Die NASA sagt, dass sie SpaceX bald weitere fünf Crew Dragon-Transportaufträge für Astronauten vergeben wird, nachdem sie am 28. Februar drei zusätzliche Missionen von der Firma gekauft hat.
Diese Ankündigung vom 1. Juni bedeutet, dass die NASA die Anzahl der zwischen 2020 und Ende 2030 geplanten operativen Starts von Crew Dragon-Astronauten in den letzten drei Monaten mehr als verdoppelt hat – eine Entscheidung, die eine weitere große Verärgerung von SpaceX über Boeing darstellt. In Wirklichkeit hat die NASA nur einige kalte und rationale Berechnungen über ihre beiden kommerziellen Besatzungsanbieter angestellt und – ohne böse Absicht – weitreichende Entscheidungen getroffen, um den Zugang ihrer Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) für den Rest der Zeit präventiv zu sichern Jahrzehnt. Ob beabsichtigt oder nicht, die Optik dieser Entscheidungen spricht jedoch Bände.
Als die NASA 2014 Boeing und SpaceX ihre ursprünglichen Verträge über Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) in Höhe von 4,2 Milliarden US-Dollar und 2,6 Milliarden US-Dollar vergab, war das Ziel (oder die Hoffnung) der Agentur, dass beide Anbieter die Entwicklung ihrer Raumschiffe Starliner und Crew Dragon in abschließen grob die gleiche Zeit. Boeing und SpaceX hätten sich dann abgewechselt, jeweils eine sechsmonatige Mission zum Transport der Besatzung pro Jahr durchgeführt und für den Rest ihres Lebens einen redundanten Zugang zur ISS sichergestellt.
Realistischer war die allgemeine Annahme, dass Boeing – ein altes Luft- und Raumfahrtunternehmen mit einem halben Jahrhundert Erfahrung in der Raumfahrt – Starliner reibungslos fertigstellen würde, während SpaceX – ein 12 Jahre altes Startup – Schwierigkeiten haben würde, Crew Dragon über die Ziellinie zu schieben. Natürlich hat sich genau das Gegenteil bewahrheitet. Für das, was (für die NASA) letztendlich 3,15 Milliarden US-Dollar zu 4,95 Milliarden US-Dollar von Boeing und Entwicklungs- und Testflugkosten von 1,2 Milliarden US-Dollar zu 2,2 Milliarden US-Dollar von Boeing werden würde, absolvierte SpaceX seine ersten erfolgreichen unbemannten und bemannten Crew Dragon-Testflüge im März 2019 und Mai 2020. Im Gegensatz dazu , Boeings erster unbemannter Starliner-Startversuch, endete im Dezember 2019 beinahe in einer Katastrophe. Ein zweiter Versuch dieser Mission im Juli 2021 wurde durch unabhängige technische Schwierigkeiten am Start gehindert. Erst am 25. Mai 2022 absolvierte Boeing endlich das Äquivalent zum Demo-1-Testflug von Crew Dragon im März 2019.
Der Kauf von drei weiteren SpaceX Crew Dragon-Missionen durch die NASA am 28. Februar war nicht überraschend. Die Zukunft von Starliner war noch unklar und die Dragon-Missionen, die es kaufte, könnten bereits 2023 benötigt werden, wenn das Raumschiff von Boeing nicht rechtzeitig fertig wäre. Der Zeitpunkt der Absichtserklärung der NASA, eine weitere zu kaufen fünf Crew Dragon-Missionen eine Woche nach dem Ende von Boeings meist erfolgreichem OFT-2-Testflug ist jedoch etwas überraschend. Anstatt Boeing nach seinem lang ersehnten Erfolg einen Knochen zuzuwerfen und die Waage zwischen seinen beiden kommerziellen Crew-Anbietern etwas auszugleichen, hat die NASA letztendlich beschlossen, mehr als doppelt so viele Crew-Missionen von SpaceX zu kaufen.
Nach dem erfolgreichen Start von Crew-4 durch die NASA und SpaceX im vergangenen Monat benötigt die Raumfahrtbehörde 16 weitere sechsmonatige Transportmissionen von SpaceX und Boeing, um den Zugang der Astronauten zur ISS bis Ende 2030 sicherzustellen. Die NASA hat ihre Absicht bekundet, bis zu 14 durchzuführen operative Crew Dragon-Missionen und bis zu 6 Starliner-Missionen (über den ursprünglichen Vertrag von Boeing). Zieht man die 4 Missionen ab, die SpaceX abgeschlossen hat oder gerade abschließt, wird die NASA bald alle Verträge haben, die sie benötigt, um die ISS bis Ende 2030 zu bemannen, ohne eine einzige zusätzliche Mission von Boeing zu kaufen.
Infolgedessen wird SpaceX, sofern es keine Überraschungen gibt, wahrscheinlich von Ende 2020 bis Ende 2030 für den Start von 70 % aller NASA- und ESA-Astronauten verantwortlich sein, während Boeing mit der Beförderung der restlichen 30 % beauftragt wird. Ein weniger wahrscheinliches Ergebnis für Commercial Crew wäre 2014 kaum vorstellbar gewesen.
