ATLANTA – Als am Samstag auf dem Feld im Mercedes-Benz Stadium Konfetti über die 40- und 50-Yard-Linien gestreut wurde, war es für Jackson State ein unbekanntes Terrain. Beim Einzug in den Celebration Bowl 2021 befanden sich die Tigers im Siegerkreis von neun aufeinanderfolgenden Spielen über 84 Tage, die auf den 24-17-Sieg der Tigers gegen Delta State am 25. September zurückgingen.
Bei diesen Siegen – die eine kombinierte durchschnittliche Siegmarge von fast 19 Punkten beinhalten – brachte jeder einzelne mehr nationale Aufmerksamkeit, Anerkennung und ein erneutes Interesse am JSU-Fußball und der HBCU-Fußballlandschaft mit sich. Trotz der Widrigkeiten, mit denen das Team konfrontiert war, als Deion Sanders, Cheftrainer der Tigers, aufgrund von Komplikationen bei seiner Fußoperation nicht an der Seitenlinie des Trainers stand, hat das “I Believe”” Mission war noch in Kraft. Oder, wie Sanders es gerne ausdrückt, jeder Sieg begann, Zweifler zu Gläubigen zu machen.
Aber am dritten Samstag im Dezember – auf dem Weg in die Weihnachtszeit und den Auftakt zur College-Football-Bowl-Saison – bekamen die Tigers nach einem Sieg weder die feierlichen Champagnerbäder noch das Gelächter nach dem Spiel.
Bundesstaat South Carolina war. Während die Bulldogs die Trophäe auf dem Feld feierten, um ihren ersten Sieg im legendären Bowl-Spiel zu feiern, während sie ihre fünfte nationale Meisterschaft im schwarzen College-Football aufzeichneten, verließen Sanders und die Tigers das Feld mit einer 31:10-Niederlage gegen die Bulldogs.
Feierschale: Der Bundesstaat South Carolina beendet den magischen Lauf des Staates Jackson
“Wir haben unser Bestes gegeben, aber wir haben uns in den Hintern getreten”, sagte Sanders in der Pressekonferenz nach dem Spiel. „Wir waren ein wenig lustlos, wir hatten dieses Feuer nicht … unsere Abwehr hat noch nie so gespielt wie heute.
„Aber was heute passiert ist … ich kann das reparieren und ich werde es reparieren.“
Die ganze Saison über war die Abwehr der Tigers immer der große Ausgleich, der Spielveränderer und die Retterin in den Momenten, in denen es am wichtigsten war, auch wenn das Laufspiel mühsam und der Passangriff erstickt wurde. Jackson State erlitt einen Verlust von 21 Punkten gegen die Bulldogs, eine Zahl, die für das Programm und die Saison 2021 von großer Bedeutung ist.
Sanders – der am 21. September 2020 als 21. Cheftrainer des Programms eingestellt wurde – führte ein Team an, das nur einem seiner Gegner – Texas Southern – erlaubte, insgesamt 21 Punkte in einem Spiel zu erzielen, während er alle anderen Gegner hielt auf weniger als 21. Sie hielten auch drei gegnerische Mannschaften davon ab, im vierten Quartal dieser Saison ein Tor zu erzielen.
Die “Dark Side”-Verteidigung war in Verbindung mit Sanders’ Mantra für seine Spieler dominant, “intelligent, hart, schnell und diszipliniert” zu sein.“ Zusätzlich zu 31 – darunter Bulldogs Wide Receiver Shaquan Davis, der einen seiner drei Touchdowns mit dem legendären Deion Sanders „Primetime Shuffle“ feierte – und 21 Punkten verlor, ließ die Verteidigung der Tigers allein in der zweiten Hälfte 21 Punkte zu, während sie aufgab mehr Gesamtoffensive, Passing Yards und Rushing Yards, als es im Durchschnitt pro Spiel erlaubt.
In den fünf Scoring-Besitzen des Staates South Carolina begannen drei ihrer Touchdown-Laufwerke dank der Fehler und Ineffizienz der Tigers in der Offensive innerhalb der 20-Yard-Linie von Jackson State. Das Field Goal der Bulldogs war das Endergebnis eines Drives, der auf der 45 der Tigers begann, während ihr letzter Touchdown des Spiels von ihrer eigenen Sieben-Yard-Linie aus begann.
