WASHINGTON – Das US Special Operations Command gab am Montag bekannt, dass es den AT-802U Sky Warden, hergestellt von L3Harris Technologies und Air Tractor, für sein Armed Overwatch-Programm ausgewählt hat.
Der Vertrag über unbestimmte Lieferung und unbestimmte Menge wird bis zu 3 Milliarden US-Dollar wert sein, sagte L3Harris in einer Pressemitteilung am Montag. Der anfängliche Programmvertrag beläuft sich auf 170 Millionen US-Dollar.
Air Tractor ist ein Flugzeughersteller aus Olney, Texas, der typischerweise Feuerwehrflugzeuge und landwirtschaftliche Flugzeuge wie Sprühgeräte herstellt.
Die Erstproduktion des Sky Warden findet im Werk von Air Tractor in Olney statt. L3Harris wird diese Flugzeuge dann ab 2023 in seinem Modifikationszentrum in Tulsa, Oklahoma, in die Missionskonfiguration von Armed Overwatch umbauen. L3Harris sagte, dass die Arbeiten auch an seinen anderen Standorten in Greenville, Rockwall und Waco, Texas, und Nashville, Tennessee, stattfinden werden.
Das Armed Overwatch-Programm des Air Force Special Operations Command zielt darauf ab, eine Flotte von bis zu 75 flexiblen Starrflügelflugzeugen aufzubauen, die für den Einsatz an strengen Orten geeignet sind und nur wenig logistisches Heck benötigen, um sie am Laufen zu halten.
SOCOM plant, dass der einmotorige Sky Warden als bewaffnetes Overwatch-Flugzeug von AFSOC Luftnahunterstützung, Präzisionsangriffe und bewaffnete Geheimdienste, Überwachungs- und Aufklärungsmissionen für Operationen zur Terrorismusbekämpfung und irreguläre Kriegsführung leisten kann.
AFSOC-Kommandant Generalleutnant Jim Slife sagte letztes Jahr, er hoffe, dass bewaffnete Overwatch-Flugzeuge geeignet sein werden, um extremistische Gruppen an Orten wie Afrika unter Druck zu setzen, wo der Luftraum im Wesentlichen unbestritten ist.
Die Air Force zog um, um eine Reihe bewaffneter Overwatch-Flugzeuge aufzustellen, da sie ihren Hauptfokus – und einige ihrer komplexeren und teureren Jäger und Bomber – weg von der Bekämpfung von Terrorgruppen und gewaltbereiten extremistischen Organisationen an Orten wie dem Nahen Osten verlagerte .
„Armed Overwatch entspricht dem dringenden Bedarf des US Special Operations Command, eine breite Palette von Operationen weltweit zur Unterstützung der Nationalen Verteidigungsstrategie durchzuführen“, sagte SOCOM Commander General Richard Clarke in einer Pressemitteilung. „Diese robuste, nachhaltige Plattform wird in toleranten Umgebungen und strengen Bedingungen auf der ganzen Welt eingesetzt, um unsere Spezialeinheiten am Boden zu schützen.“
SOCOM sagte, das Flugzeug sei kostengünstig, könne in kargen Feldern starten und landen, über lange Zeiträume fliegen und eine Vielzahl modularer Nutzlasten unterstützen.
Letztes Jahr schlug Slife vor, Armed Overwatch würde AFSOC erlauben, sein alterndes und teures U-28A Draco ISR-Flugzeug – ein seltenes Flugzeug, das spezielle Ausrüstung und Ausbildung für die Wartung erfordert – aus dem Feld zu nehmen.
Aber SOCOM sagte am Montag in einer Erklärung gegenüber der Air Force Times, dass die U-28 auch nach der Lieferung des Sky Warden weiterhin benötigt wird, um ISR für Operationen wie Suche und Rettung und humanitäre Hilfe bereitzustellen.
Clarke sagte dem Gesetzgeber letztes Jahr, er stelle sich vier Einsatzgeschwader von 15 bewaffneten Overwatch-Flugzeugen vor, von denen jeweils eines eingesetzt wird, während die anderen drei zu Hause trainieren, sich erholen und warten. Clarke sagte auch, dass ein fünftes Geschwader von 10 bis 15 Flugzeugen für das Training vorgesehen sei.
L3Harris schlug vier andere Konkurrenten – Leidos, MAG Aerospace, Textron Aviation Defense und Sierra Nevada – für den Armed Overwatch-Vertrag. Diese fünf Firmen stellten Flugzeugprototypen her, die Ende 2021 und Anfang 2022 hauptsächlich auf der Eglin Air Force Base in Florida evaluiert wurden.
L3Harris sagte, es werde schnell handeln, um seinen Prototypen in die Produktionskonfiguration zu überführen, und SOCOM erlauben, später in diesem Jahr mit den Tests zu beginnen.
Sechs Flugzeuge werden im ersten preisgünstigen Erstproduktionslos ausgeliefert.
Im Rahmen des Vertrags würde L3Harris auch Trainingssysteme, Missionsplanungssysteme, Hilfsausrüstung, Ersatzteile und logistische Unterstützung bereitstellen.
Der Sky Warden soll die anfängliche Betriebsfähigkeit im Geschäftsjahr 2026 und die volle Betriebsfähigkeit im Jahr 2029 erreichen, sagte SOCOM.
Rachel Cohen hat zu diesem Bericht beigetragen.