Nach einer neuen Studie ist der Ertrag von Zuckermais, der in hoher Dichte angebaut wird, seit den 1930er Jahren stetig gestiegen.
“Im Laufe der Zeit hat die stetige Verbesserung der Pflanzendichtetoleranz stark zur Steigerung des genetischen Ertrags bei Feldmais beigetragen”, sagte Hauptautor Daljeet Dhaliwal, Doktorand am Department of Crop Sciences der University of Illinois, in einer Erklärung.
Dhaliwal sagte, während die Toleranz der Pflanzendichte bei modernen Zuckermais-Hybriden verstanden wurde, seien “historische Veränderungen” unbekannt.
Also testeten er und der UI-Ökologe Marty Williams die Verdrängungstoleranz von Zuckermais in Hybriden von 1934 bis 2014.
Viele der frühen Hybriden waren nicht mehr erhältlich, also wandte sich Williams an Saatgutunternehmen, die anboten, sie von Grund auf neu zu erschaffen.
“Die Saatgutindustrie war bereit, große Anstrengungen zu unternehmen, um diese Hybriden ohne Kosten für uns zu schaffen”, sagte er in einer Pressemitteilung und stellte fest, dass es fünf Jahre dauerte, das gesamte genetische Material oder Keimplasma zu sammeln.
Wissenschaftler der University of Illinois testeten die Verdrängungstoleranz von Maishybriden aus dem Jahr 1934 und fanden heraus, dass die Erträge pro Jahrzehnt um eine Dritteltonne gestiegen sind
Über einen Zeitraum von drei Jahren bauten Williams und Dhaliwal einen oder mehrere Hybriden an, die jedes Jahrzehnt von den 1930er bis 2010er Jahren mit niedrigen (4.000 Pflanzen pro Acre) und hohen (32.000 Pflanzen pro Acre) Dichten repräsentieren.
Dann maßen sie wichtige Eigenschaften für Züchter und Verarbeiter – darunter, wie viel von der Ähre vermarktbar war, Rückgewinnung – wie viel einer Ähre aus verwertbaren Körnern besteht – und Kistenertrag. (Süßmais wird normalerweise in Kisten verpackt, die zwischen viereinhalb und fünf Dutzend Ähren enthalten.)
Als der Mais in hoher Dichte angebaut wurde, stieg die vermarktbare Ährenmasse um insgesamt 2,85 Tonnen pro Acre – oder 0,36 Tonnen pro Acre pro Jahrzehnt – laut einer Studie, die in der Zeitschrift Frontiers in Plant Science veröffentlicht wurde.
Neben der Verbesserung der Ohrmasse bei Hybriden mit hoher Dichte stieg auch der Kistenertrag bei moderneren Hybriden.
Neben der Verbesserung der Ohrmasse bei Hybriden mit hoher Dichte stieg auch der Kistenertrag bei moderneren Hybriden. Frische Kernelmasse und Erholung haben sich im Laufe der Zeit jedoch nicht viel geändert
Die Masse der frischen Kerne und die Erholung haben sich im Laufe der Zeit nicht viel geändert, sagte Williams, was auf ein neues Ziel hinwies.
“Was wäre, wenn wir die Genesung verbessern könnten?” er sagte. „Bis zum letzten Jahrzehnt haben nur wenige Zuckermais-Zuchtprogramme die Erholung gemessen. Stattdessen konzentrierten sich die Züchter auf andere wichtige Merkmale – insbesondere die Essqualität und die Krankheitsresistenz.“
Jetzt, da Experten wissen, wie wenig sich die Erholung verbessert hat, fügte er hinzu: “Vielleicht lohnt es sich, darauf abzuzielen”.
Während alle Hybriden mit hoher Dichte gut abschnitten, schienen die modernen dafür besser geeignet zu sein, da weniger Bestockung erforderlich war als bei älteren Hybriden.
