Die meisten Tintenfischarten leben ein Jahr lang. Aber der Tod von Tintenfischmüttern nach der Fortpflanzung ist seit langem ein wissenschaftliches Spektakel.
Warum genau Tintenfischmütter sich auf eine Form von Selbstverletzung einlassen, die zum Tod führt, kurz nachdem sie sich fortgepflanzt haben, bleibt ein Rätsel. Aber eine Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, verwendet den kalifornischen Zwei-Punkt-Oktopus als Modell, um die Physiologie dieses seltsamen Verhaltens zu erklären.
Z. Yan Wang, Assistenzprofessor für Psychologie und Biologie an der University of Washington und Autor der Studie, erklärte, dass das Weibchen der Spezies drei Fortpflanzungsstadien durchläuft.
Nach der Paarung produziert die Mutter ihre Eier und behandelt sie mit Sorgfalt. Sie nimmt jedes Ei, eins nach dem anderen, und reiht sie sorgfältig zu langen Strängen auf. Dann zementiert sie sie an die Wand ihrer Höhle und bleibt dort, bläst Wasser über die Eier, um sie mit Sauerstoff zu versorgen und sie heftig vor Raubtieren zu schützen.
Aber dann hört sie auf zu essen. Sie beginnt, viel Zeit außerhalb der Eier zu verbringen. Sie verliert Farbe und Muskeltonus; Ihre Augen werden beschädigt. Viele Mütter fangen an, sich selbst zu verletzen. Einige reiben sich am Kies des Meeresbodens und hinterlassen Narben auf ihrer Haut; andere verwenden ihre Saugnäpfe, um Läsionen entlang ihres Körpers zu erzeugen. In einigen Fällen fressen sie sogar ihre eigenen Arme.
Wissenschaftler wissen seit einiger Zeit, dass das Fortpflanzungsverhalten des Tintenfischs, einschließlich des Todes, von den beiden Sehdrüsen des Tieres gesteuert wird, die wie die Hypophyse bei Wirbeltieren funktionieren und Hormone und andere Produkte absondern, die verschiedene Körperprozesse steuern. (Die Drüsen werden aufgrund ihrer Lage zwischen den Augen des Tieres „Optik“ genannt. Sie haben nichts mit dem Sehen zu tun.) Wenn beide Drüsen chirurgisch entfernt werden, verlässt das Weibchen seine Brut, beginnt wieder zu fressen, wächst und hat eine längere Lebensdauer .
Die neue Studie beschreibt spezifische chemische Wege, die von den Sehdrüsen produziert werden, die dieses Fortpflanzungsverhalten steuern.
Sie fanden heraus, dass ein Weg Pregnenolon und Progesteron erzeugt, was nicht überraschend ist, da diese Substanzen von vielen anderen Tieren produziert werden, um die Fortpflanzung zu unterstützen.
Ein anderer produziert die Vorläufer von Gallensäuren, die die Aufnahme von Nahrungsfetten fördern, und ein dritter stellt 7-Dehydrocholesterin oder 7-DHC her. 7-DHC wird auch in vielen Wirbeltieren gebildet. Beim Menschen hat es verschiedene Funktionen, einschließlich wesentlicher Rollen bei der Produktion von Cholesterin und Vitamin D. Erhöhte 7-DHC-Spiegel sind jedoch toxisch und werden mit Störungen wie dem Smith-Lemli-Opitz-Syndrom in Verbindung gebracht, einer seltenen Erbkrankheit, die durch gekennzeichnet ist schwere intellektuelle, Entwicklungs- und Verhaltensprobleme. Bei Oktopussen vermuten Dr. Wang und ihre Kollegen, dass 7-DHC der wesentliche Faktor bei der Auslösung des selbstverletzenden Verhaltens sein könnte, das zum Tod führt.
Roger T. Hanlon, ein leitender Wissenschaftler am Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Mass., der nicht an der Studie beteiligt war, sagte: „Dies ist eine elegante und originelle Studie, die eine seit langem bestehende Frage zur Reproduktion und zum programmierten Tod von die meisten Tintenfische.“
Dr. Wang sagte, dass „für uns am aufregendsten war, diese Parallele zwischen Tintenfischen, anderen Wirbellosen und sogar Menschen zu sehen.“ Sie fügte hinzu, es sei „bemerkenswert, diese gemeinsame Verwendung derselben Moleküle bei Tieren zu sehen, die sehr weit voneinander entfernt sind“.
Die Moleküle mögen die gleichen sein, aber der Tod, sagte sie, ist ganz anders. Wir betrachten den menschlichen Tod im Allgemeinen als ein Versagen von Organsystemen oder einer Funktion.
„Aber bei einem Oktopus stimmt das nicht“, sagte Dr. Wang. „Das soll das System machen.“