Der umkämpfte ehemalige Bürgermeister von Anaheim, Harry Sidhu, hat sich geweigert, E-Mails und Textnachrichten von persönlichen Konten, mit denen er Geschäfte in der Stadt führte, öffentlich offenzulegen, und in Frage gestellt, wie gründlich eine von der Stadt in Auftrag gegebene Untersuchung einen Korruptionsskandal untersuchen kann, der mit dem abgebrochenen Verkauf des Angel Stadium und a verbunden ist selbsternannte „Kabale“, die angeblich die Stadtpolitik lenkte.
In E-Mails, die The Times erhalten hatte, behauptete Sidhus Strafverteidiger, dass die frühere Kommunikation des ehemaligen Bürgermeisters über städtische Geschäfte auf privaten Geräten nicht mehr öffentlich sei, weil er zurückgetreten sei und sich auf das 5. Änderungsrecht seines Mandanten gegen Selbstbelastung berief.
Experten für öffentliche Aufzeichnungen sagen, dass die Weigerung gegen das kalifornische Gesetz verstößt, eine kritische Lücke im öffentlichen Verständnis von Aktionen hinter den Kulissen hinterlässt, die das politische Establishment der bevölkerungsreichsten Stadt von Orange County auf den Kopf stellten, und andere Regierungsbeamte dazu ermutigen könnte, private Konten für offizielle Geschäfte zu verwenden und öffentliche Kontrolle vermeiden.
„Nur weil Sidhu diese Aufzeichnungen auf seinen persönlichen Geräten gespeichert hat, sind sie noch lange nicht seine“, sagte Paul Clifford, der als leitender Anwalt des in Oakland ansässigen First Amendment Project im Namen von Journalisten Fälle öffentlicher Aufzeichnungen verhandelt hat. „Sie sind per Gesetz öffentliche Aufzeichnungen, auf die die Regierung das Recht hat, sie zurückzubekommen.
„Es wird Beamte dazu ermutigen, mit ihren privaten E-Mails Geschäfte zu machen, insbesondere wenn sie damit rechnen, nicht mehr Teil der Regierung zu sein. Das würde eine katastrophale Situation für die Öffentlichkeit schaffen, wenn sie wüsste, was ihre Regierung vorhat.“
Sidhu trat Ende Mai zurück, nachdem eine eidesstattliche Erklärung des FBI zur Unterstützung eines gegen ihn gerichteten Durchsuchungsbefehls entsiegelt worden war. In der eidesstattlichen Erklärung, in der beschrieben wurde, dass er private E-Mails für städtische Geschäfte verwendete, wurde behauptet, es gebe wahrscheinlichen Grund zu der Annahme, dass er Betrug mit ehrlichen Dienstleistungen, Behinderung der Justiz, Zeugenmanipulation und andere Verbrechen begangen habe. Anaheim erhielt daraufhin mehrere Anfragen nach dem kalifornischen Public Records Act für E-Mails und Textnachrichten, die Sidhu als Bürgermeister gesendet oder empfangen hatte. Obwohl Beamte der Stadt Sidhus Arbeits-E-Mail nach entsprechenden Aufzeichnungen durchsuchten, verlangt das Gesetz von ihm, dasselbe für persönliche Konten zu tun.
Aber Sidhus Anwalt, Paul Meyer, weigerte sich in einer E-Mail vom 22. Juni an die Staatsanwaltschaft. Robert Fabel.
