Das Gilroy Garlic Festival begann mit einer „verrückten Idee“, wie seine Gründer gerne sagen: Die Stadt Gilroy liegt im Knoblauchland, also warum nicht ein bisschen Spaß haben, etwas Geld sammeln und Aufmerksamkeit erregen, indem man das scharfe Kraut öffentlich feiert ?
Die Bauernstadt in der Bay Area ist seit 42 Jahren dabei, zieht jedes Jahr Hunderttausende von Knoblauchliebhabern an und macht das Festival zu einer der größten Erntepartys Kaliforniens.
Am Samstag war Gilroy jedoch von der Ankündigung eines Festivalvorstands erschüttert, dass die Veranstaltung aufgrund der wirtschaftlichen Auswirkungen der COVID-19-Pandemie auf unbestimmte Zeit abgesagt wurde, die Versicherungsanforderungen der Stadt und angrenzende Parkflächen von Wohnsiedlungen absorbiert wurden.
„Viele von uns versuchen immer noch, diesen emotionalen Schlag für unsere Stadt- und Festivalfans im ganzen Bundesstaat zu verarbeiten“, sagte Gilroy-Vizebürgermeister Peter Leroe-Muñoz. „Es ist ein schmerzhafter Verlust eines großen Teils unseres kulturellen Erbes, zusammen mit Geldern, die für lokale Wohltätigkeitsarbeit generiert wurden.“
Die große Frage ist nun, ob Gilroy das gewaltige Ereignis wiederbeleben oder irgendwie ersetzen kann, das viele der attraktivsten Attribute der Kleinstadt Americana verkörperte, zusammen mit Knoblauch-Cook-offs und anderen Erinnerungen an seine landwirtschaftlichen Wurzeln.
„Einen anderen Weg zu finden, der Welt zu sagen, was uns so besonders macht“, sagte Leroe-Muñoz, „erfordert eine regionenweite Diskussion zwischen den Einwohnern und der Agrarindustrie.“
Die schlechte Nachricht kam am Freitag in einer Erklärung von Tom Cline, dem ehemaligen Präsidenten der Garlic Festival Association, und Cindy Fellows, der gewählten Vizepräsidentin.
„Natürlich sind wir frustriert und enttäuscht“, sagten sie. „Unser weltberühmtes Festival trägt seit 42 Jahren dazu bei, Gilroy und South County zu präsentieren und gleichzeitig viele Millionen Dollar für lokale Wohltätigkeitsorganisationen zu sammeln.“
Das beliebte Food-Festival erlitt 2019 einen tragischen Rückschlag, als ein Schütze das Feuer eröffnete, drei Menschen tötete, darunter zwei Kinder, und 17 weitere verletzte. Mehrere bei der Schießerei verletzte Personen verklagten die Organisatoren der Veranstaltung und sagten, fahrlässige Sicherheitskräfte hätten zu der tödlichen Begegnung beigetragen.
Hinzu kommt, dass der ausschließlich aus Freiwilligen bestehende Festivalverband vom Beginn der Pandemie im Jahr 2020 bis Juli 2021 keine Einnahmen erzielte, so Cline, der kürzlich von der Gilroy Chamber of Commerce zum Spice Man of the Year ernannt wurde.
Aber das Festival hatte vor den Schießereien und der Pandemie jahrelang mit wachsenden finanziellen Problemen zu kämpfen.
„Die Nachwirkungen der tragischen Schießerei beim Gilroy Garlic Festival im Jahr 2019 brachten die bereits bestehende Finanzkrise der Garlic Festival Association ans Licht“, sagte Marie Blankley, Bürgermeisterin von Gilroy.
„Der vor fast 10 Jahren begonnene Verlust von wichtigen angrenzenden Parkplätzen, die jetzt durch Wohnraum verbraucht werden, führte zu einer allmählichen Erschöpfung ihrer Reserven, ein Weg, der nicht nachhaltig war und ohne die Fähigkeit, sich an sich ändernde Bedingungen anzupassen“, sagte sie.
Es war ein ergreifendes Ende für das Festival, das dazu beitrug, Kalifornien zum festlichsten Farmstaat zu machen, mit einem Füllhorn an Berühmtheiten – getrocknete Bohnen, Avocados, Datteln, Kiwis, Mandelblüten – die von Oxnard bis Sonora sprießen.
Zusammen mit dem Artichoke Festival in Castroville erregte Gilroys Knoblauchfest genug Aufmerksamkeit, um Parodien in einigen der angesagten Kleinstädte des Bundesstaates auszulösen. Monte Rio zum Beispiel veranstaltet das jährliche Banana Slug Festival – das „Slugfest“ – und Coulterville sponsert ein Coyote Howling Festival, während Columbia Menschenmassen anzieht, die nur darauf warten, Gifteiche zu ehren.
Das erste Gilroy Garlic Festival wurde 1979 mit der Hilfe von 50 Freiwilligen aus der Gemeinde abgehalten, die alles taten, vom Schälen der sogenannten stinkenden Rose über das Einschenken von Bier bis hin zum Verkauf gedruckter Tickets – insgesamt 5.000 Stück.
Ein Hauch von Erfolg umgab die erste Veranstaltung, die 19.000 US-Dollar für die Community und Schlagzeilen in den Zeitungen im ganzen Land einbrachte, darunter eine in einer Washington Post, die verkündete: „Ruhm ist nichts, woran man in Gilroy schnüffeln kann.“
Zu den begeisterten Sponsoren des Festivals in den letzten vier Jahrzehnten gehörte Christopher Ranch, das jedes Jahr mehr als zwei Tonnen frischen Knoblauch für sein kulinarisches Angebot lieferte und Veranstaltungen und Projekte unterstützte, darunter den jährlichen Miss Gilroy Garlic Festival Queen Pageant und Upgrades der Amphitheaterbühne.
Ken Christopher, ein Ranch-Manager, dessen Großvater Don Christopher das Festival mitbegründet hatte, war für einen Kommentar nicht erreichbar.
Aber Steve Janisch, seit 39 Jahren Küchenchef des Festivals und unter vielen Gilroy-Bewohnern, die Schwierigkeiten haben, sich mit der Absage abzufinden, sagte: „Die Situation ist frustrierend.“
„Ich und meine Festival-Crew waren jahrelang sehr eng miteinander verbunden“, sagte er. „Wir waren dafür verantwortlich, Scampi und Tintenfisch zu kochen und reichlich Knoblauch hineinzugeben.“