Auf dem Papier scheinen Jack und Tere Assadourian ein unwahrscheinliches Paar zu sein, das einen Comedy-Club in LA leitet. Sie sind Einwanderer – ein armenischer Mann aus dem Libanon, der mit dem Verkauf von Handtaschen aufwuchs und nach seinem Umzug in die USA Restaurants leitete, und eine Frau aus Mexiko-Stadt, die nie einen Fuß in einen Comedy-Club gesetzt hat, bevor sie Miteigentümerin eines solchen wurde. Aber 35 Jahre später ist die Leitung ihres Tante-Emma-Comedy-Clubs so selbstverständlich wie das Atmen.
Jack verschwendet keine Zeit damit, die Geschichte seines Lebens zu erzählen, von seiner Geburt im Libanon über seine Flucht aus dem Land während des Bürgerkriegs im Jahr 1975 bis hin zu seiner Ankunft in den USA im Alter von 18 Jahren. Wir blicken im Schnellvorlauf auf sein früheres Leben als Handtaschenverkäufer, Restaurantleiter und natürlich auf seinen Status als Partyleben in dem Lokal zurück, das er kaufte und das zum HaHa werden sollte, als es noch ein mexikanisches Restaurant war, in dem Karaoke-Abende stattfanden.
Mit seinem großen Lächeln, der Brille, dem dicken Akzent und dem dicken Schnurrbart ist er der Archetyp des Einwanderervaters, der einen Weg gefunden hat, (sehr) stolz seine eigene Version des amerikanischen Traums zu verwirklichen. Seine Frau Tere hat vielleicht nicht das gleiche Charisma wie ihr Mann, aber wenn es um komödiantisches Timing geht, kann sie sich behaupten.
„Gebe ich zu viel an?“ „fragt Jack und hält mitten im Satz inne, um zu bemerken, dass seine Frau ihn ausdruckslos anstarrt.
„Du gehst zurück zu der Zeit, als du geboren wurdest …“ [the reporter] „Ich brauche deine Lebensgeschichte nicht“, sagte sie. Beide hielten inne, sahen sich gegenseitig an und brachen dann in Gelächter aus.
Im spärlich beleuchteten Ausstellungsraum des HaHa Comedy Clubs in Nord-Hollywood herrscht am späten Nachmittag Stille, bevor sich bei Sonnenuntergang die Menschenmassen in den Raum drängen und sich an der Rückwand der weichen VIP-Sofas niederlassen. Das „HaHallywood“-Wandbild an der rechten Wand erinnert daran, dass die Comics in diesem Raum, egal ob berühmt oder nicht, wenn sie zum ersten Mal auf die Bühne kommen, irgendwann zu Stars des Ortes werden könnten.
Bevor der nächtliche Wahnsinn einsetzt, sitzen die Assadourianer an den Tischen neben der Bühne, wo Stars wie Kevin Hart, Damon Wayans und Gabriel Iglesias ihr Handwerk verfeinerten und berühmt wurden.
Tere Assadourian und ihr Ehemann Jack.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Das Paar ist es so gewohnt, hinter den Kulissen zu agieren, dass die meisten Leute bei Shows an ihnen vorbeigehen, ohne zu wissen, dass sie die Eigentümer sind. Wenn Sie sich jemals dafür entscheiden, ganz altmodisch zu sein und den Club anzurufen, um Tickets oder Showzeiten zu erfahren, besteht eine gute Chance, dass Sie mit Jack sprechen, der seinen zweiten Vornamen Michael trägt, wenn Sie mit Kunden am Telefon sprechen. Er wird sicher mindestens ein oder zwei Witze reißen, bevor Sie auflegen. Wenn Sie durch die Bar in den Ausstellungsraum gehen, wird Tere – mit ihrer süßen, aber scharfsinnigen Persönlichkeit, den gefiederten blonden Haaren und dem spanischen Akzent – höchstwahrscheinlich die Leute in die nächste Show führen, während sie alte Freunde, Comics und Kunden begrüßt.
Für das langjährige Paar liegt das Erfolgsgeheimnis darin, praxisnah zu sein und seinen Instinkt und sein Gespür für die Talenterkennung zu nutzen, um das HaHa mehr als drei Jahrzehnte lang vor Lachen zu bewahren und unzählige Shows an ihren aktuellen und früheren Standorten, beide am Lankershim Boulevard, aufrechtzuerhalten.
