In der jüngsten Klage wegen eines bundesstaatlichen Wahlgesetzes aus dem Jahr 2019 entschied die US-Bezirksrichterin Susan Paradise Baxter, dass Bezirkswahlausschüsse Briefwahlzettel nicht länger ablehnen dürfen, wenn auf ihren Rückumschlägen genaue, handgeschriebene Daten fehlen. Baxter sagte, das Datum – das gesetzlich vorgeschrieben sei – sei für die Entscheidung der Wahlbeamten unerheblich, ob der Stimmzettel rechtzeitig eingegangen sei oder ob der Wähler für die Stimmabgabe qualifiziert sei.
Die GOP hat wiederholt vor Gericht darum gekämpft, dass solche Stimmzettel verworfen werden. Dies ist Teil einer Kampagne zur Ungültigmachung von Briefwahlzetteln und Briefwahlen in Pennsylvania, nachdem der damalige Präsident Donald Trump im Jahr 2020 unbegründet behauptet hatte, dass Briefwahlen voller Betrug seien.
Der von Trump ernannte Richter stellte sich auf die Seite mehrerer von der American Civil Liberties Union vertretener Gruppen in Pennsylvania, die argumentierten, dass die Verweigerung der Auszählung solcher Stimmzettel „aufgrund eines trivialen Papierkramfehlers“ Wählern das Wahlrecht entziehe und gegen Bestimmungen des US Civil Rights Act von 1964 verstoße. Darin heißt es, dass unerhebliche Fehler oder Auslassungen nicht dazu genutzt werden sollten, die Abstimmung zu verhindern.
Die Klage wurde von Landesverbänden der NAACP, der League of Women Voters, Common Cause, dem Black Political Empowerment Project und anderen Gruppen eingereicht.
„Es ist undemokratisch und illegal, gültige Stimmen aufgrund eines geringfügigen Fehlers im Papierkram zu verwerfen“, sagte Ari Savitzky, leitender Anwalt des Voting Rights Project der ACLU, am Dienstag in einer schriftlichen Erklärung. „Dieses Urteil stellt sicher, dass Einwohner Pennsylvanias, die per Briefwahl wählen, darunter Senioren und Wähler mit Behinderungen, nicht aufgrund eines trivialen Fehlers bei der handschriftlichen Angabe eines irrelevanten Datums auf dem äußeren Rückumschlag ihr Wahlrecht entzogen werden.“
Das Civil Rights Act von 1964 verbietet es Staaten, das Wahlrecht „aufgrund eines Fehlers oder einer Auslassung in Aufzeichnungen oder Unterlagen“ zu verweigern, wenn der Fehler für die Feststellung, ob die Person wahlberechtigt ist, unerheblich ist.
Im Fall von Pennsylvania würden die Wahlbeamten nicht das Datum auf dem äußeren Umschlag heranziehen, um zu bestimmen, ob die Stimme gezählt werden sollte, sagte der Richter.
„Der entscheidende Termin für die Stimmabgabe ist der Eingang des Stimmzettels. Hier wurde das Datum auf dem Außenumschlag von keinem der Bezirksvorstände verwendet, um zu bestimmen, wann der Briefwahlzettel eines Wählers bei der Wahl im November 2022 eingegangen ist“, schrieb Baxter.
Bei dieser Wahl seien mehr als 7.600 Briefwahlzettel in 12 Landkreisen eingeworfen worden, weil der äußere Umschlag kein oder ein falsches Datum enthielt, heißt es in der Entscheidung. Diese Landkreise gehörten zu den Beklagten in der Klage.
Das Außenministerium von Pennsylvania unter dem demokratischen Gouverneur Josh Shapiro, das die landesweiten Wahlen überwacht, sagte in einer Erklärung, dass es die Entscheidung des Gerichts überprüfe, „aber wir sind mit dem Ergebnis zufrieden.“
Der Status von Stimmzetteln ohne ordnungsgemäß datierte Umschläge wurde wiederholt streitig gemacht, seit die Nutzung der Briefwahl in Pennsylvania durch ein im Jahr 2019 verabschiedetes Landesgesetz stark ausgeweitet wurde.
Im November 2022 untersagte der Oberste Gerichtshof des Bundesstaates Beamten einstimmig die Auszählung solcher Stimmen und wies die Wahlvorstände des Landkreises an, diese Stimmzettel „auszusondern und aufzubewahren“. Die Richter waren sich jedoch uneinig darüber, ob eine nach bundesstaatlichem Recht verpflichtende Festlegung der Umschlagdaten gegen Bestimmungen des Bundesbürgerrechtsgesetzes verstoßen würde – die Frage, die im Urteil des Bundesgerichts am Dienstag zur Debatte steht.
Das Außenministerium sagte, die Entscheidung des Landesgerichts, Briefwahlzettel ohne genaue handschriftliche Daten zu verbieten, habe dazu geführt, dass ansonsten gültige Stimmen verworfen wurden. Die Agentur sagte, dass mehr als 16.000 Briefwahlzettel bei den Zwischenwahlen 2022 von Bezirksbeamten für ungültig erklärt wurden, weil ihnen geheime Umschläge oder ordnungsgemäße Unterschriften oder Daten fehlten.
Mehr als zwei Drittel aller annullierten Stimmzettel waren demokratische Wähler.
Das 3. US-Berufungsgericht entschied im Mai 2022, dass die Termine nicht verbindlich seien, doch der Oberste Gerichtshof der USA hielt diese Entscheidung dann für strittig, was zu einer Klage führte, über die am Dienstag entschieden wurde.
Nationale und bundesstaatliche republikanische Komitees argumentierten, dass die Datumsanforderung bei der Aufdeckung von Betrug hilfreich sei und dass die Wesentlichkeitsbestimmung des Civil Rights Act nicht anwendbar sei. An die Anwälte der Republikanischen Partei wurde eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme zur Entscheidung vom Dienstag gesendet.