Am Samstag eskalierte das Artilleriefeuer in der Ostukraine stark und Tausende von Einwohnern flohen in chaotischen Evakuierungen aus der Region – zwei Entwicklungen, die voller Möglichkeiten für das sind, was die Vereinigten Staaten gewarnt haben, könnten ein Vorwand für eine russische Invasion sein.
Von Russland unterstützte Separatisten, die seit Jahren gegen die ukrainische Regierung kämpfen, haben ohne Beweise behauptet, dass die Ukraine einen großangelegten Angriff auf von ihnen kontrolliertes Territorium plant.
Westliche Führer haben die Vorstellung verspottet, dass die Ukraine einen Angriff starten würde, während sie von russischen Streitkräften umgeben ist, und ukrainische Beamte wiesen die Behauptung als „eine zynische russische Lüge“ zurück.
Aber Separatistenführer forderten am Samstag Frauen und Kinder auf, zu evakuieren, und arbeitsfähige Männer, sich auf den Kampf vorzubereiten. Und die aufgewühlte Panik zeigte bereits echte Auswirkungen, als Flüchtlinge hektisch in Busse nach Russland stiegen und Flüchtlingszeltlager jenseits der russischen Grenze aus dem Boden schossen.
Gleichzeitig hat das Abfeuern von Mörsern, Artillerie und raketengetriebenen Granaten durch separatistische Rebellen entlang der Frontlinie das Niveau der vorangegangenen zwei Tage ungefähr verdoppelt, sagte das ukrainische Innenministerium. Zwei ukrainische Soldaten seien getötet und fünf verletzt worden, teilte das Militär mit.
Ukrainische Beamte sagten, der Beschuss käme ausschließlich von den Separatisten, die als Stellvertreter Russlands angesehen werden.
Reporter der New York Times am Tatort sahen Beschuss durch Separatisten und sahen kein Gegenfeuer der ukrainischen Streitkräfte, obwohl Bewohner in den Separatistengebieten sagten, dass es von beiden Seiten Beschuss gegeben habe.
„Ich habe ein kleines Baby“, sagte Nadya Lapygina, die sagte, ihre Stadt in der abtrünnigen Region Luhansk sei von Artillerie- und Mörserfeuer getroffen worden. „Du hast keine Ahnung, wie beängstigend es ist, ihn vor dem Beschuss zu verstecken.“
Als deutliche Erinnerung daran, wohin dieser Konflikt führen könnte, beteiligte sich Russland am Samstag an einer dramatischen Darbietung des Militärtheaters und feuerte ballistische Raketen und Marschflugkörper ab. Der russische Präsident Wladimir V. Putin führte den Vorsitz bei Tests nuklearfähiger Raketen als Teil dessen, was Russland darauf besteht, nichts anderes als Übungen und nicht der Vorläufer einer Invasion zu sein.
Die Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland waren seit dem Kalten Krieg nicht mehr so hoch, und Russlands Nuklearübungen schienen sorgfältig zeitlich abgestimmt, um den Westen von einer direkten militärischen Beteiligung in der Ukraine abzuhalten.
Westliche Staats- und Regierungschefs, die sich in München versammelten, riefen wiederholt zu einer diplomatischen Lösung der Krise auf, trotz der Behauptung von Präsident Biden am Freitag, Herr Putin habe bereits beschlossen, in die Ukraine einzumarschieren.
Die Staats- und Regierungschefs zeigten eine bemerkenswert geschlossene Front in dem, was Vizepräsidentin Kamala Harris als „einen entscheidenden Moment“ für die europäische Sicherheit und die Verteidigung demokratischer Werte bezeichnete.
Aber in der Ukraine rückten die Kämpfe gefährlich näher an einen Wendepunkt. Und es gab alarmierende Anzeichen dafür, was amerikanische Beamte als mögliche Vorläufer für einen Vorwand für eine russische Invasion bezeichneten.
Intensives Artilleriefeuer zielte auf ein von der Regierung kontrolliertes Territorium rund um die Stadt Svitlodarsk, einen Ort, der Sicherheitsanalysten seit Wochen wegen seiner Nähe zu gefährlicher industrieller Infrastruktur, einschließlich Lagertanks für Giftgas, beunruhigt.
Eine verirrte Granate eines erwidernden Regierungsfeuers riskiert, eine etwa sechs Meilen entfernte Chemiefabrik in einem von Separatisten kontrollierten Gebiet zu treffen. Die Anlage, eine der größten Düngemittelfabriken Europas, verfügt über Drucktanks und mehr als 12 Meilen Pipelines mit giftigem Ammoniakgas.
Eine Explosion dort könnte eine giftige Wolke erzeugen, die als Vorwand für eine russische Invasion dienen könnte, oder, so warnen amerikanische Beamte, Russland könnte dort seine eigene Explosion inszenieren, um eine Intervention zu rechtfertigen.
Ein weiterer potenzieller Brennpunkt in der Region, ein Wassernetz, das mehrere Millionen Menschen auf beiden Seiten des Konflikts mit Trinkwasser versorgt, könnte am Samstag durch Beschuss beschädigt worden sein. Die russische Nachrichtenagentur Interfax zitierte einen Sprecher der selbsternannten Volksrepublik Donezk mit den Worten, ein Beschuss habe eine Pumpstation getroffen und die Wasserversorgung sei gefährdet.
Ein Wasserverlust für die Bewohner in den von Russland unterstützten Gebieten würde die russischen Behauptungen über die schlimmen Bedingungen für die Zivilbevölkerung verstärken und wäre ein Rückschlag für die Ukraine, die versucht hat, die Bewohner davon zu überzeugen, dass die Regierung nicht ihr Feind ist. Eine Unterbrechung dieser Wasserversorgung inmitten von Kämpfen im Jahr 2014 beschleunigte den Flüchtlingsstrom aus der Stadt.