“Die Anlagenarchitektur ist kompakter geworden”, sagte Dhaliwal in der Erklärung. “Pflanzen stecken weniger Ressourcen in das vegetative Gewebe, daher gibt es weniger frische Biomasse und weniger Bestockung … Es gibt weniger Störungen, oder?”
Zuckermais wird noch unreif geerntet und ist kurz haltbar: Er muss frisch, in Dosen oder tiefgefroren verzehrt werden, bevor seine Körner zäh und stärkehaltig werden.
“Aber wenn man sie in geringer Dichte pflanzt, wo es keine Konkurrenz gibt”, sagte er, “sind diese Pflanzen keine älteren Hybriden mehr.”
Nur ein Prozent des in den USA angebauten Mais ist Zuckermais: Der überwiegende Teil ist Feldmais, der zu Ethanol verarbeitet und an Nutztiere verfüttert wird.
Die Süße von Zuckermais ist das Ergebnis einer genetischen Mutation, die die Umwandlung von Zucker in Stärke im Endosperm des Maiskorns beeinflusst, dem Teil, der Nahrung für den sich entwickelnden Pflanzenembryo speichert.
Dadurch hat er laut Gärtner Jonathan R. Schultheis doppelt so viel Zucker wie Feldmais.
Es ist nicht bekannt, wann diese Mutation stattfand, obwohl die amerikanischen Ureinwohner in den 1770er Jahren Zuckermais bei europäischen Siedlern einführten.
Es ist bekannt, dass Zuckermais den Spiegel der krebsbekämpfenden Ferulasäure im Körper erhöht.
Im Gegensatz zu anderen Sorten wird Zuckermais noch unreif gepflückt und als Gemüse und nicht als Getreide zubereitet und gegessen.
Daher ist es schlecht lagerfähig und muss frisch oder in Dosen oder gefroren gegessen werden, bevor seine Kerne zäh und stärkehaltig werden.
Es war ein anderer Forscher der University of Illinois, der vor fast 70 Jahren “super-süßen Mais” schuf: 1953 analysierte der UI-Botaniker John Laughnan die Beziehung zwischen zwei Maisgenen, von denen eines zu einer Purpurkernpigmentierung führte und ein anderes, bekannt als sh2, das ließen die Kerne verkümmern.
Laughnan entdeckte, dass das Endosperm der sh2-Körner weniger Stärke und vier- bis zehnmal mehr Zucker speicherte als „normaler“ Zuckermais oder Feldmais.
Er kreuzte mehrere Sorten und begann 1961 mit dem Verkauf seiner neuen Sorte ‘Illini Xtra Sweet’.
Spätere Bemühungen des UI-Gartenbauers Dusty Rhodes in den 1970er Jahren führten zu einer etwas weniger süßen, aber zarteren Sorte und weitere Verbesserungen verlängerten die Haltbarkeit und Krankheitsresistenz der Ernte.
Laut einem Bericht der Universität aus dem Jahr 2008 schoss der supersüße Mais von 2 Prozent der gesamten Zuckermaisproduktion in Florida auf 90 Prozent in die Höhe.
Florida ist nach Angaben des Institute of Food Technologists (IFT) der größte Produzent von Frischmarkt-Süßmais in Amerika und repräsentiert eine 150-Millionen-Dollar-Industrie für den Staat.
Der Konsum von Zuckermais ging 2018 auf 6,75 Pfund pro Person zurück, verglichen mit etwa 9,2 Pfund im Jahr 2010
Aber der Konsum von Zuckermais ist rückläufig: Der durchschnittliche Amerikaner konsumierte 2018 6,75 Pfund frischen Zuckermais, verglichen mit etwa 9,2 Pfund im Jahr 2010.
“Die Amerikaner essen jedes Jahr immer weniger Gemüse, und eines der Gemüse, die sie am schnellsten verlieren, ist Zuckermais”, sagte A. Mark Settles, Professor am Department of Horticultural Sciences der University of Florida, gegenüber dem IFT.