Eines Tages Ende September wird ein kastenförmiges Raumschiff mit einem Gewicht von etwa einer halben Tonne mit einer Geschwindigkeit von 24.000 km/h sieben Millionen Meilen von der Erde entfernt auf einen Asteroiden prallen, um ihn in eine neue Umlaufbahn zu bringen.
Diese Selbstmordmission eines Fahrzeugs von der Größe eines Golfwagens ist nicht nur ein zügelloses Experiment, das von NASA-Wissenschaftlern mit Geld zum Verbrennen ausgedacht wurde.
Die Zukunft der Menschheit könnte von seinem Erfolg abhängen, denn der 330 Millionen US-Dollar (269 Millionen Pfund) teure Double Asteroid Redirection Test (kurz DART) könnte durchaus die Antwort auf ein Problem liefern, das Astronomen seit Jahrhunderten beschäftigt: Was tun, wenn ein Asteroid befindet sich auf Kollisionskurs mit unserem Planeten.
„Dies ist eine Mission für den Planeten Erde – alle Völker der Erde – weil wir alle bedroht wären“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson, der hinzufügte, dass Dart „Science Fiction in Science Facts verwandelt“ habe.
Die DART-Mission wird später in diesem Jahr ihre Endphase erreichen, wenn das Objekt den Asteroiden Dimorphos erreicht
Seit Wissenschaftler in den 1980er Jahren zum ersten Mal erkannten, dass der sechs Meilen breite Chicxulub-Krater vor der mexikanischen Halbinsel Yucatan von einem Asteroiden hinterlassen worden war, dessen Einschlag die Massenvernichtung aller Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöste, hat Hollywood das Blockbuster-Potenzial von erkannt so eine Geschichte.
Filme wie „Armageddon“, „Deep Impact“ und zuletzt „Don’t Look Up“ haben alle Millionen an den Kinokassen eingespielt, indem sie mit unserer Angst vor einem Ereignis auf Aussterbungsebene spielten, das durch einen planetenzerstörenden Asteroiden ausgelöst wurde.
Und laut NASA sind solche Befürchtungen nicht unangebracht. Es hat rund 28.000 Asteroiden als „erdnahe“ Objekte eingestuft und seine Wissenschaftler glauben, dass es Tausende geben könnte, die groß genug sind, um katastrophale Schäden anzurichten, wenn sie die Erde treffen.
Die fast 200 bisher weltweit gefundenen Einschlagskrater zeugen davon, dass die Erde im Laufe der Jahrtausende von Asteroiden ziemlich erschüttert wurde.
Abgebildet ist die SpaceX Falcon 9-Rakete, die DART bei ihrem Start im November 2021 vom Planeten beförderte
Die Rolle der DART-Mission besteht darin, die Wirksamkeit einer Asteroiden-Ablenkmethode zu testen, die einen „kinetischen Impaktor“ umfasst, in diesem Fall ein Raumschiff, das mit mehr als vier Meilen pro Sekunde fliegt.
Die NASA hofft festzustellen, dass, wenn Sie einen Asteroiden oder Kometen hart genug treffen, während er ausreichend weit von der Erde entfernt ist, Sie ihn vom Kurs abbringen können, sodass er uns niemals trifft.
Dart wurde im Juni letzten Jahres an Bord einer der SpaceX Falcon 9-Raketen von Elon Musk von einem Luftwaffenstützpunkt in Kalifornien gestartet und wird auf ein winziges „Moonlet“ oder einen kleinen Mond mit einer Breite von nur 530 Fuß namens Dimorphos abzielen, der den größeren Asteroiden Didymos, a Felsen mit 2.560 Fuß Durchmesser.
Keiner von beiden befindet sich auf Kollisionskurs mit der Erde und sie wurden ausgewählt, weil selbst wenn Dimorphos erfolgreich umgeleitet wird, kein Risiko besteht, dass er uns auch nur in die Nähe kommt.
Sobald es im Didymos-System angekommen ist, wird es frontal auf den Mond treffen, angetrieben von seinem elektrischen Antriebssystem, das von 28 Fuß langen Sonnenkollektoren angetrieben wird.
Je mehr Material vom Asteroiden durch den Einschlag von Dimorphos weggeschleudert wird, desto mehr wird er von seiner Bahn abgebracht.
