Am Samstag vor sechzig Jahren zündete die Sowjetunion die stärkste Atomwaffe der Welt mit einer 3.333-fachen Stärke der Bombe, die auf Hiroshima eingesetzt wurde. Als das Gerät alle Rekorde brach, sandte es Schockwellen durch das amerikanische Verteidigungsestablishment: Wie sollten die Vereinigten Staaten reagieren? Brauchte die Nation größere, zerstörerischere Waffen? War es klug, nichts zu tun? Was war der beste Weg, um die Nation vor den tödlichen Regungen eines kriegerischen Feindes zu schützen?
Amerikanische Politiker stehen jetzt vor ähnlichen Fragen, da kühne Rivalen nach neuartigen Trägersystemen für ihre Atomwaffen suchen. Eine neue Studie, die auf kürzlich freigegebenen Dokumenten basiert, bietet Einblicke, wie ein früherer Präsident ein vergleichbares Dilemma gelöst hat. Der Bericht zeigt, dass die geheime Debatte darüber, was mit der beispiellosen sowjetischen Explosion zu tun ist, von Präsident John F. Kennedy beendet wurde. Er beschloss, nicht nur die Appelle des Militärs nach tödlicheren Waffen zu ignorieren, sondern auch einen Ost-West-Vertrag zu unterstützen und zu unterzeichnen, der weitere Superwaffen ausschloss.
„Es ging bis ganz nach oben“, sagte Alex Wellerstein, Nuklearhistoriker am Stevens Institute of Technology in Hoboken, NJ und Autor der Studie, in einem Interview. „Es ist klar, dass Kennedy am Zaun war. Aber er hat sich entschieden, nicht in Richtung Bomben zu gehen.“
Andrew Cohen, Autor von „Two Days in June: John F. Kennedy and the 48 Hours That Made History“, sagte in einem Interview, dass Dr. Wellerstein „eine unerzählte Geschichte enthüllt, die erschreckend, ernüchternd und erhellend ist“. Das Buch von Herrn Cohen legt den Wendepunkt des Präsidenten von 1963 in der Diplomatie dar, der dazu beitrug, den bahnbrechenden Waffenvertrag möglich zu machen. Er fügte hinzu, dass die Offenlegung von Kennedys kalkulierter Nichtreaktion auf das aufdringliche Geschrei seine „tiefe Abneigung gegen Atomwaffen“ zeige.
Die Sprengkraft des sowjetischen Geräts – Spitzname Zar Bomba oder die Bombe des Zaren, das am 30. Oktober 1961 losging – betrug 50 Megatonnen, das entspricht 50 Millionen Tonnen konventioneller Sprengstoffe. Im vergangenen Jahr veröffentlichte die russische Atomenergiebehörde Rosatom ein 30-minütiges, ehemals geheimes Dokumentarvideo, das die Vorbereitung und Detonation der Megawaffe zeigte. Der blendende Blitz und die aufgewühlte Pilzwolke deuteten auf ihre gigantische Kraft hin. Seine Radioaktivität schoss in die Stratosphäre und umkreiste jahrelang den Globus.
In seiner am Freitag im Bulletin of the Atomic Scientists veröffentlichten Studie zeigt Dr. Wellerstein, dass die Sowjets nicht die einzige Atommacht waren, die über solch erstaunliche Sprengstoffe nachdachte; die Vereinigten Staaten hatten sich schon lange im Geheimen darauf vorbereitet, denselben Weg einzuschlagen.
Per Definition konzentrierten sich die amerikanischen Pläne für undenkbare Waffen auf Wasserstoffbomben, die in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg auf einem Niveau zum Leben erwachten, das etwa 1.000 Mal so zerstörerisch war wie die Atomwaffen, die auf Japan abgeworfen wurden. Fehlertests, die Probleme identifizierten und Bombendesignern ermöglichten, Korrekturen und Problemumgehungen zu entwickeln.
Dr. Wellerstein zitiert Edward Teller, einen der Hauptarchitekten der Wasserstoffbombe, der auf einer Sitzung der Atomenergiekommission 1954 ankündigte, dass sein Labor an zwei Superbomben-Designs arbeite. Das eine wäre 1.000 Megatonnen – oder 20-mal so stark wie der Planetenerschütterer, den die Sowjets 1961 zur Detonation bringen würden. Der andere wäre 10.000 Megatonnen oder 200-mal so zerstörerisch.
Wissenschaftler des geheimen Treffens “waren ‘schockiert’ von seinem Vorschlag”, schreibt Dr. Wellerstein unter Berufung auf ein offizielles Protokoll. „Die meisten Aussagen von Teller bleiben bis heute geheim“, fügt er hinzu.
