LONDON – Seit mehr als einem Jahrhundert haben Gelehrte von Charles Dickens ohne großen Erfolg versucht, einen einseitigen Brief zu entziffern, der vom Autor in Symbolen, Punkten und Kritzeleien geschrieben wurde.
Der Brief lag jahrzehntelang ungelesen in einem Tresorraum der Morgan Library & Museum in New York, bis in den letzten Monaten zwei Amerikaner mit einem Hintergrund in Informatik erhebliche Fortschritte bei der Entschlüsselung des Briefes machen konnten. Sie wurden durch eine Herausforderung der University of Leicester motiviert, die eine Kopie davon online stellte und 300 britische Pfund oder 406 US-Dollar für die Person versprach, die am meisten Sinn daraus machte.
Der Gewinner des Wettbewerbs, Shane Baggs, ein Spezialist für technischen Computersupport aus San Jose, Kalifornien, hatte noch nie zuvor einen Dickens-Roman gelesen. Er transkribierte mehr Symbole als jeder andere der 1.000 Teilnehmer und half dabei, ein 163 Jahre altes Geheimnis um einen der berühmtesten Autoren der Welt zu lüften.
„Nachdem ich in Literatur überwiegend C-Noten bekommen hatte, hätte ich mir nie träumen lassen, dass irgendetwas, das ich jemals tun würde, für Dickens-Stipendiaten von Interesse sein würde!“ Herr Baggs sagte in einer Erklärung. Ken Cox, ein 20-jähriger Student der Kognitionswissenschaften an der University of Virginia, belegte den zweiten Platz.
Herr Baggs, der ungefähr sechs Monate an dem Text arbeitete, meistens nach der Arbeit, sagte, dass er zum ersten Mal von dem Wettbewerb durch eine Gruppe auf Reddit gehört habe, die sich dem Knacken von Codes und dem Auffinden versteckter Nachrichten widmet. Der Dickens-Wettbewerb fiel ihm ins Auge, weil die Rätsel mit der Kurzschrift am längsten ungelöst geblieben waren, sagte er.
Herr Baggs nahm an drei kostenlosen „Entschlüsselungs“-Workshops auf Zoom teil, die von Claire Wood, einer Dozentin für viktorianische Literatur an der University of Leicester, und Hugo Bowles, der forensische Linguistik an der University of Foggia in Italien lehrt, veranstaltet wurden. Die Sitzungen konzentrierten sich auf die veraltete Form der Kurzschrift, die Dickens im Alter von 16 Jahren aus einem Handbuch namens „Brachygraphie“ lernte, das von Thomas Gurney, einem Kurzschriftautor aus dem 18. Jahrhundert, verfasst wurde.
Zu Beginn seiner Karriere war Dickens Gerichtsberichterstatter und Parlamentsberichterstatter, wo es praktisch war, ein System für schnelle Notizen zu haben. Im Laufe der Zeit entwickelten sich die von ihm verwendeten Symbole und Abkürzungen so, dass seine persönliche Kurzschrift für Außenstehende unverständlich wurde. (Dickens selbst bezeichnete es in seinem autobiographischsten Roman „David Copperfield“ als „dieses wilde stenografische Mysterium“.)
Dickens’ Brief, geschrieben im Jahr 1859, wird seit mindestens 1913 in der Morgan Library aufbewahrt. Es war wahrscheinlich eine Kopie, die Dickens für sich selbst anfertigte, basierend auf der vollständigen Version, die an John Thaddeus Delane, den damaligen Herausgeber der Times of London, geschrieben wurde . Die vollständige Version ist verloren, sagte Dr. Bowles, einer der Organisatoren des Wettbewerbs und der Autor von „Dickens und der stenografische Geist“.
Er sagte, er habe jahrelang versucht, die Texte zu entziffern, aber „sehr wenig Fortschritte“ gemacht. „Ich konnte mir ungefähr 10 der Symbole in dem Brief sicher sein“, sagte er. „Das gilt für alle, die den Brief in den letzten 150 Jahren studiert haben.“
Dr. Wood sagte, dass frühere Generationen keinen Zugang zu der Art von Teamarbeit hatten, die die Crowdsourcing-Technologie ermöglichte.