„Im HaHa sucht man nie nach einem Namen [on the bill]“, sagte Tere. „Sie fragen nicht, wer in der Show sein wird. Sie holen sich einfach Tickets und wollen kommen, weil sie wissen, dass sie eine gute Zeit haben werden.“
Der HaHa Comedy Club in North Hollywood.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Im Jahr 1988 fuhren die beiden durch Lankershim in NoHo, als sie auf ihren ersten Ort stießen, der in seinem ersten Leben ein schwedisches Sammelsurium war, in dem es Pfannkuchen nach Maß gab. Jack, damals Restaurantleiter im El Torito, dachte daran, daraus ein mexikanisches Buffet namens Hola Amigos zu machen. Sie haben andere Elemente zusammengestellt, um den Spaß zu steigern – einen Karaoke-Abend, Promi-Fotos, Gemälde und andere Hollywood-Ephemera. Sie machten das altbackene Restaurant zu einem beliebten Ausflugsziel.
Schließlich erregten sie die Aufmerksamkeit eines anderen Restaurants in Nordkalifornien, das den Namen bereits als Marke eingetragen hatte, und zwangen sie, ihren Namen zu ändern. Mit einer schnell denkenden Logik ignorierte Jack das „HO“ auf ihrem Schild und nannte sich jahrelang LA Amigos. Aber es passte immer noch nicht ganz zu der Stimmung, die er und seine Frau pflegten.
„Eines Tages wurde „HaHa“ zu dem Namen, weil ich sagte, wenn eine Person, die die Straße hinauffährt, den Namen „LA Amigos“ liest, wird sie nicht wissen, dass es ein lustiger Ort ist“, sagte Jack. „Ich sagte, wenn es ein lustiger Ort ist, gibt es immer Gelächter. … Es hat mir als Moderator Spaß gemacht, bevor ich überhaupt darüber nachgedacht habe, daraus einen Comedy-Club zu machen.“
Buchstäblich nur wenige Tage nach der Umbenennung in HaHa Café fühlten sich Komiker davon angezogen. Die Stand-Ups Kym Whitley und Buddy Lewis, die beide zu Stars auf der Bühne und im Fernsehen wurden, wandten sich an die Besitzer, um einen Comedy-Abend zu organisieren. Die Assadourianer gaben ihnen einen Tag in der Woche, um zu zeigen, was sie tun können, um Geschäfte anzukurbeln – der erste Versuch des beliebten Comedy-Abends „Wacked Out Wednesday“ des Clubs.
„Kym und Buddy sagten: ‚Wir werden euch einen Tag voller Comedy bescheren. Um den Block herum wird es eine Schlange geben, um reinzukommen“, sagte Tere. „Das ist nicht so passiert. Sie haben von der Beförderung erfahren und es war nicht alles so einfach.“
Auch wenn es von Woche zu Woche wie ein Glücksfall begann, sprach sich das herum und es tauchten größere Namen auf, darunter Chris Tucker, Eddie Murphy und Damon Wayans, die das HaHa zu einem ihrer LA-Aufenthaltsorte machten.
Für Jack Jr., der mit einem Vater aufgewachsen war, der immer ein kluger, gesellschaftsfreudiger Typ war, schien der Einstieg des Restaurants in die Comedy-Szene seltsamerweise auf Erfolg ausgerichtet zu sein.
„Komödie liegt uns im Blut“, sagte er. „Ich wusste nie, wie es ist, in einem Club im Stehen aufzutreten, aber mein Vater war ein sehr lustiger Typ. Alle Brüder meines Vaters … alle lustig. Mein Vater kaufte immer ein Flugticket, nur um mit seinen Freunden zusammen zu sein und sie auf Europareisen zu unterhalten, weil er so viel Spaß machte.“
Als die Comedy-Abende im Restaurant immer beliebter wurden, beschlossen Jack und Tere, sich auf Stand-up-Comedy-Abende zu spezialisieren. Sie gaben über 100.000 US-Dollar für ein neues Festzelt aus (in den 90er-Jahren eine stattliche Summe) und gestalteten den Innenraum neu, einschließlich der Verlegung der Bühne an andere Orte und Neuformatierung des Raumes, um ihn ideal für abendliche Standup-Auftritte zu machen.
Jack Assadourian auf der Bühne des HaHa mit seiner Frau und Miteigentümerin Tere. „Eines Tages wurde „HaHa“ zu dem Namen, weil ich sagte, wenn eine Person, die die Straße hinauffährt, den Namen „LA Amigos“ liest, wird sie nicht wissen, dass es ein lustiger Ort ist“, sagte Jack.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Zu diesem Zeitpunkt hatte Tere bereits ein Kind zur Welt gebracht drei Kinder, darunter ihr jüngster, Jack Jr., der später selbst Komiker werden sollte.
