Das unerwartete Ergebnis einer Krebsstudie: Remission bei jedem Patienten

Es war eine kleine Studie, nur 18 Patienten mit Rektumkrebs, von denen jeder das gleiche Medikament einnahm.

Aber die Ergebnisse waren erstaunlich. Der Krebs verschwand bei jedem einzelnen Patienten, nicht nachweisbar durch körperliche Untersuchung, Endoskopie, PET-Scans oder MRT-Scans.

Dr. Luis A. Diaz Jr. vom Memorial Sloan Kettering Cancer Center, ein Autor eines am Sonntag im New England Journal of Medicine veröffentlichten Artikels, der die Ergebnisse beschreibt, die vom Pharmaunternehmen GlaxoSmithKline gesponsert wurden, sagte, er kenne keine andere Studie in die eine Behandlung bei jedem Patienten einen Krebs vollständig ausgelöscht hat.

„Ich glaube, dass dies das erste Mal in der Geschichte des Krebses ist“, sagte Dr. Diaz.

Dr. Alan P. Venook, ein Darmkrebsspezialist an der University of California, San Francisco, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, er denke auch, dass dies eine Premiere sei.

Eine vollständige Remission bei jedem einzelnen Patienten sei „unerhört“, sagte er.

Diese Patienten mit Rektumkrebs mussten zermürbende Behandlungen durchmachen – Chemotherapie, Bestrahlung und höchstwahrscheinlich lebensverändernde Operationen, die zu Darm-, Harn- und sexuellen Funktionsstörungen führen konnten. Einige würden Kolostomiebeutel benötigen.

Sie nahmen an der Studie teil und dachten, dass sie sich diesen Eingriffen am Ende unterziehen müssten, weil niemand wirklich erwartete, dass ihre Tumore verschwinden würden.

Doch sie erlebten eine Überraschung: Es war keine weitere Behandlung nötig.

„Es flossen viele Freudentränen“, sagte Dr. Andrea Cercek, Onkologin am Memorial Sloan Kettering Cancer Center und Co-Autorin der Abhandlung, die am Sonntag auf der Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology vorgestellt wurde.

Eine weitere Überraschung, fügte Dr. Venook hinzu, war, dass keiner der Patienten klinisch signifikante Komplikationen hatte.

Im Durchschnitt hat jeder fünfte Patient irgendeine Art von Nebenwirkung auf Medikamente wie das, das die Patienten einnahmen, Dostarlimab, bekannt als Checkpoint-Inhibitoren. Das Medikament wurde sechs Monate lang alle drei Wochen verabreicht und kostete etwa 11.000 US-Dollar pro Dosis. Es entlarvt Krebszellen und ermöglicht es dem Immunsystem, sie zu identifizieren und zu zerstören.

Während die meisten Nebenwirkungen leicht behandelt werden können, haben 3 bis 5 Prozent der Patienten, die Checkpoint-Inhibitoren einnehmen, schwerwiegendere Komplikationen, die in einigen Fällen zu Muskelschwäche und Schluck- und Kaubeschwerden führen.

Das Fehlen signifikanter Nebenwirkungen, sagte Dr. Venook, bedeutet, „entweder haben sie nicht genug Patienten behandelt, oder irgendwie sind diese Krebsarten einfach anders.“

In einem Leitartikel, der die Zeitung begleitete, nannte Dr. Hanna K. Sanoff vom Lineberger Comprehensive Cancer Center der University of North Carolina, die nicht an der Studie beteiligt war, sie „klein, aber überzeugend“. Sie fügte jedoch hinzu, dass es nicht klar sei, ob die Patienten geheilt seien.

„Es ist sehr wenig über die Zeit bekannt, die benötigt wird, um herauszufinden, ob ein klinisches vollständiges Ansprechen auf Dostarlimab einer Heilung gleichkommt“, sagte Dr. Sanoff im Leitartikel.

Dr. Kimmie Ng, Expertin für Darmkrebs an der Harvard Medical School, sagte, dass die Ergebnisse zwar „bemerkenswert“ und „beispiellos“ seien, aber repliziert werden müssten.

Die Inspiration für die Rektalkrebsstudie kam von einer klinischen Studie, die Dr. Diaz 2017 leitete und die der Arzneimittelhersteller Merck finanzierte. Es umfasste 86 Menschen mit metastasierendem Krebs, der in verschiedenen Teilen ihres Körpers entstand. Aber alle Krebsarten teilten eine Genmutation, die Zellen daran hinderte, Schäden an der DNA zu reparieren. Diese Mutationen treten bei 4 Prozent aller Krebspatienten auf.