„Auf Anraten des Anwalts“, schrieb Meyer, „trotz der Tatsache, dass wir glauben, dass keine bundesstaatlichen oder anderen strafrechtlichen Verstöße letztendlich eingereicht oder bewiesen werden [Sidhu]unter der etablierten Theorie, dass die 5. Änderung zum Schutz unschuldiger Personen geschaffen wurde, die in eine strafrechtliche Untersuchung verstrickt sind, macht er sein Privileg der 5. Änderung gegen Selbstbelastung auf die Aufforderung der Stadt geltend, E-Mails und Texte von seinen persönlichen Konten vorzulegen.“
Karl Olson, Prozessanwalt für öffentliche Aufzeichnungen bei Cannata, O’Toole, Fickes & Olson in San Francisco, wies auf ein Urteil des kalifornischen Berufungsgerichts aus dem Jahr 2007 hin, das ausdrücklich „Korruption“ als Grund für das Recht der Öffentlichkeit auf Zugang zu Regierungsunterlagen nannte. Ein Jahrzehnt später, im Jahr 2017, entschied der Oberste Gerichtshof von Kalifornien, dass Mitteilungen von Beamten auf privaten Konten offenlegungspflichtige öffentliche Aufzeichnungen sind.
“Was [Meyer] sagt, je krummer man ist, desto weniger Recht hat die Öffentlichkeit zu wissen, wie krumm man ist … und wenn das Gesetz wäre, würde das den Public Records Act komplett auf den Kopf stellen“, sagte Olson.
Meyer sagte am Montag, er habe keinen weiteren Kommentar zu der Angelegenheit.
Anaheim hat keine Aufzeichnungen von Sidhus persönlichen Konten erhalten, seit die FBI-Untersuchung öffentlich wurde, sagte der Sprecher der Stadt, Mike Lyster, und ist sich nicht bewusst, ob entsprechende Aufzeichnungen darüber existieren.
„Wir befinden uns in einer einzigartigen Situation und werden die Angelegenheit weiter prüfen“, sagte Lyster. Er fügte hinzu: „Über einen Briefwechsel hinaus … hat die Stadt keine rechtlichen Schritte eingeleitet. Nach unserem Verständnis läuft eine Untersuchung des Bundes, und wir haben zu diesem Zeitpunkt noch keine Entscheidung getroffen.“
Sidhu wurde keines Verbrechens angeklagt und hat durch Meyer seine Unschuld beteuert.
Die eidesstattliche Erklärung des FBI-Spezialagenten Brian Adkins bat um Erlaubnis, Aufzeichnungen von Sidhus privater E-Mail und seinem Mobiltelefon einzusehen. Es zitierte eine E-Mail, die Sidhu von dem Konto an den politischen Berater Jeff Flint – der die Angels vertrat – und den damaligen Präsidenten der Handelskammer von Anaheim, Todd Ament, im Juli 2020 „in dem Bemühen, die Angels zu unterstützen“ während der Verhandlungen über den Verkauf von Angel durch die Stadt schickte Stadion und umliegende Parkplätze für das Team.
Während eines Treffens im Januar versicherte Sidhu Ament, dass E-Mails zwischen den drei Männern nicht zu einer Grand Jury von Orange County gelangen würden, die den Stadion-Deal untersucht. Ament – der später ein Plädoyer für Überweisungsbetrug akzeptierte, gegenüber einem Finanzinstitut falsche Angaben machte und eine falsche Steuererklärung einreichte – zeichnete das Gespräch auf Geheiß des FBI heimlich auf.
Sidhu teilte Ament mit, dass die Kommunikation in seinen „privaten E-Mails“ sei und dass er „alles gelöscht“ habe, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung.
In einer Fußnote der eidesstattlichen Erklärung schrieb Adkins: „Möglicherweise gab es zusätzliche Elemente im Zusammenhang mit den Zielverstößen … die SIDHU möglicherweise übersehen und daher nicht gelöscht hat und die daher immer noch im SUBJEKT-KONTO und auf dem SUBJEKT-TELEFON geführt werden.“
Die Times hat in den Monaten seit Veröffentlichung der eidesstattlichen Erklärung mehr als 5.000 Seiten mit Aufzeichnungen aus Anaheim als Antwort auf Anfragen nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten. Es gibt keine einzige E-Mail oder Textnachricht von Sidhu unter ihnen, obwohl zahlreiche E-Mails an sein persönliches Konto gesendet werden.
