte einen Großteil der bereits bestehenden Kultur und Politik der Region von der Familieneinheit an aufwärts. Die Strafe für die Nichteinhaltung seiner Gummiquoten war eine Amputation. Millionen starben während seiner Bergbauherrschaft, und seitdem hat der Regenwald selten Frieden erlebt.
Für eine bestimmte Geisteshaltung bilden die Regenwälder, die sich über die Äquatorzone der Erde erstrecken, den Höhepunkt der gesamten Schöpfung. Jeden Tag fällt 12 Stunden Sonnenlicht auf ihre Baumkronen und strahlt durch Risse zu den Farnen auf dem Waldboden. Diese tägliche Dosis Sonne verbrennt auch Nebel aus äquatorialen Ozeanen und Flüssen und lässt einen Wolkengürtel aus der Mitte des Planeten entstehen. Die daraus fallenden Tröpfchen setzen das Regen In Regenwald. Zusammen befeuern diese doppelten Vorräte an Sonnenenergie und Wasser das ganzjährige Wachstum eines grünen, mehrstöckigen Schutzraums, aus dem einige der vielfältigsten Tier-, Pilz- und Mikrobenökologien der Welt hervorgegangen sind. Nur wenige andere physikalische Systeme, vielleicht im gesamten Universum, wandeln unbelebte Materialien so leicht und so häufig in Leben um.
Tropische Regenwälder sind nicht nur Wunder der Natur. Wie Menschen haben sie tiefgreifenden Einfluss auf das Erdsystem; Sie stabilisieren es auch angesichts geologisch neuartiger Ereignisse. In den letzten 200 Jahren haben sie dies getan, indem sie die Kohlenstoffabgase der industriellen Moderne eingeatmet und ihre Moleküle zu verzweigten Netzwerken aus Wurzeln, dicken Stängeln, frischen Blättern, Blüten und Samen wiederhergestellt haben. Tropische Regenwälder gehören zu den wichtigsten Kohlenstoffspeichersystemen der Natur und absorbieren weit mehr als jede menschliche Technologie. Dennoch sind sie überall auf der Welt bedroht. Manchen geht es besser als anderen. Bisher sind die 500 Millionen Hektar Wald im Kongo weitgehend intakt geblieben. Aber vielleicht nicht aus einem Grund, den jeder feiern kann.
Seit mehr als 50 Jahren kreisen Satelliten mehrmals täglich um die Erde und überwachen den Zustand und die Ausdehnung tropischer Regenwälder. Fast alle der größten Wälder – im Amazonasbecken, auf dem südostasiatischen Festland und auf den Inseln in und um Indonesien – haben erhebliche Teile ihrer Baumbedeckung verloren. Allein im Amazonasgebiet wurden seit 1985 riesige Flächen niedergebrannt und durch großtechnische Mais- und Sojafelder ersetzt. Deren Erträge ernähren zig Milliarden Hühner, Schweine und Kühe in Massentierhaltungen, die pervers den Regenwald im Amazonasgebiet widerspiegeln Dichte ihrer Biomasseproduktion. Der Kongo war eine bemerkenswerte Ausnahme von diesem extremen Abholzungstrend – aber das liegt zum Teil daran, dass der Regenwald Schauplatz eines der blutigsten anhaltenden Konflikte seit dem Zweiten Weltkrieg war.
1960 wurden die belgischen Kolonialherren im Kongo von der Macht verdrängt, und in den Jahrzehnten seitdem war der Regenwald nahezu allen Formen politischer Instabilität ausgesetzt. Dass die nationalen Grenzen der Region von und für imperiale Mächte gezogen wurden, hat die Spannungen verschlimmert, ebenso wie die fortgesetzte Einmischung quasikolonialer Außenstehender. Während des Kalten Krieges wurde Patrice Lumumba, der erste demokratisch gewählte Führer des unabhängigen Kongo, durch einen von den Vereinigten Staaten unterstützten Putsch ermordet. Ein brutaler Diktator namens Joseph Mobutu ergriff schließlich die Macht. Selbst nach lokalen Maßstäben war Mobutus Regime außerordentlich korrupt. Er veruntreute sich ein riesiges Privatvermögen und schwächte damit die Macht des Staates.
Als die Hutu, die für den Völkermord in Ruanda verantwortlich waren, Ende der 1990er Jahre im östlichen Regenwald Zuflucht suchten, brach in der Region der Erste Kongo-Krieg aus. Er dauerte nur sechs Monate, bereitete aber den Grundstein für den Zweiten Kongo-Krieg, der sich über etwa vier Jahre erstreckte und schließlich mehr als drei Millionen Menschen das Leben kostete. Im Jahr 2002 kam es schließlich zu einem Friedensabkommen, doch auch heute noch kämpfen Milizen in den östlichen Ausläufern des Kongo weiter. Infolgedessen haben multinationale Unternehmen langsamer große Brandrodungsbetriebe aufgebaut als beispielsweise in Brasilien, sagte mir Max Holmes, CEO des Woodwell Climate Research Center. Ohne so viele unternehmensweite Betriebe vor Ort ist das Laub erhalten geblieben und der Planet ist kühler geblieben.
