Die Bundesanwaltschaft in Sacramento hat am Donnerstag eine Anklage gegen zwölf Personen aus dem ganzen Bundesstaat aufgehoben, denen Verstöße gegen den Clean Air Act vorgeworfen werden, was ihrer Meinung nach ein seit langem andauernder, raffinierter und überraschend weit verbreiteter Betrugsversuch bei Smog-Tests ist.
Die Angeklagten „verschmutzten die Luft, die wir atmen, zu ihrem eigenen Vorteil und schadeten der Gesundheit der Kalifornier“, so US Atty. sagte Phillip Talbert in einer Erklärung. Alle zwölf wurden am Donnerstagmorgen in ihren Häusern festgenommen und werden zu einem späteren Zeitpunkt vor Gericht angeklagt, sagte ein Sprecher. Im Falle einer Verurteilung drohen ihnen bis zu fünf Jahre Gefängnis.
In Kalifornien müssen die meisten Autos alle zwei Jahre eine Smog-Emissionsprüfung bestehen. Aber seit es in Kalifornien diese vor Jahrzehnten eingeführten Regeln gibt, gab es Autobesitzer, die daran verzweifelten, dass ihre Autos die Tests nicht bestehen würden, und skrupellose Smog-Check-Betriebe, die ihnen beim Betrügen behilflich waren.
Früher war es einfach, bei einem Smog-Test zu schummeln: Eine Smog-Operation (es gibt etwa 7.000). in Kalifornien) würde sich einfach abmelden. Um dem entgegenzuwirken, hat Kalifornien den Betrug erschwert, indem es Software entwickelt hat, die solche Tricks verhindert.
Beamte behaupten, dass vor etwa einem Jahrzehnt eine hochentwickelte Verbrecherbande eine Maschine entwickelt und vermarktet habe, die die staatliche Software dazu brachte, „Fahrzeuge zu passieren, die andernfalls die Smog-Inspektionen in Kalifornien nicht bestehen würden“.
Die Verschwörung dauerte laut Anklage ein Jahrzehnt und begann im Jahr 2015, als ein Smog-Shop-Betreiber in Hawthorne, Hossam „Sam“ Hemdan, begann, eine Reihe von Geräten zu verkaufen, die als „OBDNators“ bekannt waren und es fehlerhaften Autos ermöglichten, Smog-Tests zu bestehen.
Hemdan, der mehrere Smog-Reparaturgeschäfte in Südkalifornien besitzt, war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen, ebenso wenig wie seine Vertreter.
In der Anklage heißt es, Hemdan habe bereits 2013 Programmierer und Designer angeheuert, um ihn bei der Entwicklung des Geräts zu unterstützen. Angeblich verkaufte er im Dezember 2015 eine frühe Version für 9.500 US-Dollar an einen Smog-Shop-Betreiber in Anaheim.
Bis 2019, heißt es in der Anklageschrift, habe Hemdan ein „eigenständiges“ Gerät entwickelt, mit dem ein Autobesitzer allein mit seiner Fahrzeugidentifikationsnummer einen „Smog-Check“ bestehen könne – er müsse sein Auto nicht einmal in den Smog bringen Kontrollstation.
Dieses Gerät kostete laut Anklage rund 18.000 US-Dollar. (Ein vorgetäuschtes Bestehen eines Smog-Tests mit einem der Geräte konnte laut Anklage auf dem Schwarzmarkt für zwischen 120 und 300 US-Dollar erworben werden; ein echter Smog-Test kostet normalerweise etwa 50 US-Dollar.)
Die Geräte erfreuten sich offenbar bei einigen Smog-Shop-Betreibern großer Beliebtheit. Hemdan organisierte angeblich persönliche Kurse, damit neue Besitzer der Geräte lernen konnten, wie man sie bedient. „Stellen Sie sicher, dass alle am Montag zum Kurs kommen, hauptsächlich wegen des neuen n8tr und der neuen Software und Bedienung, sonst werden Sie viel verpassen“, schrieb Hemdan laut Anklageschrift im Juli 2019 einer Gruppe von Smog-Check-Mitarbeitern.
Bis zum Jahr 2020 schien das Netzwerk den Markt für betrügerische Smog-Tests erobert zu haben, heißt es in der Anklageschrift, in der es heißt, dass „praktisch alle hochentwickelten Simulatorgeräte“, die von Ermittlern bei der Inspektion von Smog-Stationen gefunden wurden, aus der Produktlinie von Hemdan stammten.
Beamte sagten, sie hätten keine Möglichkeit zu wissen, wie viele umweltschädliche Autos aufgrund des Rings auf kalifornischen Straßen unterwegs seien. Einige Anzeichen deuten jedoch darauf hin, dass die Zahl nicht unbedeutend ist. Im Jahr 2023 haben nur 7 % der 10,7 Millionen Autos, die zu Smog-Kontrollstationen gingen, ihre Tests nicht bestanden. Doch stichprobenartige Straßentests, die vom Bureau of Automotive Repair durchgeführt wurden, ergaben eine Ausfallquote von 13,5 %.
„Das System hier wurde organisiert und absichtlich darauf ausgelegt, Emissionstests in ganz Kalifornien zu täuschen und zu fälschen“, sagte die zuständige Sonderbeamtin der EPA Criminal Investigation Division, Kimberly Bahney, in einer Erklärung und fügte hinzu: „Fahrzeugemissionstests sind von grundlegender Bedeutung für den Schutz der Luftqualität.“
Aus der Anklageschrift geht nicht hervor, wie die Ermittler den mutmaßlichen Betrügerring geknackt haben. Sie enthüllt jedoch, dass sie verschlüsselte Gruppentextnachrichten erhalten und beobachtet haben, wie die mutmaßlichen Verschwörer versuchten, sich der Entdeckung zu entziehen.
Am 16. Januar 2020 schickte beispielsweise einer aus der Gruppe eine SMS an einen Gruppenchat mit 35 Teilnehmern und warnte darin, dass die Strafverfolgungsbehörden angeblich an diesem Tag Inspektionen in Smog-Läden im Inland Empire durchführen würden die eidesstattliche Erklärung.
Eineinhalb Stunden später schrieb Javier Salguero, der mehrere Smog-Läden besaß und kontrollierte, darunter einen in Bell und zwei in Maywood, im Gruppenchat, dass die Polizei mit einem Durchsuchungsbefehl in einem seiner Läden sei. „Polizisten, FBI in meinem Laden“, schrieb er angeblich. „Passen Sie auf sich auf.“
Einige Monate zuvor hatte er in einer Gruppentextnachricht darüber gesprochen, dass man zusammenarbeiten müsse, um nicht erwischt zu werden, und gesagt, sie sollten darüber nachdenken, ihre Ressourcen zu bündeln, um einen Anwalt und einen Berater auf die Gehaltsliste zu setzen. „Organisierte Kriminalität ist der einzige Weg“, scherzte er.
Weder Salguero noch seine Vertreter waren für eine Stellungnahme erreichbar.
Nathaniel Le, der stellvertretende Spezialagent des FBI-Außenbüros in Sacramento, sagte, dass die Festnahmen das Ergebnis einer fünfjährigen Untersuchung des FBI, der US-Umweltschutzbehörde EPA, der US-Staatsanwaltschaft und des California Bureau of Automotive Repair seien.
In einer Erklärung wies er darauf hin, wie ausgeklügelt das Smog-Check-Betrugsgerät sei. „Aufgrund dieser Geräte und der gefälschten Daten, die sie liefern, sind immer noch viele Autos auf den Straßen Kaliforniens, die die Abgastests nicht bestehen konnten.“