Sie sagte, dass etwa zwei Drittel der Personen, die an den Zoom-Studiensitzungen teilnahmen, Dickens-Fans und ein Drittel Computerexperten waren. Die Kombination von Menschen mit literarischem und informatischem Hintergrund half dabei, neue Wege zu gehen.
„Manche Dinge, die für die Dickensianer wirklich offensichtlich sind, sind für die Kryptografen nicht offensichtlich und vielleicht umgekehrt“, sagte Dr. Wood. Die Dickens-Fans erkannten Buchstaben wie „HW“, die für „Household Words“ standen, den Namen einer beliebten Zeitschrift, die Dickens besaß und herausgab. In einem anderen Fall fand Mr. Baggs heraus, dass sich ein Zeichen, das wie das „@“-Symbol aussah, von dem viele Decoder dachten, dass es „at“ bedeutete, tatsächlich auf Dickens‘ Tagebuch „All the Year Round“ bezog.
Mr. Baggs, 55, sagte in einer E-Mail, dass die Entschlüsselung „ohne die anderen Decoder und das Expertenteam, das nicht nur unsere Arbeit zusammenstellen, sondern auch die Hinweise interpretieren konnte, nicht möglich gewesen wäre“.
Die Transkription beleuchtet einen Streit, den der Autor mit der Zeitung The Times of London hatte. In dem Brief sagt Dickens, dass ein Angestellter der Zeitung zu Unrecht eine Anzeige abgelehnt hat, die er in der Zeitung haben wollte, um für eine neue literarische Veröffentlichung zu werben, und bittet erneut darum, dass sie geschaltet wird.
„Ich fühle mich verpflichtet, wenn auch sehr ungern, persönlich an Sie zu appellieren …“, heißt es in einem Teil des Briefes. In einem anderen Teil verwendete Dickens den Ausdruck „unwahr und unfair“, der laut Dr. Bowles ein Beispiel für eine starke, direkte Sprache im 19. Jahrhundert war, die zeigte, dass der Autor wütend war.
Mr. Cox, der UVA-Student, macht sich stenographiert Unterrichtsnotizen und sagte, er habe über ein paar Wochen jeden Tag ein paar Stunden zwischen den Unterrichtsstunden oder beim Kochen an dem Brief gearbeitet. „Manchmal ist es einfacher, wenn man es sich ansieht und es dann in seinem Gehirn durchsickern lässt“, sagte er.
Er sagte, seine Mutter sei ein Dickens-Fan, also wuchs er mit seinen Schlüsselwerken vertraut auf. „Es war verrückt, dass bestimmte Dinge, die er vor so langer Zeit geschrieben hat, noch nicht gelesen worden waren“, sagte er. „Eines dieser Dinge zum ersten Mal lesen zu können, war wirklich cool.“
Die Arbeit von Mr. Baggs, Mr. Cox und anderen Transkriptoren half Experten, 70 Prozent der Bedeutung von Dickens’ Text zu entziffern, sagte Dr. Bowles. Im Laufe des nächsten Jahres werden die Organisatoren Mitglieder der Öffentlichkeit um Hilfe bitten, um den Rest des Briefes und andere Dickens-Texte zu entschlüsseln, sagte er. (Das Preisgeld stand nur einmal zur Verfügung.)
Philip Palmer, der Kurator und Leiter der Manuskripte der Morgan Library & Museum, sagte in einer Erklärung, dass der Dickens-Brief „eines der bleibenden Geheimnisse“ in der Sammlung sei. „Endlich den Text dieses Briefes zu haben, wird es Wissenschaftlern ermöglichen, mehr über Dickens‘ Kurzschriftmethode zu erfahren und gleichzeitig weitere Einblicke in sein Leben und Werk zu gewinnen.“