Er war ebenso stolz auf seine Fähigkeiten im Klassenzimmer. Er konnte eine Stunde lang ohne Pause oder Notizen sprechen und das Rednerpult mit seinem 6-Fuß-7-Rahmen dominieren.
In einer Rede von 2003 beschrieb der Schriftsteller Colm Toibin, der Anfang der 1970er Jahre bei Professor Donoghue studierte, seinen „gesteigerten Ton, das Fehlen von Zögern, das laute Denken als heftige und beredte Aktivität und das Gefühl, dass dies mehr als alles andere wichtig ist sonst war es wichtig – dieser Versuch, Schichten und Ebenen des Gefühls, der imaginativen Energie, der tonalen Nuance zu analysieren, zu definieren und fast zu imitieren. “
Denis Martin Donoghue wurde am 1. Dezember 1928 in Tullow, einem Dorf in Südirland, geboren und wuchs in Warrenpoint auf, einer Küstenstadt gleich hinter der Grenze zu Nordirland.
Sein Vater, auch Denis genannt, war Sergeant in der Royal Irish Constabulary, einer Polizei. Nachdem Irland 1922 die Unabhängigkeit erlangt hatte, durfte er bei der Royal Ulster Constabulary im Norden bleiben, obwohl er wenig Hoffnung auf einen Aufstieg als römisch-katholischer Mann in der von Großbritannien geführten und protestantisch dominierten Einheit hatte.
Die Mutter des jungen Denis, Johanna (O’Neill) Donoghue, war eine Hausfrau, die sich um ihn und seine vier Geschwister kümmerte. Sie lebten in den Ehevierteln der Polizeikaserne neben einer hohen Betonmauer, die sie vor Angriffen irischer Nationalisten schützen sollte.
Er begann früh zu lesen, und obwohl seine Eltern nicht buchstäblich waren, ermutigten sie seine Interessen. In seiner Abhandlung „Warrenpoint“ (1990) schrieb er, dass seine Liebe zu seinem strengen, aber freundlichen Vater den Ton für seine Liebe zum geschriebenen Wort als etwas festlegte, das verehrt werden sollte. “Ich bin sicher”, schrieb er, “dass die Autorität eines schriftlichen Satzes und die Autorität meines Vaters ein und dieselbe waren.”