Wissenschaftler erwarten, dass der Einschlag den kleinen Asteroiden in eine engere Umlaufbahn um den größeren schicken wird. Das Raumschiff wird derweil zerstört.
All dies wird von einem kleinen, in Italien gebauten Satelliten aufgezeichnet, der von DART getragen wird und Tage vor dem Aufprall des Raumfahrzeugs auf den Asteroiden freigesetzt wird, damit er die Nachwirkungen der Kollision aufzeichnen kann.
Währenddessen überträgt eine Bordkamera Bilder vom Moment des Aufpralls.
Wissenschaftler werden auch in der Lage sein, das Geschehen mit einem Teleskop von der Erde und vier Jahre später von einem anderen Satelliten, Hera, der 2024 von der Europäischen Weltraumorganisation gestartet werden soll, zu verfolgen.
Das Raumschiff wurde mit zwei Roll Out Solar Arrays (ROSA) betrieben, die es mit Solarenergie versorgen
Es ist sehr sinnvoll, einen Weg zu finden, um mit einem anfliegenden Asteroiden umzugehen, da wir im Gegensatz zu anderen natürlichen Bedrohungen wie Erdbeben und Vulkanen einen kommen sehen, wenn es Jahre entfernt ist.
Und Experten glauben im Allgemeinen, dass es eine Frage ist, wann und nicht ob die Erde das nächste Mal mit einem zu kämpfen hat.
Wie wir gesehen haben, hat sich Hollywood schon vor langer Zeit darauf eingelassen, dass Asteroiden einer Katastrophenfilmbehandlung würdig sind.
Zwangsläufig waren die Methoden, die sie sich ausgedacht haben, um die drohende Zerstörung der Welt abzuwenden, ziemlich dramatischer als der DART.
In dem Film Armageddon aus dem Jahr 1998 wird ein Team harter Tiefsee-Ölbohrer unter der Leitung von Bruce Willis in den Weltraum geschickt, um sich mit einem Asteroiden von der Größe von Texas zu befassen, der die Erde treffen und alles Leben auslöschen soll – in 18 Tagen .
Eine weiterentwickelte Version des Space Shuttles landet sie auf dem Felsen, wo sie eine Atombombe zünden und den Asteroiden in zwei Hälften teilen, die beide sicher am Planeten vorbeifliegen.
Die Handlung ist nicht völlig lächerlich – die NASA hat tatsächlich Astronauten darin trainiert, wie sie tatsächlich auf einem Asteroiden landen und darauf laufen könnten, um die Bedingungen der nahezu Schwerelosigkeit auf dem Meeresboden vor der Küste Floridas nachzubilden.
Mögliche Szenarien, die für eine Asteroidenlandung diskutiert wurden, könnten eine Mission zum Sammeln von Gesteinsproben beinhalten – Asteroiden enthalten bekanntermaßen manchmal seltene Elemente – oder die Installation von Raketentriebwerken auf ihrer Oberfläche, die dann gezündet werden könnten, um ihre Flugbahn zu ändern.
Aber was die Sprengung eines Asteroiden betrifft, glauben Wissenschaftler, dass selbst wenn es möglich wäre (und nachdem sie Äonen im Weltraum herumgewirbelt haben, sind sie extrem robust), die Gravitationskraft seines Kerns den Stein tatsächlich wieder zusammenpressen würde.
Wenn es Dimoprhos erreicht, wird es kopfüber in den Asteroiden krachen, um seinen Kurs abzulenken
Eine Alternative, von der Wissenschaftler glauben, dass sie funktionieren könnte, wäre die Detonation einer Atombombe oder Rakete in der Nähe des Asteroiden, aber der Einsatz von Atomwaffen im Weltraum ist nach internationalem Recht verboten, so dass ein Test dieser riskanten These derzeit höchst unwahrscheinlich ist.
Eine andere Theorie besagt, dass die Schwerkraft, die von einem nahe fliegenden Raumschiff – einem sogenannten „Schwerkrafttraktor“ – ausgeübt wird, ausreichen könnte, um den Asteroiden auf einen neuen Kurs zu bringen.
