Der Mond hat einen Ruf für „großartige Trostlosigkeit“, wie Buzz Aldrin sagte, als er vor mehr als 50 Jahren auf die Oberfläche trat. Es hat keine nennenswerte Atmosphäre und keinen Schutz vor einem konstanten Strahlungsstrom, sei es von der Sonne oder aus dem Weltraum. Während eines Mondtages, etwa so lang wie 15 unserer eigenen, macht ununterbrochenes Sonnenlicht die Oberfläche heiß genug, um Wasser zu kochen. Eine Mondnacht dauert genauso lange, nur ist es unergründlich kalt.
Doch in diesem düsteren Bild verbergen sich einige ausgewählte Orte, die etwas Erholung von all diesen unwirtlichen Bedingungen bieten könnten. Und eine bestimmte Stelle, die fast … angenehm klingt?
Anhand von Daten eines Raumfahrzeugs im Orbit um den Mond haben Wissenschaftler eine Höhle auf der Mondoberfläche untersucht und festgestellt, dass ein Teil davon eine angenehm kühle Temperatur von 63 Grad Fahrenheit (etwa 17 Grad Celsius) hat. Diese Höhle hat die Form eines Zylinders und erstreckt sich etwa 100 Meter von der Oberfläche nach unten – etwa so hoch wie ein 30-stöckiges Gebäude. Sonnenlicht beleuchtet nur einen Teil des Höhlenbodens; der Rest ist außer Reichweite und bleibt permanent im Schatten.
Dieser Schatten verhindert, dass sich der Bereich tagsüber zu stark aufwärmt, und verhindert, dass nachts Wärme entweicht, was zu fast angenehmen Raumtemperaturen führt. Darüber hinaus hat diese besondere Höhle auch ein seltenes Merkmal: eine kleine Delle in der Wand nahe dem Boden, von der Wissenschaftler glauben, dass sie der Eingang zu einer verborgenen, unterirdischen Höhle sein könnte. Es wäre dort auch ganz nett; Eine Höhle würde nicht nur stabile Temperaturen haben, sondern auch einen gewissen Schutz vor kosmischer Strahlung, Sonnenpartikeln und sogar den Mikrometeoriten bieten, die immer in den Mond schlagen. Verglichen mit der Mondoberfläche oben „ist es sehr gemütlich“, sagte mir Tyler Horvath, der UCLA-Planetenwissenschaftler, der die neue Forschung leitete.
Wissenschaftler bezeichnen diese zylindrischen Höhlen als Mondgruben, Löcher oder Vertiefungen. Aber angesichts der relativen Gemütlichkeit, die Horvath und seine Kollegen dort entdeckt haben, klingen diese Etiketten zu mürrisch. Nennen wir sie stattdessen Mondecken.
Der Mond hat ein paar hundert solcher Ecken. Einige von ihnen sind Relikte seiner alten Vergangenheit als geschmolzene Welt. Vor einigen Milliarden Jahren übersäten Vulkane die Mondoberfläche und spuckten Lava aus, die wie Flüsse durch die Landschaft floss. Als die obersten Schichten abkühlten und sich verfestigten, floss die darunter liegende Lava weiter in unterirdischen Röhren. Heute ist der Mond ganz aus gehärtetem Gestein, aber die gewundene Architektur, die von diesen alten Flüssen geformt wurde, bleibt unter seiner Oberfläche. Eine Ecke könnte erscheinen, nachdem felsige Trümmer mit genug Kraft auf den Mond auftreffen, um die Decke einer Lavaröhre zum Einsturz zu bringen und eine verborgene Leere freizulegen.
Mindestens zwei Mondwinkel weisen deutliche Anzeichen einer potenziellen Höhle auf, einschließlich der Höhle, die Horvath untersucht hat und die sich in den als Meer der Ruhe bekannten Ebenen auf der Nordhalbkugel des Mondes befindet. Horvath arbeitete mit Daten einer Wärmebildkamera auf dem Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA, die nicht allzu viele Informationen lieferte. „Die Grube ist kleiner als ein einzelnes Pixel auf dieser Kamera“, sagte Horvath. Aber dieser Bruchteil eines Pixels „tauchte so hell in den Daten auf“, sagte er, und sein Team konnte mithilfe von Computermodellen die Temperaturbedingungen in den schattigen Regionen der Ecke extrapolieren. Ihre Analyse legt nahe, dass die Temperatur von Mondtag zu Nacht nur sehr wenig schwankt. „Eine Höhle, wenn es bei dieser Grube eine gibt, wäre wirklich bequem“, sagte Horvath.
Wenn die Temperatur allein nicht schon ein Anziehungspunkt war, sollte die Perspektive so sein: Von innen konnte ein Besucher den Mond ganz anders sehen. „Die Mondoberfläche ist mit Regolith bedeckt, das ist nur zerbrochenes Gestein aus Äonen von Einschlägen, die den Mond getroffen haben“, sagte mir Amanda Stadermann, eine Planetenwissenschaftlerin an der Universität von Arizona, die Mondgestein untersucht. Die verstreute Landschaft ist weit entfernt von einer unberührten geologischen Aufzeichnung. Aber „die Idee, sich an der Seite einer dieser Gruben abzuseilen, ist sehr aufregend“, sagte Staderman. Die Vergangenheit des Mondes entfaltete sich vor Ihnen, während Sie in die Schatten hinabstiegen, die Temperaturen wurden angenehmer, je weiter Sie nach unten gingen: Schicht um Schicht aus gehärteter Lava, die vertrauten Formen von Blasen, die in der Strömung gefangen und in der Zeit eingefroren wurden. Und ganz unten vielleicht eine Höhle, die Art von Ort, der sogar auf der Erde eine uralte Anziehungskraft als vorübergehender Unterschlupf, sogar als Zuhause hat.
Horvath studierte diesen speziellen Winkel auf Wunsch der NASA; Die Agentur erwog eine Raumschiffmission zu einem dieser gemütlichen Orte und musste wissen, welchen thermischen Bedingungen ein Roboter ausgesetzt sein könnte. Die NASA hat dieses Projekt nicht weiter verfolgt, aber Mondnischen bleiben ein verlockendes Ziel für zukünftige Mondmissionen. Die Europäische Weltraumorganisation hat kürzlich mehrere Dutzend Wissenschaftler und Ingenieure zusammengerufen, um Entwürfe für ein Raumschiff zu entwickeln, das einen Winkel erkunden würde, der zu einer Höhle führen könnte. Die ersten Apollo-Astronauten landeten 1969 im Meer der Ruhe, aber sie erkundeten keine mysteriösen Gruben, sondern hüpften stattdessen über die pulvrige Oberfläche. Vielleicht könnten zukünftige Generationen von Astronauten, die damit beauftragt sind, dauerhafte Häuser auf dem Mond zu bauen, in den Untergrund gehen, weg von den Mondelementen. Eine Mondecke klingt wie der perfekte Ort, um es sich mit einem guten Buch über Lebenserhaltungssysteme gemütlich zu machen.