In seinem Gefolge blieben US-Beamte standhaft, dass sie die Evakuierungsmission aus dem 20-jährigen Krieg abschließen würden, was zusätzliche Fragen zu Bidens Umgang mit dem Ende von Amerikas längstem Krieg aufwarf.
Für die im Weißen Haus war der Donnerstag einer der emotional anstrengendsten und hektischsten Tage seit ihrem Amtsantritt. Als die ersten Berichte über Explosionen in der Umgebung von Kabul eingingen, wurden die Beamten mit einer Flut von Informationen konfrontiert, die hochrangige Beamte dazu veranlassten, die Mitarbeiter daran zu erinnern, die Fakten aus den Spekulationen und dem Geschwätz aufzuspüren. Während einer Mitarbeiterversammlung war laut einer Person, die der Situation nahestand, ein Schniefen zu hören, als verschiedene Mitarbeiter mit den Tränen kämpften, als sie von den Todesfällen in den USA erfuhren. Ein Beamter des Weißen Hauses beschrieb das Tempo der Ereignisse des Tages als überwältigend.
Biden selbst hockte stundenlang mit seinem nationalen Sicherheitsteam im Lageraum und im Oval Office. Er war in letzterem und wurde gegen 14 Uhr mit dem Satz “Wo ist Joe Biden?” begann auf Twitter im Trend.
Zusammen mit Außenminister Antony Blinken, Verteidigungsminister Lloyd Austin und dem Vorsitzenden der Joint Chiefs of Staff, Mark Milley, wurde der Präsident den ganzen Tag über kontinuierlich über die Situation informiert. Vizepräsidentin Kamala Harris, die durch Asien reist, wurde zum morgendlichen Treffen des Präsidenten mit seinem nationalen Sicherheitsteam in den Lageraum gestreamt. Später kündigte eine ihrer Top-Adjutanten an, dass sie Pläne für einen kampagnenbezogenen Stopp in Kalifornien durchkreuzen und stattdessen direkt nach DC zurückkehren würde
Das Weiße Haus stand laut einem Beamten auch in ständigem Kontakt mit afghanischen Kommandeuren vor Ort, als es herausspielte, wie sich die tödlichen Angriffe auf die Rücktrittsfrist des Präsidenten am 31. August auswirken würden.
Am Donnerstagabend hielt Biden im East Room eine manchmal düstere und tränenreiche, manchmal ruhige und nachdenkliche Ansprache. Er ehrte die gefallenen US-Soldaten und legte zwei Hauptziele dar: die Mission zur Evakuierung aller ausreisewilligen Amerikaner und möglichst vieler Verbündeter innerhalb der Zeitvorgaben zu beenden und Vergeltungsmaßnahmen gegen die Verantwortlichen für die Anschläge zu treffen.
„Wir werden nicht vergeben. Wir werden nicht vergessen“, verkündete Biden. “Wir werden dich jagen und dich bezahlen lassen.”
Der Tag war zunächst auf andere Prioritäten ausgerichtet. Biden sollte sich mit dem neu gewählten israelischen Premierminister Naftali Bennett treffen. Er sollte eine Telefonkonferenz mit den Gouverneuren abhalten, um über die Neuansiedlung von Flüchtlingen zu sprechen. Die Covid-19-Taskforce sollte Reporter über den Stand der Pandemiebekämpfung informieren.
Aber jeder Versuch, den Anschein zu erwecken, als ob das Weiße Haus mehrere Themen gleichzeitig betreibe, wurde von den Ereignissen auf der anderen Seite der Welt überholt. Dem Pressekorps wurden neue Leitlinien zugesandt, die besagten, dass sich das Treffen mit Bennett verzögert habe. Dann hieß es in einer zusätzlichen Anleitung, dass sie auf Freitag verschoben wurde. Vor dem Weißen Haus waren die Straßen für Bennetts Ankunft immer noch gesperrt und eine dreiköpfige Familie schwenkte eine winzige israelische Flagge, während der Premierminister in seinem Hotelzimmer blieb.
