Sie fand schließlich eine Postdoktorandenstelle im Labor eines ihrer Mitglieder des Thesis Committee. Und in den Jahren, in denen sie ein eigenes Labor an der Bloomberg School of Public Health der Universität eingerichtet hat, hat sie akribisch argumentiert, dass Sex – definiert durch biologische Attribute wie unsere Geschlechtschromosomen, Sexualhormone und Fortpflanzungsgewebe – beeinflusst wirklich die Immunantworten.
Durch Forschung an Tiermodellen und Menschen haben Klein und andere gezeigt, wie und warum das Immunsystem von Männern und Frauen unterschiedlich auf das Grippevirus, HIV und bestimmte Krebstherapien reagiert und warum die meisten Frauen einen besseren Schutz durch Impfungen erhalten, dies aber auch wahrscheinlicher ist schweres Asthma und Autoimmunerkrankungen bekommen (etwas, das bekannt war, aber nicht speziell auf Immununterschiede zurückgeführt wurde). „Die Arbeit ihres Labors hat maßgeblich dazu beigetragen, unser Verständnis von Impfreaktionen und Immunfunktionen bei Männern und Frauen zu verbessern“, sagt die Immunologin Dawn Newcomb vom Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee. (Wenn in diesem Artikel auf Personen Bezug genommen wird, wird „männlich“ als Abkürzung für Menschen mit XY-Chromosomen, einem Penis und Hoden verwendet, die eine von Testosteron dominierte Pubertät durchlaufen, und „weiblich“ wird als Abkürzung für Menschen verwendet mit XX-Chromosomen und einer Vulva, und die eine Östrogen-dominierte Pubertät durchlaufen.)
Durch ihre Forschung sowie die unspektakuläre Arbeit bei der Organisation von Symposien und Tagungen hat Klein dazu beigetragen, einen Wandel in der Immunologie voranzutreiben, einem Gebiet, in dem lange angenommen wurde, dass Geschlechtsunterschiede keine Rolle spielen. In der Vergangenheit wurden in die meisten Studien nur Männer aufgenommen, was zu unzähligen – und wahrscheinlich unzähligen – Konsequenzen für die öffentliche Gesundheit und Medizin führte. Die Praxis hat zum Beispiel dazu geführt, dass Frauen eine potenziell lebensrettende HIV-Therapie verweigert wurde und dass sie wahrscheinlich schlimmere Nebenwirkungen von Medikamenten und Impfstoffen erleiden, wenn ihnen die gleiche Dosis verabreicht wird wie Männern.
Männer und Frauen erleben Infektions- oder Autoimmunkrankheiten nicht auf die gleiche Weise. Frauen erkranken neunmal häufiger an Lupus als Männer, und sie wurden wegen einiger Grippestämme häufiger ins Krankenhaus eingeliefert. Unterdessen erkranken Männer deutlich häufiger an Tuberkulose und sterben an Covid-19 als Frauen.
In den 1990er Jahren führten Wissenschaftler solche Unterschiede oft eher auf das Geschlecht als auf das Geschlecht zurück – auf Normen, Rollen, Beziehungen, Verhaltensweisen und andere soziokulturelle Faktoren im Gegensatz zu biologischen Unterschieden im Immunsystem.
Obwohl beispielsweise dreimal so viele Frauen an Multipler Sklerose leiden wie Männer, ignorierten Immunologen in den 1990er Jahren die Idee, dass dieser Unterschied eine biologische Grundlage haben könnte, sagt Rhonda Voskuhl, Neuroimmunologin an der University of California, Los Angeles. „Die Leute sagten: ‚Oh, die Frauen beschweren sich einfach mehr – sie sind irgendwie hysterisch’“, sagt Voskuhl. „Man musste die Leute davon überzeugen, dass es nicht nur um Subjektivität oder Umwelteinflüsse geht, sondern um grundlegende Biologie. Es war also ein harter Kampf.“
ROSEM MORTON
Trotz einer historischen Praxis der „Bikini-Medizin“ – der Vorstellung, dass es außer den Teilen, die unter einen Bikini passen, keine großen Unterschiede zwischen den Geschlechtern gibt – wissen wir heute, ob Sie Ihren Stoffwechsel, Ihr Herz oder Ihr Immunsystem betrachten, beides biologische Geschlechtsunterschiede und soziokulturelle Geschlechtsunterschiede bestehen. Und beide spielen eine Rolle bei der Anfälligkeit für Krankheiten. Zum Beispiel kann die größere Anfälligkeit von Männern für Tuberkulose – sie erkranken fast doppelt so häufig wie Frauen – teilweise auf Unterschiede in ihrer Immunantwort und teilweise auf die Tatsache zurückgeführt werden, dass Männer eher rauchen und im Bergbau oder auf dem Bau arbeiten Berufe, die sie giftigen Substanzen aussetzen, die die Immunabwehr der Lunge beeinträchtigen können.
Wie kann man die Auswirkungen von Sex und Geschlecht voneinander trennen? Hier kommen Tiermodelle ins Spiel. „Geschlecht ist ein soziales Konstrukt, das wir mit Menschen assoziieren, also haben Tiere kein Geschlecht“, sagt Chyren Hunter, stellvertretende Direktorin für Grundlagen- und translationale Forschung am US-amerikanischen National Institutes of Health Office of Research Frauengesundheit. Den gleichen Effekt in Tiermodellen und Menschen zu sehen, ist ein guter Ausgangspunkt, um herauszufinden, ob eine Immunantwort durch das Geschlecht moduliert wird.