Die Lobbyarbeit intensivierte sich, als das Militär seine Stimme hinzufügte. 1958 forderte der Stabschef der Luftwaffe eine Untersuchung von Waffen bis zu 1.000 Megatonnen, bemerkt Dr. Wellerstein. Eine einst geheime Air Force-Geschichte besagt, dass die Begeisterung für die riesige Waffe abgekühlt ist, als die Studie ergab, dass “tödliche Radioaktivität möglicherweise nicht in den Grenzen eines feindlichen Staates enthalten ist”.
Im Januar 1961, als Kennedy sein Amt antrat, waren die Pläne für eine kleinere Superbombe detaillierter geworden. Dr. Wellerstein berichtet, dass dem neuen Präsidenten gesagt wurde, dass eine 100-Megatonnen-Waffe 1,80 m breit und 3,20 m lang sein würde – leicht für einen großen Bomber zu tragen und abzuwerfen.
Die Detonation von Zar Bomba im Oktober 1961 verlieh dem Thema neue Dringlichkeit. Dr. Wellerstein zitiert einen Wissenschaftler des Sandia-Waffenlabors – eines der drei Designzentren des Landes für Nuklearwaffen – mit der Aussage, das amerikanische Militär wolle Superbomben, „obwohl keine bekannten Ziele solche Waffen rechtfertigen“.
Ende 1962, so Dr. Wellerstein, wurde der Verteidigungsminister Robert S. McNamara darüber informiert, dass die Atomenergiekommission bereit sei, das amerikanische Äquivalent einer Zarenbombe zu bauen. Die Kommission berichtete, dass experimentelle Geräte bis Ende 1963 für Sprengversuche bereit sein würden.
In diesem Jahr kam Präsident Kennedy, um einen Ausweg aus dem drohenden Wettrüsten zu finden. Um tödliche Strahlungswellen durch atmosphärische Tests und die darauffolgenden Wellen von Krebs und anderen Krankheiten für die Menschen in Windrichtung zu beenden, hatten die Nuklearexperten der Regierung in Nevada gelernt, wie man ihre Geräte unter der Erde explodiert.
Der felsige Boden konnte relativ kleine Explosionen auffangen, aber nicht die der Superbomben, deren enorme Energien und kilometerbreiten Feuerbälle brennen und hartes Gestein durchbrechen würden, um Strahlung in die Luft zu schleudern. Der Standort in Nevada führte unterirdische Waffentests durch, bis die lange Serie nach dem Ende des Kalten Krieges 1991 endete.
Im Juni 1963 legte Kennedy seine Vision für einen teilweisen Testverbotsvertrag mit den Sowjets vor, der Atomtests auf unterirdische Stätten beschränken würde.
“Ich erkläre jetzt”, sagte er in einer Rede an der American University, “dass die Vereinigten Staaten keine Atomtests in der Atmosphäre vorschlagen, solange andere Staaten dies nicht tun.” Seine Erklärung, fügte er hinzu, “ist kein Ersatz für einen formellen verbindlichen Vertrag, aber ich hoffe, er wird uns helfen, einen zu erreichen.”
Es tat. Ein Vertrag mit Moskau wurde ausgehandelt und vom Senat ratifiziert. Am 7. Oktober 1963 unterzeichnete Kennedy es und trat damit in Kraft. „Zum ersten Mal“, sagte er, „können wir eine Einigung erzielen, die die Gefahren dieser Zeit begrenzen kann.“
Sechsundvierzig Tage später beendete die Kugel eines Scharfschützen die Kennedy-Ära. Aber die weltweite Ablehnung von atmosphärischen Tests hielt größtenteils an und schickte viele Hundert nukleare Explosionen in die Unterwelt. Russland hat den Vertrag nie gebrochen. Frankreich und China unterschrieben nie und führten ihre letzten atmosphärischen Tests in den Jahren 1974 und 1980 durch. Indien, Pakistan und Nordkorea führten alle ihre Atomtests unter Tage durch.
„Es wurde zur Norm“, sagte Dr. Wellerstein über den unterirdischen Ansatz, „und auch kleinere Sprengköpfe.“
Wenn die angebliche Ära der Superbomben jetzt vergessen und unbekannt sei, sei es wichtig, sich daran zu erinnern, wie lächerlich gefährlich das nukleare Wettrüsten einst zu werden drohte.
„Die Zarenbomba ist tot“, sagte Dr. Wellerstein in seinem Arbeitszimmer. „Es lebe die Zar Bomba.“