Bevor er sich in einer buchstäblich weltbewegenden Leistung in den Belmont Stakes „wie eine gewaltige Maschine bewegte“, bevor er den neunten Triple Crown-Sieg in der Geschichte sicherte und eine 25-jährige Dürre beendete, gewann das Sekretariat das Kentucky Derby auf so dramatische Weise, dass es würde als eines der größten Rennen aller Zeiten gelten – wenn er es nur bei seinen nächsten beiden Rennen nicht mit noch größerer Theatralik verfolgen würde.
Nach einer atemberaubenden Niederlage im Wood Memorial war Secretariat, der zum 2-jährigen Champion ernannt wurde, plötzlich der Nutznießer der Zweifel unter den Pferderennfahrern, obwohl er 10 von 11 Rennen vor dem Derby gewonnen hatte. Gerüchte gingen um: Er war verletzt, er verlor während seiner 3-jährigen Saison einen Schritt, er war einfach nicht das Superpferd, für das ihn alle hielten, sein Wood-Rivale Sham würde der wahre König von 1973 sein.
Dann öffneten sich die Tore in der 99. Auflage des Run for the Roses, und er ging trotzdem als 3:2-Favorit davon, während Sham mit 5:2 die zweite Wahl war. Und so begann seine wütende Kundgebung, um seinen Zweiflern das Gegenteil zu beweisen. Er brach einen Schritt langsam, ein Markenzeichen des Sekretariats, und richtete sich hinter seinen 12 Herausforderern ein. Sein Stammfahrer Ron Turcotte saß unbekümmert an Bord. Turcotte ließ das Fohlen seine Beine finden und sein Rennen laufen.
Er bewegte sich zum ersten Rudel und dann zum zweiten. Sein Rivale Sham saß in der Nähe der Führung und machte seinen Zug, um den Führenden, Shecky Greene, am Ende der Zielgeraden einzuholen. Dann, und erst dann, bat Turcotte sein Pferd um mehr, und das Sekretariat fand, wie die besten Rennwagen, einen anderen Gang.
Er grub sich ein und raste auf der Strecke an Sham vorbei, um in 1:59⅖ mit zweieinhalb Längen Vorsprung zu gewinnen, ein Rekord, der immer noch besteht. Er lief jede Viertelmeile schneller als die vorherige, lief 25⅕, 24, 23⅘, 23⅖ und 23 Sekunden – unerhört im Pferderennen – und so ging er in die Geschichtsbücher ein.
Natürlich kämpfte das Pferd, das wegen seines karmesinroten Kastanienfells als Big Red bekannt ist, in einem weiteren Thriller in Preakness gegen Sham und stellte in 1:53 einen weiteren Rekord auf, gefolgt von einer atemberaubenden Leistung im Belmont in 2:24, eine Leistung, die mit ziemlicher Sicherheit nie übertroffen werden wird.
Sein Einfluss auf den Sport ist beispiellos und seine Heldentaten haben auch die Zuchtindustrie neu definiert. Fast die Hälfte der Pferde im Derby am Samstag haben Secretariat in ihren Blutlinien.
„Ich denke, die Leute haben sich in die Geschichte verliebt, das Pferd war sehr hübsch und seine sportlichen Fähigkeiten haben die Nation einfach erobert“, sagte Walker Hancock, der die Claiborne Farm in Paris, Kentucky, leitet, wo das Sekretariat im Gestüt stand und wo er wird beigesetzt und gedenkt.
An den meisten Tagen ist sein bescheidenes Grab mit Rosen und Pfennigen gekrönt, eine Anspielung auf seine Besitzerin Penny Chenery Tweedy, eine unwahrscheinliche Heldin, die zu Beginn der Karriere des Sekretariats die Farm ihres Vaters übernahm und sie mit dem Triple Crown Run des Pferdes und 6,08 Millionen Dollar rettete Syndizierung seiner Zuchtrechte, damals ein Rekord.
„Er war so etwas wie ein Schlachtruf für Amerika“, sagte Hancock und bezog sich auf die Ära von Richard Nixon, den Watergate-Skandal und das Ende des Vietnamkriegs – eine Zeit, in der sein Vater Seth die historische Zuchtfarm leitete; Hancock war noch nicht einmal geboren. „Er hat irgendwie alle zusammengebracht, nachdem alle so gespalten waren.“