Aber selbst mitten im Spiel, von dem viele dachten, es wäre ein klassisches “David gegen Goliath” -Match zugunsten der Tigers, könnte der Verlust – ob Sie es glauben oder nicht – das Beste sein, was Jackson State passierte. Es wird nicht nur ein Feuer in den Köpfen der zurückkehrenden Spieler während der Offseason entfachen, es ist ein Feuer, das in den Köpfen von Sanders lodert, die sich vorwärts bewegen.
EIN kleiner Rückschlag für ein großes Comeback.
“Ich denke bereits über Springball und Matchups nach und wie wir diese Kinder schneller, stärker und schneller bekommen”, sagte Sanders. „Ich habe bereits mehrere Trainer im ganzen Land angerufen, um zu sehen, was sie tun, weil ich klug genug bin, von anderen Männern zu lernen.
“Wir werden gestärkt, bereit und vorbereitet zurückkommen.”
Wenn Sanders mehrere Dinge gut kann, weiß er, wie man ein Versprechen hält – das von der unterdurchschnittlichen Frühjahrssaison der Tigers bis hin zu einem historischen Lauf reicht – Spiele gewinnt, Veränderungen provoziert, den Status quo herausfordert und legendär wird.
Sanders spielte nicht nur auf die Zukunft des JSU-Programms nach dem Spiel an, die Tigers landeten auch den Fünf-Sterne-Wide-Receiver Travis Hunter – den Nr. 1-Rekruten in der 99-Rangliste von Sports Illustrated, der am Mittwoch während der frühen Unterzeichnungsphase aus Florida State wechselte – bodes gut für Sanders, der an seiner Mission festhält.
Eine Mission, glaubt er, die die Erzählung rund um den HCBU-Fußball verändern wird und die Jackson State an vorderster Front erreichen wird.
Mickey Welsh/Werbetreibender/USA TODAY NETWORK
„HBCUs wären so viel besser, wenn wir vereint wären“, sagte Sanders. „Ich habe es satt, dass HBCUs darüber reden, wie sie früher waren. Ich bin ungefähr so, wie es sein wird.
„HBCUs sind das, was jetzt ist, nicht das, was war. Ich habe es satt, gestern zu reden. Ich habe es satt zu hören, dass wir für ein Kind mit vier oder fünf Sternen nicht gut sind, wir sind mehr als gut genug.“
Die Niederlage am Samstag war nicht das Ende, das die Senioren Keonte Hampton, Warren Newman, CJ Holmes sowie die Transfers Josh Lanier, Keith Corbin, Randall Haynie und Antwan Owens, um nur einige zu nennen, nach einer beispiellosen Saison wollten. Der Himmel ist jedoch die Grenze für Jackson State.
Jackson State (11-1, 9-0) verzeichnete seine erste 11-Sieg-Saison in der Programmgeschichte. Sanders hat innerhalb von 12 Monaten einen Rekord-Meilenstein erreicht, den legendäre Trainer der JSU wie WC Gorden, James „Big Daddy“ Carson, Robert Hill, Robert Hughes und Rick Comegy nie erreicht haben.
Dies gepaart mit einem SWAC-Titel, dem ersten Celebration Bowl-Auftritt des Programms, dem Nr. 1-Rekrut des College-Footballs, ein weiterer spannender Recruitingkurs, Tonnen von Medienpräsenz und ein nationales Rampenlicht, die Zukunft bleibt in Jackson rosig.
Obwohl Sanders und die Tigers nicht das zweite SWAC-Team waren, das am Samstag den Celebration Bowl gewann, stellte er das Vertrauen in ein Programm wieder her, das seit einer siegreichen Saison seit 2013 inaktiv war.
Er vereinte eine Stadt, die sich seiner „I Believe“-Mission anschloss. Und diese Reise, sagt Sanders, wird weitergehen.
“Wir haben einige wundervolle Dinge getan, aber wir sind es noch nicht.”
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