Die Pressesprecherin Jen Psaki und andere Pressevertreter, die die Presse informieren sollten, schoben ihr Briefing ebenfalls ab und kamen zu dem Schluss, dass der beste Weg, die sich entfaltende Krise über Agenturen und Experten an vorderster Front zu kommunizieren. Das Pentagon erhielt die Aufgabe, eine aktualisierte Zahl der Opfer zu übermitteln, wobei sich General Kenneth F. McKenzie Jr., der Kommandant des US-Zentralkommandos, am frühen Nachmittag direkt an die Reporter wandte. Biden sprach gegen 17:30 Uhr nach ihm. Er hielt ein schwarzes Briefing-Buch umklammert, während er Fragen beantwortete, an einigen Stellen errötet aussah, an anderen mit den Tränen kämpfte und als er die letzte Pressefrage beantwortete und sein Kinn auf Mikrofone stützte. Irgendwann erzählte er Pressevertretern – die von ihren Sitzen sprangen, um ihm Fragen zu stellen –, dass er „ein weiteres Treffen, im wahrsten Sinne des Wortes“ habe.
Im Laufe des Tages wurden Anstrengungen unternommen, um die in Kabul zurückgelassenen Amerikaner zu identifizieren und zu evakuieren. Psakis Assistentin Amanda Finney verwaltete eine umfangreiche Tabelle mit Menschen, bei deren Evakuierung sie immer noch versuchten. Für diejenigen, die ausstiegen, wurde ein grünes Häkchen gesetzt.
Diese Evakuierungszahlen hatte im Weißen Haus vor dem Hintergrund der düsteren Nachrichten aus Kabul für ein wenig Optimismus gesorgt. Sie hatten seit Ende Juli dabei geholfen, mehr als 100.000 Menschen aus Afghanistan zu transportieren – eine historische Operation, für die Helfer glaubten, mehr Anerkennung zu verdienen. Nach den Anschlägen vom Donnerstag sagten Beamte, die Evakuierungsbemühungen würden fortgesetzt.
“Wir werden nicht zulassen, dass sie unsere Mission stoppen”, sagte Biden am Donnerstag, “wir werden die Evakuierung fortsetzen.”
Der Verlust von US-Soldaten war genau das Szenario gewesen, das Biden unbedingt vermeiden wollte, als er versuchte, den Afghanistan-Krieg zu beenden. Die Regierung hatte tagelang vor der drohenden Terrorgefahr gewarnt. Der Gesetzgeber wurde Anfang dieser Woche ausführlich über die Möglichkeit eines ISIS-K-Angriffs informiert. Am Mittwoch warnte die US-Botschaft die Amerikaner davor, zum Flughafen zu reisen oder sich in der Nähe der Flughafengates zu versammeln.
Als die Nachricht von im Einsatz getöteten Militärangehörigen eintraf, sagten langjährige Vertraute von Biden, sie glaubten, dass der Präsident die Auswirkungen auf persönlicher Ebene spürte. Als Vizepräsident hatte Biden eng mit Militärfamilien zusammengearbeitet.
Der Präsident hat nach dem Dienst seines verstorbenen Sohns Beau im Irak wiederholt seine Verwandtschaft mit den Familien von Soldaten erwähnt. Am Donnerstag brachte Biden Beau erneut zur Sprache und sagte den Familien, die heute jemanden im Kampf verloren haben, dass er ihre intensive Trauer verstehe.
„Ich habe wie viele von Ihnen ein Gefühl dafür, was die Familien dieser tapferen Helden heute fühlen“, sagte Biden. „Man hat dieses Gefühl, als wäre man in ein schwarzes Loch gesogen worden, mitten in der Brust.“
Der Präsident hat eine Karte in der Tasche mit der genauen Zahl der Soldaten, die in den letzten 12 Jahren im Irak und in Afghanistan getötet wurden – Zahlen, die jetzt erheblich unter seiner Beobachtung stehen würden.
„Die Tatsache, dass sein Sohn im Irak diente, bedeutet ihm sehr viel; Ich denke, er bezieht sich auf einer anderen Ebene als Menschen, die diese Erfahrung nicht gemacht haben“, sagte Bidens langjähriger Freund und ehemaliger Senator Chris Dodd, der sagte, der Schmerz von Beaus Krebstod im Jahr 2015 sei immer noch „roh“.
“Im Fall von Joe”, sagte Dodd, “fügt es aufgrund seiner persönlichen Erfahrung eine weitere emotionale Dimension hinzu.”