Denny Hamlin kehrte am Sonntag auf dem Pocono Raceway ein Jahr, nachdem sein erster Platz gestrichen worden war, auf die Siegerstraße zurück und bescherte ihm in seiner Cup-Karriere eine Erfolgsbilanz von sieben Siegen und insgesamt 50 Siegen.
Hamlin bescherte Toyota außerdem seinen 600. NASCAR-Sieg.
Hamlin überholte Hall of Famer Jeff Gordon – zum zweiten Mal in Folge – und holte sich die meisten Siege auf der Tri-Oval-Bahn. Hamlin und seinem ehemaligen Teamkollegen von Joe Gibbs Racing, Kyle Busch, wurden vor einem Jahr von NASCAR wegen Verstößen gegen die Aerodynamik die ersten Plätze entzogen.
Damit war Hamlin der erste disqualifizierte Pokalsieger seit dem 17. April 1960, als Emanuel Zervakis‘ Sieg auf dem Wilson Speedway in North Carolina wegen eines übergroßen Kraftstofftanks gestrichen wurde.
„Das war letztes Jahr eine herbe Enttäuschung für uns“, sagte Teambesitzer Joe Gibbs. „Hoffentlich ist das heute nicht der Fall und wir kommen durch die Inspektion.“
Hamlin kennt den Weg zur Siegesserie im Toyota Nr. 11.
Hamlin und Kyle Larson stießen in den letzten Runden aufeinander und kämpften, bevor sich der dreimalige Daytona 500-Sieger beim letzten Neustart davonzog und mit gezogener Warnflagge gewann. Er führte eine ausverkaufte Menge – die größte in Pocono seit 2010 – an, die Hamlin mit Buhrufen überschüttete.
„Ich liebe es“, sagte Hamlin. „Sie können meinen Stein in ein paar Jahren hier rausbuhen.“
Pocono bemalt Steine vor der Garage zu Ehren einiger der ganz Großen der NASCAR, wie Jimmie Johnson und Richard Petty. Hamlin gewann in seiner Rookie-Saison 2006 zwei Rennen in Pocono und holte 2009, 2010, 2019 und 2020 weitere Siege.
Er gewann sein 50. Rennen bei 635 Cup-Starts in seiner Karriere, die bis ins Jahr 2004 zurückreicht, wobei er nur für Gibbs fuhr.
„Er war uns gegenüber so loyal“, sagte Gibbs. „Wir haben ein halbes Jahr damit verbracht, dass Denny in Xfinity gefahren ist. Wir hatten Probleme mit unserem Cup-Auto und haben ihn dort eingesetzt. Das geht schon seit 18 Jahren.“
Tyler Reddick wurde Zweiter und Martin Truex Jr., der letzte Woche in New Hampshire gewann, wurde Dritter. Kevin Harvick und Ty Gibbs komplettierten die Top Fünf.
Larson fiel auf den 21. Platz zurück und verprügelte Hamlin, weil er gegen Ende des Rennens eine Berührung hatte, die den Chevrolet Nr. 5 auf die Strecke schickte und ihn die Chance auf den Sieg kostete.
„Ich musste mich nie bei ihm für irgendetwas entschuldigen, was ich jemals auf der Rennstrecke getan habe“, sagte Larson. „Ich kann vier oder fünf Male zählen, in denen er sich bei mir melden musste. Irgendwann muss man anfangen, auf eine bestimmte Art und Weise gegen andere anzutreten, um den Respekt zurückzugewinnen.“
Helmwurf
Austin Dillon warf seinen Helm auf das Auto seines ehemaligen Teamkollegen Tyler Reddick, nachdem die beiden in einen Unfall verwickelt waren. Dillons Ford prallte gegen die Wand und die Beifahrerseite zerbrach. Dillon warf seinen Helm weg, als er von der Strecke abkam.
„Ich habe nur versucht, ihn zu schlagen“, sagte Dillon. „Sie werden wahrscheinlich 65 sein. Wenn ich vorne im Auto angefangen hätte, hätte ich ihn vielleicht an der Tür erwischt.“
Gefangen im Sog
Joey Loganos hartes Rennen endete mit einer holprigen Fahrt zur Boxengasse. Logano, der die erste Etappe gewonnen hatte, prallte später gegen die Mauer, platzte mit vier Reifen und wurde 35. Der Team-Penske-Fahrer kritisierte NASCAR für die nervöse Fahrt zur Box in seinem Ford und sagte, der Abschleppwagen habe zusätzlichen Schaden am Auto verursacht.
„Du bekommst diese lange, schreckliche Rückfahrt. Es ist hart“, sagte Logano. „Dein Kopf hüpft da drin herum. Es ist dumm. Es ist wirklich dumm, dass wir nicht einfach vier Reifen auf einen LKW montieren können. Ich habe heute eine ganze Reihe davon gesehen. … Es macht niemandem Spaß. Der arme Kerl, der den Abschleppwagen fährt. Der arme Fahrer, dessen Kopf 2 Meilen lang herumgeschleudert wird, und das arme Team, das die Unterböden dieser Dinger reparieren muss, nachdem sie herumgeschleift wurden.“
Sie trägt den Feuerwehranzug
Logano warf Kevin Harvick nach einem Zusammenstoß beim Pocono-Rennen 2010 einen Seitenhieb zu und sagte: „Es ist wahrscheinlich nicht seine Schuld, wissen Sie, seine Frau trägt in der Familie den Feuerwehranzug.“
Der Witz hat in NASCAR-Kreisen weiterlebt, aber die Fehde zwischen den beiden Cup-Meistern ist längst verflogen. Harvick verkaufte dieses Jahr in seiner letzten NASCAR-Saison T-Shirts für wohltätige Zwecke mit der Aufschrift „Ich trage den Feuerwehranzug in dieser Familie.“ Harvick überreichte Logano einen Scheck über 12.000 US-Dollar aus dem Verkaufserlös für seine Wohltätigkeitsstiftung. Harvicks kleine Tochter trug am Sonntag einen Feuerwehranzug mit dem Slogan auf der Vorderseite.