Cooper Kupp gefiel, was er sah.
Und für den Star-Receiver der Rams war das in dieser Saison eine Seltenheit.
Bei der Niederlage gegen die Baltimore Ravens am vergangenen Sonntag fing Kupp acht Pässe und erzielte einen Touchdown. Was für Kupp noch wichtiger war: Als er sich das Video seiner Leistung ansah, bemerkte er, dass die Bewegungen und die Ausführung eher seinem Standard entsprachen.
„Das macht mir Mut“, sagte Kupp am Donnerstag.
Das gilt auch für die Rams (6-7), die sich mitten in einem Playoff-Vorstoß befinden, der am Sonntag gegen die Washington Commanders (4-9) im SoFi-Stadion weitergeht.
Eine konstante Rückkehr von Kupp, dem NFL-Offensivspieler des Jahres 2021, wäre ein enormer Schub für ein Rams-Team, das auch noch Spiele gegen die New Orleans Saints, New York Giants und San Francisco 49ers hat.
Quarterback Matthew Stafford spielt mit äußerster Effizienz, Runningback Kyren Williams führt einen aufkommenden Rushing-Angriff an und Rookie-Receiver Puka Nacua hat bereits die 1.000-Yards-Receiver-Marke in den Schatten gestellt.
Aber die Rams brauchen wahrscheinlich einen nahezu alten Kupp, der mehrere Verletzungen überstanden hat, um in der Spätsaison einen ernsthaften Erfolg zu haben.
„Es gab in diesem Jahr Wochen, in denen ich aus gesundheitlichen Gründen oder aus anderen Gründen das Gefühl hatte, nicht der Spieler zu sein, der ich für dieses Team sein sollte“, sagte Kupp, „und das ist frustrierend. … Daher freue ich mich darauf, hier voranzukommen und hoffentlich in der Lage zu sein, dieses Ding weiter wachsen zu lassen und wieder das Gefühl zu bekommen, wie ich es möchte.
„Es fühlt sich auf jeden Fall so an, als würde ich in diese Richtung tendieren.“
Der 30-jährige Kupp erlitt letztes Jahr am Ende der Saison eine Knöchelverletzung, die eine Operation erforderlich machte. Zu Beginn des Trainingslagers sah er stark aus, erlitt jedoch eine Oberschenkelverletzung, die die Rams dazu zwang, ihn in die Verletztenreserve zu schicken.
Er kehrte in Woche 5 zurück und sammelte in jedem seiner ersten beiden Spiele mehr als 100 Yards. Doch er erlitt eine Knöchelverletzung, die statistisch gesehen der unproduktivste Sechs-Spiele-Abschnitt seiner Karriere war.
Nacua sagte jedoch, Kupp habe einen Beitrag geleistet, auch wenn seine Fänge und Yards dies nicht widerspiegelten.
„Die Führung … die Kommunikation und das Selbstvertrauen, die er in die Runde mit Matthew bringt, machen das Spiel meiner Meinung nach so viel einfacher“, sagte Nacua. „Es fühlt sich also so an, als wäre er, auch wenn er in der Statistik vielleicht nur ein oder zwei Fänge hatte, Teil jedes Passspiels und jedes Laufkonzepts, das wir haben.“
Vor zwei Wochen fing Kupp beim Sieg über die Cleveland Browns sechs Pässe für 39 Yards und einen Touchdown, ein Sieg, der die Siegesserie der Rams auf drei Spiele verlängerte.
Letzten Sonntag erzielte er 115 Yards und einen Touchdown bei der 37:31-Niederlage in der Verlängerung gegen die Ravens.
„Man hat einfach einen gesünderen Spieler gesehen“, sagte Trainer Sean McVay. „Er war schon immer derselbe Spieler, von dem wir wissen, dass er in vielerlei Hinsicht etwas Besonderes ist, aber … ich dachte, es wäre etwas Großes für ihn.“
Kupps Sechs-Yard-Touchdown-Catch erinnerte an die Stafford-Kupp-Verbindung von 2021, als Kupp die Liga bei Catches, Yards Receiving und Touchdown-Catches anführte.
Stafford erkannte einen Blitz und warf den Ball schnell in die linke Ecke der Endzone.
Rams-Receiver Cooper Kupp (10) fängt einen Touchdown-Pass in der Ecke der Endzone gegen die Ravens nach einem „Trust Throw“ von Quarterback Matthew Stafford.
(Daniel Kucin Jr. / Associated Press)
„Matthew musste einfach sehr, sehr früh einen tollen Ball werfen“, sagte Kupp. „Vertraue darauf, dass ich an der richtigen Stelle ankomme. … Ich glaube, jeder in diesem Stadion hat den Ball vor mir gesehen. Ich glaube, ich war der Letzte, der es zu Gesicht bekam.“
Der Touchdown war „„Zwei Ballspieler machen ein großartiges Spiel“, sagte McVay. „Das ist ein echter Vertrauenswurf. Ich dachte, es gäbe viele Beispiele dafür, dass diese beiden wieder wirklich synchron waren.“
Wenn Stafford und Kupp diese Verbindung aufrechterhalten können und Nacua weiter auf dem Vormarsch ist, könnten die Rams auf dem weiteren Weg eine beeindruckende Leistung erbringen.
Kupps ungehemmte Bewegung und Leistung gegen die Ravens waren ein Anfang.
„Das macht uns Mut“, sagte er, „und wir halten diesen Trend aufrecht.“