Die Patienten in dieser Studie nahmen einen Checkpoint-Inhibitor von Merck, Pembrolizumab, für bis zu zwei Jahre ein. Bei etwa einem Drittel bis der Hälfte der Patienten schrumpften oder stabilisierten sich die Tumoren und sie lebten länger. Bei 10 Prozent der Studienteilnehmer verschwanden die Tumore.

Das veranlasste Dr. Cercek und Dr. Diaz zu der Frage: Was würde passieren, wenn das Medikament viel früher im Krankheitsverlauf eingesetzt würde, bevor der Krebs sich ausbreiten könnte?

Sie entschieden sich für eine Studie an Patienten mit lokal fortgeschrittenem Rektumkarzinom – Tumoren, die sich im Rektum und manchmal in den Lymphknoten, aber nicht in anderen Organen ausgebreitet hatten. Dr. Cercek hatte festgestellt, dass die Chemotherapie einem Teil der Patienten nicht half, die dieselben Mutationen hatten, die die Patienten in der Studie 2017 betrafen. Anstatt während der Behandlung zu schrumpfen, wuchsen ihre rektalen Tumore.

Vielleicht, argumentierten Dr. Cercek und Dr. Diaz, würde eine Immuntherapie mit einem Checkpoint-Inhibitor es solchen Patienten ermöglichen, Chemotherapie, Bestrahlung und Operation zu vermeiden.

Dr. Diaz fragte Unternehmen, die Checkpoint-Inhibitoren herstellten, ob sie eine kleine Studie sponsern würden. Sie lehnten ab, weil der Prozess zu riskant sei. Er und Dr. Cercek wollten das Medikament Patienten geben, die mit Standardbehandlungen geheilt werden konnten. Was die Forscher vorschlugen, könnte dazu führen, dass die Krebsarten über den Punkt hinauswachsen, an dem sie geheilt werden könnten.

„Es ist sehr schwierig, den Behandlungsstandard zu ändern“, sagte Dr. Diaz. “Die gesamte Standard-Versorgungsmaschinerie will die Operation durchführen.”

Schließlich erklärte sich ein kleines Biotechnologieunternehmen, Tesaro, bereit, die Studie zu sponsern. Tesaro wurde von GlaxoSmithKline gekauft, und Dr. Diaz sagte, er müsse das größere Unternehmen daran erinnern, dass sie die Studie durchführten – die Führungskräfte des Unternehmens hätten die kleine Studie so gut wie vergessen.

Ihre erste Patientin war Sascha Roth, damals 38. Sie bemerkte 2018 zum ersten Mal eine rektale Blutung, fühlte sich aber ansonsten gut – sie ist Läuferin und hilft bei der Leitung eines Möbelhauses in Bethesda, Maryland.

Während einer Sigmoidoskopie, erinnerte sie sich, sagte ihr Gastroenterologe: „Oh nein. ich war nicht damit rechnen!“

Am nächsten Tag rief der Arzt Frau Roth an. Er hatte den Tumor biopsieren lassen. „Es ist definitiv Krebs“, sagte er ihr.

„Ich bin komplett zusammengeschmolzen“, sagte sie.

Bald sollte sie an der Georgetown University mit einer Chemotherapie beginnen, aber eine Freundin hatte darauf bestanden, dass sie zuerst Dr. Philip Paty im Memorial Sloan Kettering aufsuchte. Dr. Paty sagte ihr, er sei sich fast sicher, dass ihr Krebs die Mutation enthielt, die es unwahrscheinlich machte, dass er gut auf eine Chemotherapie ansprach. Es stellte sich jedoch heraus, dass Frau Roth für die Teilnahme an der klinischen Studie in Frage kam. Wenn sie eine Chemotherapie begonnen hätte, wäre sie es nicht gewesen.

Frau Roth erwartete kein vollständiges Ansprechen auf Dostarlimab und hatte geplant, nach Abschluss der Studie zur Bestrahlung, Chemotherapie und möglicherweise Operation nach New York zu ziehen. Um ihre Fruchtbarkeit nach der erwarteten Strahlenbehandlung zu erhalten, wurden ihr die Eierstöcke entfernt und wieder unter die Rippen gelegt.

Nach dem Prozess überbrachte ihr Dr. Cercek die Nachricht.

„Wir haben uns Ihre Scans angesehen“, sagte sie. „Es gibt absolut keinen Krebs.“ Sie brauchte keine weitere Behandlung.

„Ich habe meiner Familie davon erzählt“, sagte Frau Roth. „Sie haben mir nicht geglaubt.“

Doch zwei Jahre später hat sie immer noch keine Spur von Krebs.