„Ich würde immer im Club bleiben“, sagte Jack Jr.. „Deshalb habe ich so viele Verletzungen an meinem Körper, weil der Verein immer im Aufbau war. Ich war immer wieder im Krankenhaus, weil ich mich in einem Baugebiet befand. Meine Eltern arbeiten immer sieben Tage die Woche, es gibt keinen freien Tag. Sie sind wahre Stricher.“
Ein Grund dafür, dass sich der Club für die Comedians aus LA wie ein Zuhause anfühlte, war, dass man das Gefühl hatte, dass sie ihn tatsächlich leiteten, oder zumindest dachten das die Zuschauer so. Whitley und Lewis, die die komödiantische Laufbahn des Clubs eingeläutet hatten, wurden oft als Eigentümer genannt, insbesondere als ihre Karrieren aufblühten. Als der Club dafür bekannt wurde, mehr schwarze Comics zu veranstalten, gingen die Menschen einfach davon aus, dass der Laden Whitley gehörte.
„Manchmal stand ich draußen und sah in einer städtischen Nacht Menschenmengen vorbeigehen und sie sagten: ‚Wissen Sie, wem dieser Laden gehört? „Kim Whitley aus ‚Oh Drama‘, und wir gaben ihr und Buddy das Gefühl, die Eigentümer zu sein“, sagte Jack.
Der Sohn von Jack und Tere, der Komiker Jack Jr., produziert die dritte Folge des NoHo Comedy Festivals für HaHa.
(Michele Torres Garcia)
Seit Beginn ihrer Stand-up-Karriere sind die Assadourianer so stolz auf ihre Comedians und ihren Club, dass sie hinter den Kulissen zufrieden sind und sich gleichzeitig neue Schritte ausdenken, um das Geschäft am Laufen zu halten.
Letztendlich bedeutete dies einen Umzug an einen neuen Standort, nachdem der damalige Vermieter begonnen hatte, für die Fortsetzung des Mietverhältnisses zu hohe Preise zu verlangen 2014, laut Jack. Zum Glück fanden sie nicht weit entfernt einen neuen Platz hinunter nach Lankershim, dem ehemaligen Standort des Nachtclubs Blue Moon Nights. Mit einem Hauptraum mit 160 Sitzplätzen, einer Terrasse und einer Bar schien es ein guter Ort zum Wiederaufbau zu sein.
Heute ist das lila-goldene Äußere des Clubs im Lakers-Stil sofort erkennbar. An der Fassade sind Gemälde von so legendären Gesichtern wie Richard Pryor, Paul Rodriguez, Joan Rivers, George Carlin und Greg Giraldo zu sehen, Abdrücke der geschichtsträchtigen Vergangenheit der Comedy-Szene, die den Ehrgeiz des Ortes widerlegen, weiterhin neue junge Talente hervorzubringen, die jede Woche im Club auftreten.
Zur Feier des 35-jährigen Comedy-Jubiläums des Assadourian veranstaltet Jack Jr. – inzwischen selbst ein nationaler Headliner und Comedy-Show-Produzent – ab August die dritte Ausgabe des NoHo Comedy Festival mit mehr als 25 Acts auf zwei Bühnen. 17-19.
Mit 10 Shows an drei Tagen wird die Veranstaltung eine Gruppe originaler HaHa-Comics und nationaler Headliner hervorheben, darunter Whitley, Maz Jobrani, Brendan Schaub, Bryan Callen und Damon Wayans Jr. Außerdem wird es Showcases geben, die den aufstrebenden Stars Leslie Liao gewidmet sind. Henry Sir, Fumi Abe, Natasha Chandel und viele mehr.
Tere Assadourian und ihr Mann Jack entspannen sich im VIP-Bereich des HaHa.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Die Tradition des Clubs als einer der wenigen Tante-Emma-Comedy-Betriebe in LA fortzuführen bedeutet, aktiv zu bleiben und keine Angst davor zu haben, Dinge zu verändern, um die nächste Generation hervorzubringen, was zum Erfolg der lustigen Version des LA des Paares beiträgt Einwanderergeschichte.
„Es hat sich von einem kleinen, kleinen mexikanischen Restaurant zu einem ikonischen Veranstaltungsort entwickelt, zu dem Berühmtheiten wie Chris Tucker und die Wayans-Familie kommen … man hätte nie gedacht, dass das passieren würde“, sagte Jack Jr.. „Mein Vater hat den Verein ständig weiterentwickelt und vergrößert. Jeden Tag änderte er es einfach. Zum Beispiel: „Okay, heute tanzen wir, morgen machen wir Karaoke.“ Er hat es mit Comedy versucht, und es ist wirklich die Comedy, die hängengeblieben ist.“