Abgesehen von der Weisheit, alles für Bruce Willis zu riskieren, war der Zeitrahmen vielleicht der Hauptgrund dafür, dass Armageddon so unrealistisch war.
Laut Nancy Chabot, Projektwissenschaftlerin bei DART, konnte ein Raumschiff nicht in letzter Minute gestartet werden, um die Erde zu retten.
„Das ist etwas, was man fünf, zehn, 15, 20 Jahre im Voraus macht – man stupst den Asteroiden sanft an, damit er fröhlich seinen Weg dahinsegelt und die Erde nicht berührt“, sagte sie.
Dimorphos umkreist einen größeren Asteroiden namens Didymos und wurde ausgewählt, weil er, selbst wenn etwas schief geht, nicht Gefahr läuft, auf Kollisionskurs mit der Erde zu geraten
Das ist in Ordnung, wenn Sie genug Warnung haben.
Während fast alle der größten erdnahen Asteroiden bereits lokalisiert wurden und keiner von ihnen riskiert, uns innerhalb des nächsten Jahrhunderts zu treffen, wurden von den schätzungsweise 28.000 dort draußen, die mindestens 460 Fuß breit sind, nur 10.000 entdeckt.
Und selbst der kleinste davon ist groß genug, um einen kleinen US-Bundesstaat zu verwüsten.
Wissenschaftler fotografieren ständig den Weltraum auf der Suche nach neuen Asteroiden und verwenden Computer, um Anzeichen von Bewegung zu erkennen, zum Beispiel wenn etwas vor einem fernen Stern vorbeizieht.
Kleinere Asteroiden leuchten jedoch schwächer und müssen der Erde ziemlich nahe kommen, bevor sie bemerkt werden.
Ein berggroßer Asteroid, bekannt als 1998 OR2, schoss vor zwei Jahren in einer, wie die NASA es nannte, „nahen Annäherung“ an der Erde vorbei – eigentlich 3,9 Millionen Meilen entfernt.
Zukünftige Pläne könnten vorsehen, dass Astronauten selbst auf Asteroiden landen, um Gesteinsproben zu sammeln, oder versuchen, ihren Kurs abzulenken, indem sie Raketentriebwerke an den Objekten installieren
Im Jahr 1999 war die weltraumbeobachtende Welt entsetzt, als ein zuvor unentdeckter „Stadtkiller“-Asteroid mit einer Breite von bis zu 427 Fuß sich der Erde auf 45.000 Meilen näherte – weniger als ein Fünftel der Entfernung zum Mond.
Michael Brown, ein australischer Astronom, sagte, es wäre „wie eine sehr große Atomwaffe hochgegangen“, wenn es den Planeten getroffen hätte.
Kleinere Weltraumgesteine – sogenannte Meteore – verglühen in der Regel in der Erdatmosphäre, sichtbar als sogenannte Sternschnuppen.
Im Jahr 2013 zerbrach ein zuvor unentdeckter Meteor mit einer Breite von etwa 20 Metern über der russischen Stadt Tscheljabinsk und setzte 30-mal mehr Energie frei als die Atombombe von Hiroshima.
Einige Wissenschaftler sagen, dass es kurz so heftig brannte, dass es heller war als die Sonne.
Die Erde wurde seit dem Tunguska-Ereignis von 1908 nicht mehr von einem großen Meteor getroffen, als einer, der auf bis zu 250 Fuß Durchmesser geschätzt wurde, gnädigerweise in einer unbewohnten Region Sibiriens landete.
Es zerstörte 80 Millionen Bäume und hinterließ verkohlte Rentierkadaver auf einer Fläche, die doppelt so groß ist wie Los Angeles.
Wenn es vier Stunden später angekommen wäre, hätte es St. Petersburg zerstört.
Jedes Jahr wird der 30. Juni, Jahrestag des Vorfalls in Sibirien, mit dem Tag des Asteroiden begangen.
Seine Mitbegründer – zu denen der verstorbene Stephen Hawking und der Queen-Gitarrist und Astrophysiker Brian May gehören – wollen das Bewusstsein für die Bedrohung durch Asteroiden und für den Schutz der Erde schärfen.
Ein kleines Raumschiff namens DART könnte einen Schubs in die richtige Richtung geben.