Jeder anständige Mensch muss hoffen, dass bald ein stabilerer Frieden im Kongo einkehrt, auch wenn dies wahrscheinlich eine stärkere Abholzung der Wälder bedeuten wird. Die Demokratische Republik Kongo (DRC) ist eines der ärmsten Länder der Welt, und ihre Führer werden die Wirtschaft ankurbeln wollen. Der schnellste und schmutzigste Weg, dies zu tun, wird die Ausbeutung des Regenwaldes sein. Andernorts auf der Welt wurden Wälder nach dem Ende der Konflikte verwüstet. Beispielsweise wurden nach der Vereinbarung zwischen der kolumbianischen Regierung und den Rebellen der Revolutionären Streitkräfte Kolumbiens (FARC) im Jahr 2016 viele der ehemaligen Dschungelhochburgen der Guerillas niedergebrannt um Platz für Bauernhöfe, Ranches und andere Unternehmen zu machen.
Ähnliches könnte im Kongo passieren, der Heimat der Waldelefanten und Gorillas. Studien haben einen positiven Zusammenhang zwischen Konflikten im Kongo und der traditionellen, kleinflächigen Abholzung von Wäldern festgestellt, die hauptsächlich durch die Abholzung von Wäldern durch die lokale Bevölkerung für Subsistenzwirtschaften sowie durch den Abbau von Holzkohle, Holz und Mineralien durch Milizengruppen verursacht wird. Aber Frieden kann zu einer größeren Entwaldung führen, erklärte Elizabeth Goldman, Forscherin bei Global Forest Watch. In den letzten 15 Jahren hat sich die Rate in der Demokratischen Republik Kongo verdoppelt. Die kongolesische Regierung hat Gesetze zum Schutz der Wälder verabschiedet, missachtet jedoch schamlos ihre eigenen Gesetze. Neue Netze rot verschmutzter Straßen breiten sich durch den Dschungel aus. Die Entwaldung in der Region sei immer noch nicht so schlimm wie im Amazonasgebiet oder in einigen Teilen Indonesiens, sagte mir Goldman, aber das könnte sich ändern, wenn endlich Frieden in der Region herrsche.
Unter denjenigen, die versuchen, den Kongo zu retten, besteht noch kein Konsens darüber, was als nächstes zu tun ist. Die gemeinschaftliche Waldbewirtschaftung hat sich als vielversprechend erwiesen, allerdings nur in geringem Umfang. Viele politische Entscheidungsträger haben sich für ein CO2-Kreditsystem eingesetzt, bei dem ausländische Unternehmen Einheimische dafür bezahlen, dass sie die Regenwälder intakt halten, um ihre eigenen Emissionen auszugleichen. Eines der größten privaten CO2-Kreditunternehmen im Kongo wurde jedoch entlarvt, weil es seine Versprechen gegenüber den Einheimischen nicht einhielt, und die Praxis selbst wurde kürzlich einer intensiven weltweiten Prüfung unterzogen. Unter anderem ist es schwierig zu bestätigen, dass Credits wie vorgesehen funktionieren. Es ist auch nicht immer klar, dass die Wälder, die sie schützen, andernfalls abgeholzt worden wären. Brasilien hat gerade einen riesigen neuen globalen Fonds vorgeschlagen, der Länder dafür bezahlen würde, Kettensägen und Taschenlampen aus den Regenwäldern fernzuhalten. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass es angenommen wird.
Für diejenigen, die auf den Klimawandel achten, sind die düsteren Ironien kaum zu übersehen. Die Vereinigten Staaten, das mächtigste Land der Welt, geben an, sich um die Erwärmung der Atmosphäre des Planeten zu kümmern, sind aber gerade auch ihr größter Erdgasexporteur geworden. Abu Dhabi, ein Petrostaat, ist Gastgeber des herausragenden globalen Klimatreffens und die Gespräche werden von Sultan Ahmed al-Jaber, dem CEO der Abu Dhabi National Oil Company, geleitet. Es ist klar, dass die Menschheit auf absehbare Zeit weiterhin die Wälder verbrennen wird, die vor Hunderten von Millionen Jahren unter der Erdoberfläche vergraben waren, und auch die lebenden Wälder, die heute die Erdatmosphäre kühlen. Den größten von ihnen haben wir bereits dramatisch verkleinert, bis auf einen, und es handelt sich möglicherweise nur um einen Ausreißer aufgrund eines schrecklichen, schrecklichen Krieges.