An einem sonnigen Samstag im Frühjahr versammelten sich zehn Universitätsstudenten – je zwei aus Harvard, Yale, Princeton, Duke und der NYU – in der Fifth Avenue-Zentrale der Kulturinstitution Villa Albertine. Die Aufgabe: den allerersten US-Goncourt-Preis zu verleihen, eine amerikanische Version des berühmten Prix Goncourt, Frankreichs größter literarischer Auszeichnung. Die Stimmung: angespannt und gespannt. Der Goncourt würdigt die „beste und fantasievollste Prosa des Jahres“ (geschrieben auf Französisch, Naturelement). In seinem Heimatland wird das Zitat jedes Jahr im Herbst von einem Autorengremium verliehen. (Der Preis für 2022 wird diese Woche bekannt gegeben.) Die Auszeichnung hat Karrieren in Gang gesetzt – der Gewinner von 2020, Hervé Le Tellier, verkaufte mehr als eine Million Exemplare seines Romans „L’Anomalie“ – trotz eines Geldbeutels, der bei zehn lag Euro, hat sich seit 1903 kaum verändert. Um einen mit Kaffee, Gebäck und Quiche übersäten Tisch plauderten die studentischen Juroren über die neun Romane auf der Shortlist: insgesamt 2300 Seiten.
„Es ist schwer, nicht zu hart zu sein“, sagt Léa Jouannais Weiler, die einen Ph.D. in deutscher Literatur in Yale, sagte. Sie trug einen schwarzen Rollkragenpullover und eine schwarze Hose. “Der Preis ist für das lesende Publikum, und sie konzentrieren sich nicht auf Intertextualität.” Neben ihr saß Nikhita Obeegadoo, eine Studentin der Romanistik. „Im Französischunterricht ist der Text eher ein heiliger Gegenstand“, sagte sie. „In amerikanischen Klassenzimmern fragen wir: Was bedeutet das? heute?”
Obeegadoo fuhr fort: „Ich denke gerne darüber nach, wie unterschiedliche Texte unterschiedliche Menschen ansprechen können.“ Ein typisches Beispiel: Ihre Kollegen aus Harvard – jede aus zwei Personen bestehende Delegation vertrat eine größere Gruppe – hatte ihren bevorzugten Titel verpatzt. „Ich war so gefeuert hoch“, stöhnte sie. Auch Jouannais Weiler war mit ihresgleichen aneinandergeraten. „Wir haben völlig gegensätzliche ästhetische Vorstellungen“, sagte sie und deutete auf den anderen Yale-Botschafter (Brille, schwarze Hose, Weiß oben).
Yassine Ait Ali, die studentische Präsidentin des Komitees, rief Ordnung in den Raum. Oben zuerst: Duke. Grace Kurtz-Nelson, eine Studienanfängerin mit strohblondem Haar, unterstützte „Enfant de Salaud“ von Sorj Chalandon. „Die Reflexion über familiäre Gewalt war stark“, sagte sie. „Die Darstellung, ein Verräter zu sein, war für uns auch deshalb interessant, weil die Loyalität der Figur nie aufgeklärt wurde.“ Sie hielt inne. „Unsere Klasse durfte auch Sorj Chalandon interviewen, das hat unsere Wahl ein wenig beeinflusst.“
„Danke, Herzog“, sagte Ait Ali.
Harvard ist an der Reihe. „Eigentlich ist es lustig, dass Émile und ich hier draußen sind und diesen Text vertreten“, begann Obeegadoo. Der Text war „L’Éternel Fiancé“ von Agnès Desarthe; Weder Obeegadoo noch Émile Lévesque-Jalbert – ein stoppeliger Jugendlicher, der bei Einführungen gewarnt hatte: „Ich habe eine starke theoretische Linse“ – mochten das Buch besonders. Dennoch, räumten sie ein, seien die Protagonisten nachvollziehbar, die Erzählung betörend bruchstückhaft. „Gibt es die Zweiteilung zwischen seriöser Literatur und leichter Lektüre oder nur in unseren Köpfen?“ sagte Obeegadoo.
„Danke, Harvard“, sagte Ait Ali.
Ein paar Monate zuvor war der Hauptgewinner von Goncourt „La Plus Secrète Mémoire des Hommes“, ein verworrener Krimi des zweiunddreißigjährigen senegalesischen Autors Mohamed Mbougar Sarr. Ein stillschweigendes Einverständnis belebte den Raum: Dieses Buch war zu schlagen. Es löste heftige Reaktionen aus.
„Wir hatten das Gefühl, dass die Prosa in ständiger Bewegung war“, sagte Samuel Holmertz, ein sauberer Student im zweiten Jahr an der NYU. „Wir wurden von einem magischen Funken verzaubert.“
Jouannais Weiler, die Germanistikstudentin, schnaubte.
Héloïse Billette, die Partnerin von Jouannais Weiler, meinte, Sarrs Stil könne zu lyrisch sein. „Aber obwohl er vielleicht nicht für jeden Leser geeignet ist, verdient er es dennoch, in Betracht gezogen zu werden“, fügte sie diplomatisch hinzu.
Diesmal kamen die Schnauben von mehreren Orten.
Andere Optionen wurden erwogen. Princeton entschied sich für „S’Adapter“ von Clara Dupont-Monod. („Es zeigt die alltägliche Herausforderung, sich einer Behinderung zu stellen, und das Heldentum des täglichen Lebens.“) Stimmen wurden auch für „Le Voyage dans l’Est“ von Christine Angot abgegeben. („Es rückt das Phänomen des Inzests ins rechte Licht.“) Aber es war klar, dass das Rennen zwischen „La Carte Postale“, einer Meditation über das französische Judentum von Anne Berest, und „La Plus“ stattfand.
„Wollen wir wirklich dasselbe Buch hervorheben, das den Hauptpreis gewonnen hat?“ Sagte Sophia Millman aus Princeton. „Ich meine, dieser hier wird bereits ins Englische übersetzt.“ Es gab zustimmendes Gemurmel.
„Ich möchte für ‚La Carte Postale’ bürgen“, sagte Kurtz-Nelson.
Lévesque-Jalbert runzelte die Stirn. “Es war ein bisschen lang und hatte einige Mängel in seiner Konstruktion.”
“Es ist nicht unsere erste Wahl”, sagte Millman. “Aber ich denke, es ist das gerechteste.”
Ait Ali erinnerte die Jury daran, dass ihre Frist, der 3 PN, näherte sich; Die Studenten hatten fast zwei Stunden lang überlegt. “’La Carte Postale’!” riefen mehrere Geschworene. Es herrschte ein Hauch von Endgültigkeit. Die Delegationen gaben nacheinander ihren Segen. „Cool“, sagte Ait Ali und vertagte das Gericht, und eine Gruppe von Studenten sprang auf und grinste wie Hooligans. „Lass uns den Central Park sehen!“ ♦