In einer Ende Mai eingereichten Anfrage suchte The Times nach E-Mails oder Textnachrichten, die Sidhu oder sein Stabschef bezüglich einer Episode gesendet oder erhalten hatten, die in einer zweiten eidesstattlichen Erklärung gegen Ament beschrieben wurde. Das FBI behauptete, Flint habe ein Drehbuch geschrieben, das Sidhu während einer Sitzung des Stadtrats im März 2021 gelesen habe. Mehrere Entwürfe seien an Sidhus Assistenten geschickt worden, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung.
„Trotz sorgfältiger Suche“, antwortete die Stadt, „ist die Stadt nicht in der Lage, Aufzeichnungen zu finden, die in den Geltungsbereich Ihrer Anfrage fallen.“
Die Antwort fügte hinzu, dass die Suchbemühungen fortgesetzt würden, obwohl keine entsprechenden Aufzeichnungen erstellt worden seien.
Drei Tage später schickte Fabela Meyer eine E-Mail.
Nachdem der Staatsanwalt Sidhu aufgefordert hatte, seine persönlichen Konten zu durchsuchen, sagte Meyer, er müsse „alle diese Materialien überprüfen, die sich bereits im Besitz der Stadt befinden“. Fabela sagte, sie könnten Meyer Aufzeichnungen aus dem E-Mail-Konto des ehemaligen Bürgermeisters der Stadt zur Verfügung stellen, „aber ich verstehe nicht, wie sich das auf Mr. Sidhus Verpflichtungen auswirkt, seine persönlichen Geräte und Konten zu durchsuchen.“ Anaheim gab Meyer schließlich Tausende von Seiten mit Dokumenten, die die Stadt als Antwort auf Anfragen öffentlicher Aufzeichnungen nach Informationen über Schlüsselakteure in der Untersuchung wie Ament und Flint zusammengestellt hatte.
Im August stimmte der Stadtrat von Anaheim dafür, die JL Group, eine in Laguna Niguel ansässige Ermittlungsfirma, mit der Untersuchung des Skandals zu beauftragen. Die Arbeiten werden voraussichtlich sechs Monate dauern und 500.000 bis 750.000 US-Dollar kosten.
Das Unternehmen, das es ablehnte, sich zu Einzelheiten der Untersuchung zu äußern, untersucht, ob Sidhu oder Mitglieder des Stadtrats die „Geschäfte und/oder Aktivitäten der Stadt auf der Grundlage von Wahlkampfbeiträgen“ leiteten und Mitarbeiter der Stadt an „illegalen und/oder unethischen Verhaltensweisen im Zusammenhang“ beteiligt waren der bundesstaatlichen Ermittlungen“ und Beamte der Stadt, die an „Kommunikationen/Meetings“ beteiligt waren, die gegen das staatliche Gesetz über offene Versammlungen verstießen.
In einem schriftlichen Update an den Stadtrat von Anaheim vor der Sitzung am Dienstag sagte der pensionierte Richter am Obersten Gericht von Orange County, Clay Smith, der die Untersuchung der Stadt beaufsichtigt, dass sie sich in einem „frühen Stadium“ befinde, da die Ermittler begonnen hätten, relevante Personen zu befragen und „aktiv arbeiten um Dokumente zu identifizieren, die analysiert werden sollten.“ Laut seinem Fallmanager war Smith für eine Stellungnahme nicht verfügbar.
James Weddick, ein pensionierter FBI-Sonderagent, der Jahrzehnte damit verbracht hat, Korruption in der Öffentlichkeit zu untersuchen und Ermittlungen zu Wirtschaftskriminellen zu beraten, glaubt, dass Anaheim Sidhus Mitteilungen so schnell wie möglich erhalten muss, wenn die Ermittlungen glaubwürdig sind. Er beschrieb alle E-Mails, die von Sidhus persönlichem Konto gesendet wurden, als „entscheidende Verbindung“.
„Sie haben genug Informationen, um sich diese Aufzeichnungen zu besorgen“, sagte Weddick.