Es entstand gegen Ende der letzten Eiszeit, eingebettet zwischen zwei Felsbrocken auf einer Anhöhe in den Jurupa Hills im Riverside County – eine strauchige Eiche, deren Alter auf 13.000 Jahre geschätzt wird, was sie zu einem der ältesten lebenden Organismen auf der Erde macht.
Ohne andere Artgenossen – Quercus palmeri oder Palmer-Eiche – um sie zu bestäuben, ist sie unfruchtbar und wächst klonal, mit neuen Trieben und Wurzelsystemen, die Regenwasser anzapfen, das sich in Rissen in den Felsen unter der Oberfläche sammelt.
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„Wenn es Augen hätte, hätte es Säbelzahntiger und Mastodons gesehen“, sagte Norman Ellsrand, angesehener Professor für Botanik an der UC Riverside.
Aber dieser legendäre Überlebende könnte bald nach Wohnhäusern und Lagerhäusern Ausschau halten, wenn die Stadt Jurupa Valley dem Vorschlag eines Bauträgers zustimmt.
Die Palmer-Eiche wächst über einer Schlucht im Jurupa Valley, Kalifornien. Ihr Alter wird auf 13.000 bis 18.000 Jahre geschätzt.
(Aaron Echols)
Ein kürzlich veröffentlichter Umweltverträglichkeitsbericht über eine geplante Master-Gemeinde namens Rio Vista hat Forscher, Liebhaber einheimischer Pflanzen und Stammesführer alarmiert, die befürchten, dass die Eiche den Lärm der Stadtentwicklung, der die Hänge ihres isolierten steinigen Sitzplatzes hinaufdrängt, möglicherweise nicht überleben wird.
Der Vorschlag sieht 1.697 Wohnhäuser, Gewerbeflächen, zwei Grundschulen, drei Parks, ein Reitzentrum und ein für die Leichtindustrie ausgewiesenes Gebiet sowie Maßnahmen zum Schutz der Eiche vor.
Befürworter der Eiche sagen jedoch, dass diese Maßnahmen nicht weit genug gehen.
„Wir sind besorgt über das Schicksal des Baumes und die ungewöhnlichen Bedingungen, die er zum Überleben braucht“, sagte Nick Jensen, Leiter des Naturschutzprogramms der California Native Plant Society. „Die vorgeschlagene Entwicklung würde eine potenziell katastrophale Mischung aus Waldbränden, Trampeln, Umweltverschmutzung, Krankheitserregern und dem Eindringen exotischer Pflanzen und Tiere mit sich bringen.“
In dem Bericht heißt es, dass schwere Maschinen in einem Umkreis von 259 Fuß um die Eiche nicht betrieben werden dürften, um „einen Einfluss von Gerätevibrationen auf das unterirdische Grundgestein, das den alten Baum trägt, zu verhindern“.
Es wird außerdem vorgeschlagen, die Bewirtschaftung der 23 Hektar rund um den felsigen Hügel einem künftigen Hausbesitzerverband, den Behörden des Riverside County oder einer „lokalen Naturschutzorganisation“ zu übergeben, zu der auch Mitglieder der Gabrieleno Band of Mission Indians-Kizh Nation gehören.
Die Eiche ist für den Stamm von größter Bedeutung und die 44 Hektar große Fläche um sie herum wurde von der Native American Heritage Commission als heilige Stätte ausgewiesen.
„Von Anfang an waren wir gegen diese Entwicklung“, sagte Matthew Teutimez, ein Stammesbiologe. „Es geht nicht nur um die Eiche – wir machen uns Sorgen um die gesamte Landschaft aus Hügelkomplexen, die seit Tausenden von Jahren für zeremonielle Zwecke genutzt werden.“
Der Umweltschützer Aaron Echols klettert auf einen felsigen Hügel, auf dem ein alter kalifornischer Baum steht.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Palmer-Eiche ist nicht als gefährdete oder bedrohte Art aufgeführt und kommt typischerweise in Canyon-Gebieten und trockenen Flussbetten von der Bay Area bis Baja California, Mexiko, vor. Aber
Kein anderes Exemplar ist so selten und einzigartig wie die 4 Fuß hohe Jurupa-Eiche auf dem Hügel mit Blick auf den Pomona Freeway, einen Steinbruch und ein Labyrinth aus Wegen, auf denen Offroad-Fahrer mit Fahrrädern und anderen Fahrzeugen fahren.
Eine Koalition von Umweltgruppen, darunter die California Native Plant Society, der Sierra Club und das Global Conservation Consortium for Oak/The Morton Arboretum, strebt Pufferzonen von 1.500 Fuß oder mehr an, vielleicht sogar eine drastisch verkleinerte Entwicklungsfläche.
Richland Communities, das Immobilieninvestitions- und Entwicklungsunternehmen, das das Rio Vista-Projekt unterstützt, war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Aber Jim Pechous, ein Planer aus dem Jurupa Valley, sagte: „Die Stadt ist davon überzeugt, dass es von größter Bedeutung ist, diesen Baum zu schützen.“
„Es ist eine bedeutende Ressource für uns, Umweltschützer, amerikanische Ureinwohner und sogar die Nation“, sagte er.
Die Forscher schätzten das Mindestalter des Baumes auf 13.000 Jahre, indem sie die Wachstumsringe und die Ausbreitungsgeschwindigkeit neuer Triebe durch Feuer maßen.
Das ist 1.000 Jahre älter als ein 12.000 Jahre alter Kreosotstrauch aus Palm Springs, der früher als die älteste Pflanze Kaliforniens galt, 8.000 Jahre älter als Borstenkiefern und 10.000 Jahre älter als die Mammutbäume, laut einer Studie von UC Davis und Wissenschaftler der UC Riverside.
Um sich über die älteste Pflanze zu informieren, die jemals in Kalifornien dokumentiert wurde, ist Aaron Echols, 35, Naturschutzbeauftragter der Riverside/San Bernardino-Abteilung der California Native Plant Society, kürzlich einen steilen, einfachen Pfad hinaufgetrampelt, Felsbrocken erklommen und durch Unkraut gestürmt.
Schließlich erreichte er das etwa 90 Fuß breite Stück bodennaher Äste mit steifen, ledrigen grünen Blättern, deren Ränder gewellt und mit scharfen Stacheln besetzt waren.
„Halten Sie durch“, sagte er mit einem Lächeln.